Bari compte environ 320 000 habitants et est la troisième ville du sud de l'Italie ainsi que la capitale de la région des Pouilles. Cette métropole adriatique occupe une position charnière entre la péninsule italienne et la Méditerranée orientale et a constitué, depuis le haut Moyen Âge, un carrefour d'échanges majeur entre l'Est et l'Ouest. Qui se rend à Bari aujourd'hui découvre une ville qui concilie avec une aisance remarquable son cœur médiéval, son extension néoclassique et son port moderne, une qualité rare dans les villes italiennes de cette envergure. Selon les derniers chiffres de la municipalité, synthétisés par le Giornale di Puglia, Bari a franchi pour la première fois au printemps 2026 la barre du million de nuitées avec une progression de 22,9 % par rapport à l'année précédente.
Entre héritage normand et Frédéric II
L'histoire de Bari remonte à l'Antiquité, en tant qu'établissement des Peucètes, avant de devenir un port important sous l'Empire romain ; la ville acquiert son poids historique déterminant à partir du IXe siècle. Après avoir été marquée par les influences byzantine, lombarde et arabe, elle passe en 1071 sous le contrôle des Normands sous Robert Guiscard. Seize ans plus tard, en 1087, un événement transforme en profondeur la position culturelle de Bari : des marchands barésans rapportent de Myre, en Asie Mineure, les reliques de saint Nicolas, fondant ainsi l'un des lieux de pèlerinage les plus importants d'Europe. Sous l'empereur Frédéric II de Hohenstaufen, petit-fils de Barberousse passé à la postérité sous le nom de Stupor mundi , le château normand est agrandi pour devenir le Castello Normanno-Svevo. La ville demeure jusqu'au début de l'époque moderne une place commerciale de premier plan, passant sous domination angevine, aragonaise puis espagnole, avant d'être dotée au XIXe siècle, sous Joachim Murat, beau-frère de Napoléon et roi de Naples, d'une extension urbaine planifiée vers le nord.
Les deux visages de la ville : Bari Vecchia et Bari Murat
Le centre historique, Bari Vecchia, se déploie comme un labyrinthe de ruelles calcaires blanches sur une petite presqu'île entre l'ancien et le nouveau port. En parcourant ses étroits vicoli, on longe des maisons dont la vie quotidienne n'a guère changé depuis des siècles. Les donne di strada de la Strada Arco Basso sont célèbres : ces femmes barésanes d'un certain âge façonnent et font sécher à la main, devant leurs maisons, sur de longues tables en bois, les caractéristiques Orecchiette, les petites pâtes en forme d'oreilles typiques de la région. La scène est certes davantage mise en scène qu'autrefois sous la pression du tourisme, mais elle reste une expression authentique du savoir-faire artisanal de la ville.
Au nord de la presqu'île historique s'étend le quartier planifié de Bari Murat, conçu à partir de 1813 sous Joachim Murat et aujourd'hui centre commercial et administratif de la ville. Les rues rectilignes bordées de palais Liberty de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, les places centrales Piazza Umberto I et Piazza della Libertà avec l'hôtel de ville et le Teatro Niccolò Piccinni, ainsi que le large Lungomare Nazario Sauro longeant la mer confèrent à ce quartier une atmosphère qui évoque davantage les villes du nord de l'Italie. Le Lungomare, avec ses palmiers et sa vue sur l'Adriatique, compte parmi les plus beaux promenades de tout le sud de l'Italie.
La Basilica di San Nicola : lieu de pèlerinage entre Orient et Occident
La Basilica di San Nicola, entreprise en 1087 et achevée en 1197, est le monument le plus important de la ville et un chef-d'œuvre de l'architecture romano-apulienne. Sa façade claire, presque austère, avec ses trois portails et ses tours latérales, a servi de modèle aux églises romanes de toute la région. Ce qui rend cette basilique unique parmi toutes les églises italiennes, c'est son rôle de lieu de pèlerinage des Églises d'Orient. Comme le documente le site officiel de la basilique, saint Nicolas est l'un des saints les plus vénérés dans le monde orthodoxe, et les reliques conservées dans la crypte attirent chaque année des dizaines de milliers de pèlerins venus de Russie, d'Ukraine, de Grèce, de Serbie et d'autres pays de tradition orthodoxe. Dans la crypte, la Divina Liturgia orthodoxe est régulièrement célébrée aux côtés de la messe catholique, souvent sur le même autel, et l'eau bénite tirée annuellement du tombeau du saint, la Manna di San Nicola, est reçue par les fidèles des deux confessions. La basilique constitue ainsi un lieu singulier d'œcuménisme catholico-orthodoxe, une réalité qui prend une résonance particulière à l'heure des tensions géopolitiques croissantes entre l'Ouest et l'Est.
À quelques pas de San Nicola se dresse la Cattedrale di San Sabino, autre joyau du roman apulien, dont la crypte laisse apparaître les vestiges des églises antérieures et des constructions romaines. La dévotion nicolaïenne atteint son apogée annuelle à Bari lors de la Festa di San Nicola du 7 au 9 mai, avec un cortège historique en costumes médiévaux et une impressionnante procession maritime au cours de laquelle la statue du saint est portée sur un bateau de pêche à travers le port.
La cuisine de Bari
La cuisine barésane est l'une des plus singulières du sud de l'Italie, façonnée par la double proximité de la mer et de l'arrière-pays. Les Orecchiette con cime di rapa sont l'emblème de la région : ces pâtes façonnées à la main, associées aux fanes de navet légèrement amères, aux anchois, à l'ail et au piment. La Focaccia barese, épaisse et généreusement huilée, garnie de tomates cerises et d'origan, est traditionnellement tirée des fours à pierre des panifici historiques de Bari Vecchia. Parmi les vraies spécialités de rue barésanes, on trouve les Sgagliozze, des triangles de polenta frits à l'huile, et les Popizze, des beignets de pâte levée frits. La cuisine côtière offre notamment le Riso, patate e cozze, un gratin de riz, pommes de terre et moules que l'on retrouve, sous des formes légèrement variées, tout le long de la côte adriatique. Un aperçu du paysage culinaire de la région figure également dans le contexte de la cuisine italienne de Ferragosto, où les Orecchiette apuliennes occupent une place de choix.
Bari, porte sur l'Adriatique et les Balkans
Ce qui distingue Bari de la plupart des autres villes italiennes, c'est son rôle de port adriatique. Depuis le Terminal Molo San Vito partent des liaisons régulières en ferry vers la Grèce (Igoumenitsa, Patras, Corfou), l'Albanie (Durrës), le Monténégro (Bar) et, de façon saisonnière de mars à octobre, vers la Croatie (Dubrovnik). Les compagnies actives Adria Ferries, GNV (Grandi Navi Veloci), Anek Superfast, Jadrolinija et Ventouris Ferries assurent ces liaisons qui font de Bari l'un des ports à passagers les plus importants de la Méditerranée orientale. Pour les voyageurs de l'espace germanophone souhaitant rejoindre la Grèce ou les Balkans occidentaux par ferry, Bari représente ainsi une base de départlogistiquement attractive, desservie par son propre aéroport international, l'Aeroporto Karol Wojtyła de Palese, à quelques kilomètres au nord de la ville.
Bari et ses environs : d'Alberobello à Ostuni
La province de Bari et les provinces apuliennes voisines concentrent quelques-unes des destinations les plus emblématiques du sud de l'Italie dans un rayon de guère plus d'une heure de route. Les Les trulli de Alberobello, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996, se trouvent à environ 55 kilomètres au sud-est. Polignano a Mare avec ses célèbres falaises et la Grotta Palazzese, Monopoli avec son centro storico tout blanc et ses calette cachées, Altamura avec son Pane DOP et les paysages de steppe murgienne, Ostuni en tant que Città Bianca aux portes du Salento, et Matera, dans la Basilicate voisine, avec ses célèbres habitations troglodytiques, les Sassi, sont toutes accessibles en excursion à la journée depuis Bari. Qui passe une semaine en Apulie en choisissant Bari comme point de départ peut ainsi découvrir un échantillon représentatif de la région.
Bari reste la constante urbaine de ce voyage : une ville qui vit du trafic de passagers international, de l'une des universités italiennes les plus animées, et d'une bourgeoisie affirmée, portant son caractère méditerranéen avec une franchise qui accueille le visiteur dans un mélange de surprise et de familiarité.
