Celui qui arrive à Pozzuoli pour la première fois y voit une ville portuaire italienne tout à fait ordinaire. Des maisons colorées, des bateaux de pêche, un espresso sur le front de mer, des enfants qui jouent sur la place. Rien ne laisse deviner, au premier regard, que l'on se trouve sur l'un des supervulcans les plus dangereux de la planète.
Bienvenue dans les Campi Flegrei, les Champs Phlégréens.
Que sont au juste les Champs Phlégréens ?
Le nom vient du grec : « phlegraios » signifie brûlant. Et ce n'est pas une exagération. Les Champs Phlégréens forment une immense caldeira, c'est-à-dire un cratère volcanique effondré, qui s'étend à l'ouest de Naples sur environ 150 kilomètres carrés. Pozzuoli se trouve en plein cœur de cette zone. Tout comme les quartiers de Bagnoli et Fuorigrotta, le Lago d'Averno, les collines de Bacoli, l'antique Cumae et de nombreux autres lieux aujourd'hui habités par des centaines de milliers de personnes.
Contrairement à un volcan classique doté d'un cône unique, la caldeira ne présente aucun sommet visible. Le danger vient des profondeurs : un immense système magmatique enfoui loin sous terre maintient toute la région en mouvement depuis des millénaires.
Le bradyséisme : quand la ville monte et descend
Le phénomène le plus fascinant et le plus inquiétant des Champs Phlégréens est le bradyséisme. Le terme vient également du grec : « brady » signifie lent, « seismos » signifie mouvement. Il désigne le soulèvement et l'affaissement lents du sol, provoqués par la pression du magma et des gaz chauds présents en profondeur.
À Pozzuoli, ce phénomène se laisse observer comme nulle part ailleurs dans le monde. Le témoignage le plus célèbre en est le Macellum, l'ancien marché romain de la vieille ville. Sur les colonnes du Macellum, on distingue des perforations creusées par des coquillages marins, à plusieurs mètres de hauteur. Cela signifie que ces colonnes se sont trouvées un jour sous l'eau. Le sol s'était tellement affaissé que la mer avait envahi le bâtiment. Puis il s'est relevé. Aujourd'hui, les colonnes se dressent à nouveau à l'air libre, et les traces de coquillages témoignent en silence de siècles de mouvements géologiques.
Depuis 1950, le sol autour de Pozzuoli s'est soulevé au total de plus de quatre mètres, entrecoupé de phases d'affaissement successives. Au début des années 1980, la situation était devenue si préoccupante que de larges portions du centre-ville de Pozzuoli ont dû être évacuées. Les habitants sont rentrés, la terre s'est calmée, du moins provisoirement.
La Solfatara : soufre, vapeur et ambiance de fin du monde
Au cœur de Pozzuoli se trouve le cratère de la Solfatara, un cratère volcanique actif qui fume, bouillonne et embaume depuis des siècles, dans le meilleur sens du terme. Qui visite la Solfatara pénètre dans un paysage lunaire : un sol blanchâtre et jaunâtre d'où s'élèvent des vapeurs sulfureuses brûlantes en des dizaines d'endroits, des mares de boue qui gargouillent, et une odeur d'œuf pourri qui s'incruste tenacement dans les narines.
Les températures dans les fumerolles, c'est-à-dire les orifices d'émission de vapeur, atteignent jusqu'à 160 degrés Celsius. Le sol sonne creux quand on le frappe, et à certains endroits, on sent la chaleur à travers les semelles. C'est un lieu qui fascine et impressionne à la fois, car il rappelle sans ambiguïté que l'être humain y est de passage, non chez lui.
La Solfatara est connue depuis l'Antiquité. Des écrivains romains l'ont décrite, et les premiers chrétiens croyaient y avoir trouvé l'entrée des Enfers . Dante s'en serait inspiré.
Le Lago d'Averno
À quelques kilomètres seulement de Pozzuoli se trouve le Lago d'Averno, un lac de cratère de forme circulaire d'un diamètre de près de deux kilomètres. L'eau y est sombre, les environs silencieux, et l'atmosphère a quelque chose d'irréel. Dans l'Antiquité, les Romains croyaient que ce lac était l'entrée des Enfers ; Virgile y fit descendre Énée.
Sur la rive du lac se dressent encore aujourd'hui les vestiges monumentaux de thermes romains, longtemps désignés à tort comme un temple d'Apollon. Ils sont librement accessibles et comptent parmi les sites les plus impressionnants et les moins connus de toute la région.
L'ancienne colonie grecque de Cumae
À la lisière nord-ouest des Champs Phlégréens se trouve Cumae, la plus ancienne colonie grecque de la péninsule italienne, fondée dès le VIIIe siècle avant Jésus-Christ. C'est de là que se sont répandus non seulement les idées et les biens grecs, mais aussi l' alphabet, qui devint par la suite le fondement de l'écriture latine. C'est à Cumae que commença, en quelque sorte, l'histoire écrite de l'Europe.
Cumae est surtout célèbre grâce à la légendaire Sibylle, une prophétesse d'Apollon dont l'oracle était caché au fond de la roche. La galerie taillée dans le tuf de l'Antro della Sibilla est encore aujourd'hui l'un des endroits les plus envoûtants de toute la région. Et depuis l' acropole , où s'élevaient jadis des temples dédiés à Apollon et à Jupiter, le regard porte au loin sur la mer Tyrrhénienne, ces eaux que les premiers colons avaient traversées pour venir s'établir ici.
Baïes : le paradis balnéaire englouti des empereurs
À quelques kilomètres seulement à l'ouest de Pozzuoli se trouve Baiae, autrefois la destination de villégiature la plus prisée de l'élite romaine. Des empereurs comme Hadrien, Néron et Auguste y passaient leurs étés dans de somptueuses villas avec vue sur la mer, dans de gigantesques complexes thermaux et des bains à coupole dont l'acoustique amplifie encore aujourd'hui le moindre murmure. Non pas des édifices sacrés, mais des lieux de repos, d'échanges et de mise en scène du pouvoir.
Une partie de la cité antique repose aujourd'hui sous les eaux. Engloutie par ce même bradyséisme qui a marqué le Macellum de Pozzuoli. Là où s'étendaient jadis des promenades et des installations portuaires, un parc archéologique sous-marin invite désormais les visiteurs à découvrir ce monde englouti à bord d'un bateau à fond de verre ou en plongée. Ce qui a subsisté sur terre compte parmi les sites archéologiques les plus impressionnants et les moins connus d'Italie.
Un port chargé d'histoire mondiale
Pozzuoli elle-même était dans l'Antiquité l'un des ports les plus importants de tout l'Empire romain. Des navires venus d'Alexandrie y apportaient du blé, des épices d'Orient, du vin et de l'huile de Sicile. Et c'est précisément dans ce port que l'apôtre Paul posa le pied sur le sol italien pour la première fois lors de son dernier voyage vers Rome. Un moment consigné dans les Actes des Apôtres que l'on peut encore retracer aujourd'hui grâce à une simple pierre au bord du port.
Les Champs Phlégréens aujourd'hui
Aujourd'hui, le territoire des Champs Phlégréens est un parc régional offrant un mélange unique de nature, d'archéologie et de vie quotidienne. Des immeubles résidentiels jouxtent des ruines antiques. Des sentiers de randonnée serpentent entre des sources sulfureuses. Et depuis Pozzuoli , le ferry part vers Ischia en longeant un golfe d'une telle beauté qu'on en oublie de se trouver sur un volcan.
