Cuando en Alemania se habla del volcán más peligroso de Europa la mayoría piensa de inmediato en el Vesubio. El gigante dormido sobre el Golfo de Nápoles, responsable de sepultar Pompeya en el año 79 d. C., es el símbolo volcánico internacional por excelencia. Sin embargo, desde el punto de vista científico el panorama es otro. Italia alberga varios volcanes activos, cada uno con su propio carácter y su propia valoración de riesgo, y el más conocido no es necesariamente el más peligroso. Un repaso a los cinco principales volcanes activos del país muestra por qué la pregunta sobre el verdadero punto caliente de Europa debe responderse de forma distinta a lo que las imágenes de Pompeya hacen suponer.
El Vesubio sobre el Golfo de Nápoles
El Vesubio con sus 1.281 metros de altura es el único volcán activo del continente europeo y domina la bahía de Nápoles como emblema visible de la región. La erupción más conocida, del 24 de octubre del año 79 d. C. sepultó Pompeya, Herculano y Estabia bajo capas de ceniza y mató a miles de personas. El volcán siguió activo durante siglos, con la última erupción importante en 1944, en plena Segunda Guerra Mundial, que destruyó varios núcleos de población a los pies del monte. Desde entonces el Vesubio se mantiene en gran medida tranquilo desde el punto de vista sísmico, tal como recoge el Osservatorio Vesuviano sobre el estado actual, con nivel de alerta verde y sin indicios de actividad elevada. A los pies del monte se encuentra el Osservatorio Vesuviano, el observatorio vulcanológico más antiguo del mundo, fundado en 1841, que vigila el Vesubio las 24 horas del día.
El verdadero desafío del Vesubio reside en su densidad de población. En la zona roja que rodea el volcán viven alrededor de 700.000 personas, y en el área metropolitana de Nápoles, más de tres millones. Una erupción similar a la del año 79 tendría consecuencias catastróficas en la época moderna, razón por la cual el Vesubio, pese a su calma actual, figura entre los volcanes más intensamente monitorizados del mundo. La cima es accesible por un sendero habilitado desde la carretera inferior y sigue siendo uno de los atractivos turísticos clásicos de Campania.
El Etna en Sicilia
El Etna, en la costa oriental de Sicilia, es, con unos 3.357 metros, el volcán activo más alto de Europa y, al mismo tiempo, el más activo en frecuencia de erupciones. El monte registra varias erupciones al año, generalmente en forma de coladas de lava efusiva que descienden lentamente por las laderas y rara vez suponen un peligro inmediato para las personas. Los últimos años han mostrado una actividad especialmente intensa, con espectaculares fuentes de lava nocturnas y nubes de ceniza que paralizaron temporalmente el tráfico aéreo en Catania en varias ocasiones. Solo entre finales de 2025 y principios de 2026, el monte registró, según documenta el Osservatorio Etneo en su actualización, una fase eruptiva de varias semanas con actividad estromboliana en el cráter Voragine y coladas de lava en el Valle del Bove. El Etna es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2013 y forma parte de uno de los parques naturales más importantes de Italia.
La zona de peligro del Etna comprende principalmente las zonas de alta montaña, escasamente pobladas, mientras que la ciudad de Catania, con sus aproximadamente 300.000 habitantes, se encuentra a 27 kilómetros de distancia. Las estructuras de protección civil de la región han aprendido a convivir con las erupciones periódicas a lo largo de décadas, y la capacidad de previsión de las coladas de lava por parte del Osservatorio Etneo es un referente internacional. El monte es accesible mediante teleférico y vehículos todo terreno hasta las zonas de mayor altitud y es uno de los volcanes activos más visitados de Europa.
El Stromboli en las Islas Eolias
El Stromboli, situado al norte de Sicilia en la isla del mismo nombre, es un caso singular de la vulcanología europea. Con 926 metros de altura sobre el mar, y bastante más bajo el agua, el monte produce desde hace más de 2.000 años pequeñas erupciones explosivas casi ininterrumpidamente, con expulsión de rocas incandescentes y nubes de gas cada diez o veinte minutos. Esta actividad continua ha dado nombre a toda una categoría: la erupción estromboliana es un término técnico de la vulcanología internacional. Famosa es la Sciara del Fuoco, la "rampa de fuego", una ladera escarpada en el noroeste de la isla por la que el material expulsado se desliza hasta el mar.
En la isla viven alrededor de 500 personas en las dos localidades de Stromboli y Ginostra, que subsisten del turismo volcánico, la pesca y la agricultura. Las continuas pequeñas erupciones son parte de la vida cotidiana de sus habitantes, mientras que erupciones paroxismales más intensas, como las de 2019 y 2022, provocan periódicamente gran atención mediática. En la erupción del 3 de julio de 2019 murió un turista alemán mientras caminaba por la isla. Tal como recoge la Protezione Civile italiana en su perfil oficial del volcán, las erupciones paroxismales y las coladas de lava pueden desestabilizar adicionalmente la Sciara del Fuoco y, en casos excepcionales, generar pequeños tsunamis en las costas circundantes. El ascenso a la cima está permitido hoy únicamente con guías de montaña y volcán certificados y está estrictamente regulado, mientras que la observación de las erupciones desde el mar o desde algunos miradores es libre y sin restricciones.
Vulcano, el origen del nombre
A pocos kilómetros al sur de Lipari se encuentra la isla de Vulcano, cuyo nombre se convirtió en el origen de la palabra "volcán" en todas las lenguas europeas. El monte propiamente dicho, el Gran Cratere della Fossa, alcanza una altura de 500 metros y su última erupción tuvo lugar entre 1888 y 1890. Desde entonces el cráter permanece en calma, pero una intensa actividad fumarólica mantiene el suelo caliente y genera el característico olor a azufre que impregna la isla durante todo el año. Dos zonas de baño con barro de azufre natural y áreas marinas humeantes convierten a Vulcano en uno de los destinos de bienestar más singulares del Mediterráneo.
Desde octubre de 2021 la situación en Vulcano ha cambiado. El Osservatorio Vesuviano elevó el nivel de alerta a amarillo tras registrarse un aumento significativo de las temperaturas de las fumarolas y de los niveles de CO2. Partes de la isla fueron evacuadas temporalmente, en especial las zonas más bajas en torno al cráter, donde el CO2 puede acumularse en concentraciones peligrosas. Tal como documenta en detalle el Centro Monitoraggio Eolie sobre la crisis idrotermal de la isla, las temperaturas de las fumarolas en el borde del cráter alcanzaron valores máximos de hasta 390 grados Celsius entre 2021 y 2023, combinadas con una mayor sismicidad y una inflación del cono. Los aproximadamente 700 habitantes viven desde entonces con una rutina adaptada a esta situación, y el uso turístico de la isla ha sido restringido en determinadas zonas. Vulcano es considerado actualmente el segundo volcán de Italia, junto a los Campi Flegrei, cuyo estado el INGV sigue con especial atención.
Los Campi Flegrei cerca de Nápoles
Al oeste de Nápoles, en el área metropolitana entre la metrópoli y Cumas, se encuentra el volcán activo más extenso de Italia: los Campos Flégreos o Campi Flegrei. A diferencia del Vesubio, el Etna o Vulcano, los Campi Flegrei no tienen un único pico, sino que forman una extensa caldera con 24 cráteres, muchos de los cuales se encuentran bajo el agua. La última erupción visible en superficie tuvo lugar en 1538 y creó en pocos días el Monte Nuovo, cerca de Pozzuoli. La última supererupción se remonta a unos 40.000 años y se considera una de las erupciones más poderosas de la historia geológica reciente de Europa.
Desde 2005 el sistema se encuentra en una fase de bradisismo, un lento movimiento de ascenso y descenso del suelo acompañado de una creciente actividad sísmica. El 31 de julio de 2026 a las 19:46 horas, el Osservatorio Vesuviano registró un terremoto de magnitud 4,7 con epicentro entre Pozzuoli y Quarto, el más intenso en más de cuatro décadas. En las 48 horas siguientes se registraron 217 temblores adicionales, antes de que el enjambre fuera declarado finalizado el 2 de agosto. Ocho edificios fueron declarados inhabitables y 130 familias, con alrededor de 290 personas, fueron evacuadas. Tal como documentado por ANSA a partir del informe del INGV, desde 2023 se han registrado once terremotos de magnitud 4 o superior en los Campi Flegrei, mientras que el Vesubio se mantuvo sísmicamente tranquilo durante el mismo período. Como señala el INGV en su actualización oficial, el nivel de alerta sigue siendo amarillo, dado que los demás parámetros, como la tasa de elevación del suelo y la profundidad del magma, permanecen estables.
Por qué el volcán más conocido no es el más peligroso
Los cuatro volcanes presentados hasta ahora, el Vesubio, el Etna, el Stromboli y el Vulcano, tienen perfiles de riesgo claramente definidos. El Vesubio se encuentra en reposo, pero con una alta densidad de población en la zona roja. El Etna es muy activo, aunque con erupciones predominantemente efusivas y zonas de peligro escasamente pobladas. El Stromboli produce pequeñas erupciones continuas, pero la isla cuenta con apenas 500 habitantes. El Vulcano muestra señales de mayor actividad desde 2021, aunque también afecta a una población reducida. En los cuatro casos, las estructuras de protección civil están consolidadas y los estilos eruptivos son comparativamente predecibles.
Los Campi Flegrei se distinguen por una combinación decisiva. Hacen erupción con una frecuencia extremadamente baja, pero en el caso de una supererupción, con una intensidad sin parangón en el contexto europeo. Si a esto se suma la presencia de unas 500.000 personas en la zona de peligro inmediata y la densa infraestructura del área metropolitana de Nápoles, se comprende la clasificación vulcanológica como "volcán más peligroso de Europa", que se basa menos en la actividad actual que en el potencial alcance de los daños ante un eventual evento. Como muestra el GFZ Helmholtz-Zentrum für Geoforschung en un reciente estudio sobre la compleja dinámica sísmica, el sistema de los Campi Flegrei presenta desde 2005 un comportamiento crecientemente no lineal, con una aceleración de la actividad sísmica que supera la simple tasa de elevación del suelo.
Para la vulcanología queda claro, por tanto, que el volcán italiano más conocido no es el más peligroso. El Vesubio sigue siendo el símbolo, mientras que los Campi Flegrei son el verdadero hotspot. Ambos están supervisados por el mismo Osservatorio Vesuviano, con los mismos estándares científicos y la misma red de colaboración internacional. Para quienes viajan a la región, esto no representa una situación de peligro inmediato, sino una razón para visitar la zona exactamente como hasta ahora, prestando atención a los comunicados actuales de la Protezione Civile y con la certeza de que las realidades geológicas del sur de Italia forman parte de la vida cotidiana de sus habitantes desde hace milenios.
