Italien er verdenskendt for sin kulinariske tradition, stærke brands og en helt særlig madkultur. Mælk spillede længe ingen hovedrolle, indtil en virksomhed fra Emilia-Romagna revolutionerede branchen. Parmalat, engang et hyldet bevis på italiensk innovationskraft og forretningsmæssigt mod, udviklede sig fra regionalt mejeri til international champion. Men succeshistorien fik en dramatisk afslutning, der rystede Italien og skabte overskrifter verden over.
En italiensk fødevaregigant vokser frem
Parmalat blev grundlagt i 1961 af iværksætteren Calisto Tanzi i Collecchio i Norditalien. Virksomheden specialiserede sig først i pasteurisering af mælk og indså tidligt det økonomiske potentiale i ultrahøjt opvarmede produkter (UHT). Lanceringen af holdbar mælk i kartonemballage blev dengang en stor markedssucces og gjorde på kort tid Parmalat til et betydeligt fødevaremærke. I 1980erne og 1990erne ekspanderede virksomheden kraftigt, overtog internationale brands og opbyggede et globalt salgs, og produktionsnetværk.
I december 2003 kom det frem, at en påstået milliardformue på en offshore-konto i koncernen slet ikke fandtes. Afsløringen blev fulgt af en massiv finansskandale, som førte til en af de største konkurser i europæisk erhvervshistorie. Blandt andre Gazzetta di Parma og avisen la Repubblica Parmadækkede sagen indgående.
Ny start under fransk ejerskab
Efterforskningen afdækkede et komplekst net af manipulerede regnskaber, tvivlsomme finansielle konstruktioner og uigennemsigtige datterselskaber. Det gik især ud over småinvestorer, men også banker og leverandører. Sagen udløste desuden en bred debat i Italien om kontrol, virksomhedsledelse og statslige tilsynssystemer.
Efter konkursen var produkterne og store dele af forretningen fortsat efterspurgte. Under statslig særadministration blev virksomheden saneret og i 2011 overtaget af den franske mejerikoncern Lactalis, der fik aktiemajoriteten. Siden har Parmalat igen koncentreret sig om kerneforretningen: mælke, og drikkevareprodukter. I dag dog ikke længere som italiensk familievirksomhed, men som del af en global koncern.
Hvad står tilbage af Parmalat efter den nye start?
Navnet Parmalat står i dag ikke kun for mejeriprodukter, men også for et advarende eksempel fra erhvervshistorien: vækst uden solid kontrol kan blive den største svaghed. Samtidig viser forløbet, at brands kan overleve selv alvorlige kriser, når der stadig findes en fungerende kerne. Om det var i små landsbybutikker, i storbyernes supermarkeder eller i feriehusene ved havet, Parmalat var for mange italienere mere end blot et mærke. Man greb ud efter den i køledisken i supermarkedet helt af sig selv.
De blå-hvide mælkekartoner, de praktiske drikkekartoner, det umiskendelige logo: I årevis hørte de til det typisk italienske køleskabsinventar på linje med smør, pasta eller en flaske acqua frizzante. For hele generationer af familier var Parmalat en del af hverdagen, ved morgenmaden inden skole, i rygsækken på lejrskole eller som forsyning i køkkenskabene i sydlige feriehuse, hvor sommervarmen er ubarmhjertig, og holdbar mælk fortsat er en velsignelse. Måske var det netop denne allestedsnærværende plads i familielivet , der gjorde den senere skandale så smertefuld. Den ramte ikke kun regnskaber, den ramte også forbrugernes tillid i Italien.
