Le Gran Caffè Gambrinus est considéré comme le plus célèbre caféde Naples et comme l'un des cafés les plus emblématiques d'Italie. Depuis plus de 160 ans, il fait partie de la vie publique de la ville et incarne encore aujourd'hui une culture du café où plaisir, représentation et visibilité sociale sont étroitement liés.
Un café à l'heure de l'Unification
Le Gambrinus a été fondé en 1860, à une période de profonds bouleversements politiques et sociaux. L'unification italienne ne transforma pas seulement frontières nationales, mais aussi les centres urbains et, avec eux, les lieux d'échange. Le Gambrinus devint rapidement un point de rencontre de l'élite napolitaine. Écrivains, artistes, politiques et intellectuels y trouvaient à la fois une scène et un refuge.
Effervescence au bar du Gran Caffè Gambrinus : serveurs en livrée classique et public dense caractérisent l'atmosphère des jours d'affluence. (Photo : © Bastian Glumm)
À la fin du XIXe siècle, l'établissement acquit la physionomie qui est encore la sienne aujourd'hui. Des salles richement décorées, ornées de stucs, sculptures, peintures et miroirs, devaient souligner la vocation du lieu : être bien plus qu'un simple endroit où l'on consomme un café en passant. Des représentations historiques attestent que le Gambrinus fut fournisseur officiel de la famille royale représentait. Un symbole de statut qui soulignait le rang social du café.
Rupture, fermeture et lent retour
Jusqu'en 1938, le Gambrinus demeura un lieu central de la vie publique. Cette année-là, le café fut fermé pour des raisons politiques, une rupture qui marqua durablement son histoire pour des décennies. Ce n'est que bien plus tard que commença sa renaissance progressive. Aujourd'hui, le Gambrinus renoue délibérément avec son passé et se met en scène comme un café historique. La récente restauration de la Sala degli Specchi, la salle des miroirs, rend cet attachement particulièrement visible et replace la splendeur d'origine au premier plan.
L'emplacement du café n'est pas le fruit du hasard. Situé directement sur la Via Chiaia, à la Piazza Trieste e Trento et à quelques pas de la Piazza del Plebiscito, du Teatro San Carlo et du Palazzo Reale , le Gambrinus se conçoit comme le salon représentatif de la ville. Qui s'y installe n'est pas en marge, mais au cœur même de la vie urbaine de Naples.
Notre visite après les fêtes
Nous nous y sommes rendus un samedi, juste après les fêtes, de façon spontanée et sans réservation. Naples était ce jour-là très animée, la ville donnait une impression de vie intense et dense, sans pour autant perdre son rythme propre. Au Gambrinus aussi, l'affluence était au rendez-vous. Toutes les tables étaient occupées, le brouhaha des conversations emplissait les hautes salles, et les serveurs se déplaçaient avec une aisance rodée dans la foule. Nous avons attendu environ dix minutes avant d'obtenir une place assise, un délai qui confirmait davantage la popularité de l'établissement qu'il ne la rendait gênante.
Prix, service et exigence
Notre commande se composait de deux chocolats chauds, d'un cornetto et d'une part de pastiera. L'addition s'est élevée à 30 euros. C'est élevé, notamment au regard des standards napolitains. Mais le Gambrinus obéit à la logique classique des grands cafés historiques italiens : s'asseoir à une table, c'est payer non seulement pour ce que l'on consomme, mais aussi pour le service, le temps et l'atmosphère.
Vue extérieure du Gran Caffè Gambrinus sur la Piazza Trieste e Trento, à quelques pas de la Piazza del Plebiscito, un repère incontournable du paysage urbain napolitain depuis 1860. (Photo : © Bastian Glumm)
La qualité des produits était à la hauteur de cette exigence. La cioccolata calda était dense et intense, davantage un dessert qu'une boisson. Le cornetto, frais et bien travaillé ; la pastiera, aromatique et équilibrée, avec cette note caractéristique de fleur d'oranger. Rien ne paraissait quelconque ni simplifié à l'usage des touristes.
L'atmosphère comme valeur fondamentale
Ce qui prime au Gambrinus, ce n'est cependant pas tant le produit en lui-même que l'atmosphère. Les hauts plafonds, le décor historique, les miroirs et les tableaux créent un espace qui déploie son effet avec intention. Malgré l'affluence, l'impression d'ensemble reste maîtrisée et professionnelle. Le café n'est pas un lieu de calme, mais un espace public vivant qui revendique d'être vu.
Le Gran Caffè Gambrinus n'est pas une adresse confidentielle et ne cherche pas à l'être. Il est cher, il est plein et il a pleinement conscience de sa propre importance. Qui s'y rend ne cherche pas un espressopris à la hâte, mais un fragment de l'histoire napolitaine encore en activité. C'est précisément là que réside sa force. On ne quitte pas le Gambrinus avec le sentiment d'avoir visité un café, mais un lieu où Naples se met elle-même en scène.
