Włochy są na całym świecie znane ze swojej kulinarnej tradycji, silnych marek i niepowtarzalnej kultury żywieniowej. Mleko przez długi czas nie odgrywało w tej tradycji pierwszoplanowej roli, aż pewne przedsiębiorstwo z Emilii-Romanii zrewolucjonizowało branżę. Parmalat, niegdyś uznawany za dowód włoskiej innowacyjności i odwagi przedsiębiorczej, rozwinął się z regionalnej mleczarni w międzynarodowego czempiona. Jednak ta historia sukcesu zakończyła się dramatycznie, wstrząsając Włochami i trafiając na pierwsze strony gazet na całym świecie.
Wzlot włoskiego giganta spożywczego
Parmalat został założony w 1961 roku przez przedsiębiorcę Calisto Tanziego w Collecchio w północnych Włoszech. Firma specjalizowała się początkowo w pasteryzacji mleka i wcześnie dostrzegła ekonomiczny potencjał produktów poddanych obróbce w ultra-wysokiej temperaturze (UHT). Wprowadzenie mleka długotrwałego w kartonowym opakowaniu okazało się wówczas wielkim sukcesem rynkowym i w krótkim czasie uczyniło z Parmalatu znaczącą markę spożywczą. W latach 80. i 90. przedsiębiorstwo intensywnie się rozwijało, przejmowało międzynarodowe marki i budowało globalną sieć dystrybucji i produkcji.
W grudniu 2003 roku wyszło na jaw, że rzekome miliardy zgromadzone na zagranicznym rachunku offshore grupy kapitałowej w rzeczywistości nie istniały. Po tym ujawnieniu wybuchł potężny skandal finansowy, który doprowadził do jednej z największych upadłości w historii europejskiej gospodarki. Szeroko donosiły o tym m.in. Gazzetta di Parma oraz dziennik la Repubblica Parma.
Nowy początek pod francuskim właścicielem
Śledztwo ujawniło złożoną sieć sfałszowanych bilansów, wątpliwych konstrukcji finansowych i nieprzejrzystych spółek zależnych. Poszkodowani zostali przede wszystkim drobni inwestorzy, ale także banki i dostawcy. Sprawa wywołała ponadto we Włoszech szeroką dyskusję na temat nadzoru, ładu korporacyjnego i państwowych systemów kontroli.
Po ogłoszeniu upadłości produkty firmy i znaczna część jej działalności nadal cieszyły się popytem. Pod specjalnym zarządem państwowym przedsiębiorstwo zostało oddłużone, a w 2011 roku jego większość przejął francuski koncern mleczarski Lactalis. Od tamtej pory Parmalat koncentruje się ponownie na podstawowej działalności, czyli produkcji mleka i napojów. Dziś jednak nie jako włoskie przedsiębiorstwo rodzinne, lecz jako część globalnego koncernu.
Co pozostało z Parmalatu po nowym początku?
Nazwa Parmalat kojarzy się dziś nie tylko z produktami mlecznymi, ale także z przestrogą zaczerpniętą z historii biznesu: wzrost bez solidnej kontroli może stać się największą słabością. Jednocześnie ta historia pokazuje, że marki mogą przetrwać nawet poważne kryzysy, jeśli zachowany zostaje sprawnie działający rdzeń. W małych wiejskich sklepikach, supermarketach wielkich miast czy wakacyjnych apartamentach nad morzem, Parmalat był dla wielu Włochów czymś więcej niż tylko nazwą handlową. Sięganie po karton mleka w lodówce w supermarkecie było czymś zupełnie naturalnym.
Niebiesko-białe kartony mleka, poręczne pojemniczki do picia, charakterystyczne logo: przez lata należały do typowego włoskiego wyposażenia lodówki tak samo jak masło, pasta czy butelka Acqua Frizzante. Dla całych pokoleń rodzin Parmalat był częścią codzienności, czy to przy śniadaniu przed szkołą, w plecaku podczas szkolnej wycieczki, czy jako zapas w szafkach kuchennych południowych domów wakacyjnych, gdzie latem upał bywa bezlitosny, a mleko długotrwałe pozostaje prawdziwym dobrodziejstwem. Być może właśnie ta wszechobecność w życiu rodzinnym sprawiła, że późniejszy skandal był tak bolesny. Uderzył nie tylko w bilanse, lecz także w zaufanie włoskich konsumentów.
