Lorsque j'ai franchi pour la première fois la Ponte Vecchio, j'ignorais encore que je marchais sur l'un des plus anciens ponts d'Europe. Un pont qui a vu défiler plus d'événements que bien des dynasties royales. L'air y embaume non seulement le fleuve Arno, mais aussi l'histoire, l'or, et un soupçon de légendes patinées par le temps.
Le pont actuel a été construit en 1345
Le pont actuel a été édifié en 1345. La Ponte Vecchio n'est pas seulement un pont : c'est un marché suspendu au-dessus de l'eau. Dès le Moyen Âge, les marchands tiraient parti de son emplacement stratégique pour proposer leurs marchandises directement sur le pont : quiconque souhaitait traverser l'Arno passait inévitablement devant leurs boutiques. Mais en réalité, la Ponte Vecchio qui signifie « vieux pont » en italien, existait déjà à l'époque de l'Empire romain. Elle était alors en bois et fut bien entendu détruite par une crue. La version en pierre que l'on connaît aujourd'hui est attribuée soit à l'architecte Taddeo Gaddi, soit à Neri di Fioravanti. Quel que soit le véritable bâtisseur, il était assurément un génie.
Depuis 1593, la Ponte Vecchio est un pont d'or : encore aujourd'hui, les vitrines étincellent comme des trésors au soleil. (Photo : © Bastian Glumm)
Mais l'essentiel n'est ni la pierre ni les arches. Ce sont les hommes et la vie sur ce pont. Autrefois, des bouchers y vendaient leur viande, ce qui nuisait quelque peu à la romanesque : imaginez l'odeur de la viande sous le soleil d'été. En 1593, le grand-duc Ferdinando I. de' Medici décida d'y mettre fin et chassa les bouchers pour les remplacer par des orfèvres. Depuis lors, la Ponte Vecchio est un pont d'or : encore aujourd'hui, les vitrines scintillent comme des trésors au soleil.
Les petites boutiques, souvent penchées, qui s'accrochent aux flancs du pont comme des nids d'hirondelles, font le charme singulier de la Ponte Vecchio encore aujourd'hui. Un mariage insolite de fonctionnalité et de poésie.
Un couloir secret au-dessus des boutiques
Il existe également un couloir secret : le Corridor Vasari. Il relie le Palazzo Vecchio au Palazzo Pitti. Les ducs souhaitaient se déplacer d'un palais à l'autre en toute sécurité et sans se mêler à la foule. Ce corridor passe directement au-dessus des boutiques : la plupart des touristes ignorent qu'un monde parallèle et silencieux existe au-dessus de leur tête.
On dit que lors du repli de Florence en 1944, Hitler ordonna la destruction de tous les ponts sur l'Arno, à l'exception de la Ponte Vecchio. Pourquoi ? Peut-être même lui hésita-t-il face à tant de beauté. Ou peut-être souhaitait-il simplement préserver le corridor qu'il avait lui-même emprunté. Nul ne le sait avec certitude.
Aujourd'hui, la Ponte Vecchio n'est pas seulement un pont. C'est un fragment d'un opéra médiéval qui résonne encore au cœur de Florence moderne. Il y règne toujours une grande animation, mais si l'on vient tôt le matin ou par temps de brouillard , on peut entendre l'Arno murmurer, voir le reflet des vieilles façades dans l'eau et sentir que le temps s'est ici véritablement arrêté.
Comment se rendre à la Ponte Vecchio
La Ponte Vecchio se trouve au cœur de Florence. Si l'on est déjà dans la ville, le mieux est de s'y rendre à pied. Depuis la Piazza della Signoria , ce n'est qu'une courte promenade à travers des ruelles étroites, en longeant le Palazzo Vecchio et les Uffizi. L'arrêt de bus le plus proche s'appelle « Borgo San Jacopo ». Depuis la gare de Santa Maria Novella , on peut rejoindre le pont à pied en une quinzaine de minutes, une promenade à travers le centre historique qui réserve à coup sûr de nouvelles découvertes. À Florence, même le chemin a le goût de l'art.
