L'Italia è il paese europeo più colpito dal virus del Nilo occidentale (West Nile Virus). A seguito dell'allarme lanciato dall'ufficio europeo dell'OMS il 24 luglio 2026, sono stati finora registrati 46 casi confermati in 20 province italiane con una vittima nella provincia di Latina. Il numero dei casi cresce più rapidamente rispetto agli anni precedenti e la stagione è iniziata prima di quanto mai accaduto dall'avvio della sorveglianza sistematica nel 2008. Per chi vive nel paese, questo non significa panico, ma attenzione. Circa l'80 percento delle infezioni decorre senza sintomi, eppure l'attuale diffusione merita uno sguardo oggettivo.
I dati aggiornati del 2026
Gli aggiornamenti ufficiali dell'Istituto Superiore di Sanità (ISS) documentano l'aumento dei casi settimana dopo settimana. A metà luglio 2026 si contavano 21 infezioni umane confermate in 17 province; nei dieci giorni fino al 24 luglio tale numero si è più che raddoppiato. Secondo l'OMS Europa, 20 dei 21 casi segnalati a inizio luglio hanno sviluppato una forma neuroinvasiva con meningite o encefalite; 13 pazienti erano ancora ricoverati al momento dell'allarme. Il decesso confermato si è verificato nella provincia di Latina, nel Lazio.
Per un confronto con l'anno precedente: nel 2025 l'Italia ha registrato, secondo l'ISS, oltre 500 casi e più di 30 decessi. Circa l'80 percento di tutte le infezioni segnalate nell'UE l'anno scorso proveniva dall'Italia, collocando il paese in una categoria a sé nell'ambito delle segnalazioni europee. Le regioni Lazio e Campania sono state particolarmente colpite, con quattordici e dodici decessi nell'intera stagione. Per il 2026 emerge già che l'inizio anticipato della stagione porterà a un periodo di esposizione ancora più lungo rispetto al passato.
Dove circola il virus in Italia
La diffusione del virus in Italia è ampiamente distribuita sul territorio. Secondo la panoramica aggiornata dell'AVIS sono attualmente confermati casi in Piemonte, Lombardia, Veneto, Emilia-Romagna, Sardegna, Campania, Toscana, Lazio, Molise e Abruzzo. Nelle province interessate è in vigore un controllo rafforzato sulle donazioni di sangue, con sospensione temporanea o test NAT. Tra le province con il maggior numero di casi figurano Cremona con sette, Milano e Novara con cinque ciascuna, oltre a Caserta e Latina con tre casi ciascuna.
Anche per chi viaggia nel Sud Italia i segnali sono chiari. Nella provincia di Napoli è stato confermato un caso il 15 luglio 2026, nella provincia di Caserta diversi. Più a nord, la regione Emilia-Romagna aveva già segnalato a metà giugno la circolazione del virus nelle zanzare Culex, notevolmente prima rispetto a tutti gli anni precedenti dal 2008. Questa diffusione precoce coincide con quanto gli esperti osservano da alcune estati: la stagione di rischio, un tempo limitata ad agosto e settembre, si estende in avanti iniziando già a giugno. Il legame con le condizioni meteorologiche è evidente, come documentano in dettaglio i nostri articoli sul caldo in Italia e sulla terza ondata di calore in Italia .
Le zanzare Culex e non le zanzare tigre: il vettore
Un malinteso ricorrente in molti articoli merita un chiarimento puntuale. Non è la zanzara tigre (Aedes albopictus) a trasmettere il virus del Nilo occidentale, bensì la zanzara comune Culex, nella maggior parte dei casi Culex pipiens. Queste zanzare sono presenti in Italia da decenni: pungono preferibilmente al crepuscolo e nelle prime ore notturne e si riproducono in acque stagnanti come tombini, cisterne per la raccolta dell'acqua piovana, serbatoi idrici, sottovasi e superfici d'acqua simili di piccole dimensioni. Il virus circola in un ciclo tra uccelli e zanzare. L'essere umano è un ospite finale accidentale, poiché non raggiunge nel sangue una concentrazione virale sufficiente a infettare altre zanzare.
Per questo motivo la trasmissione da persona a persona è praticamente esclusa. Le eccezioni riguardano le donazioni di sangue e di organi e, in rari casi, la gravidanza. È proprio per questa ragione che il Centro Nazionale Sangue esegue test attivi sul virus nelle province interessate e, in caso di dubbio, sospende l'idoneità del donatore per 28 giorni. Le raccomandazioni non riguardano quindi i contatti personali, ma la prevenzione delle punture di zanzara e le misure di sicurezza nei sistemi sanitari.
Perché la stagione è iniziata così presto
La questione del perché il virus del Nilo occidentale si manifesti in Italia nel 2026 così precocemente e con tale intensità ha diverse risposte. Il fattore principale è lo sviluppo climatico. Le ondate di calore dell'estate 2026 hanno accelerato la riproduzione delle zanzare Culex; le notti tropicali in città come Roma, Bologna, Milano e Napoli offrono condizioni ottimali per gli insetti. L'umidità nei paesaggi irrigati, nelle risaie e nelle aree adiacenti ai corsi d'acqua completa il quadro. A ciò si aggiunge la migrazione degli uccelli, che trasportano il virus lungo le loro rotte attraverso il bacino del Mediterraneo, passando anno dopo anno sull'Italia.
Il ECDC ha già lanciato il 7 luglio 2026 un apposito allarme per la diffusione delle arbovirosi in Europa, con dengue, chikungunya e virus del Nilo occidentale come tre temi principali. A differenza di dengue e chikungunya, che vengono introdotti per lo più tramite viaggi dall' estero il virus del Nilo occidentale è ormai stabilmente radicato in Italia. Gli esperti lo definiscono endemico. Per le regioni colpite ciò significa una presenza permanente del virus, con picchi stagionali in estate e in autunno.
Sintomi, decorso e trattamento
Un aspetto importante per valutare la situazione: la maggior parte delle infezioni da virus del Nilo occidentale decorre senza sintomi. Circa l'80 per cento degli infettati non si accorge di nulla. Circa il 20 per cento sviluppa una sintomatologia simil-influenzale con febbre, mal di testa, dolori muscolari e talvolta un'eruzione cutanea, che di norma scompare nel giro di alcuni giorni. Circa lo 0,1 per cento di tutte le infezioni porta a decorsi neurologici gravi come meningite o encefalite, che richiedono il ricovero ospedaliero. Sono colpiti soprattutto gli anziani e le persone con patologie preesistenti.
Non esiste un trattamento specifico, né un vaccino per l'essere umano. La terapia è sintomatica, nei casi gravi di tipo intensivistico. La letalità delle forme neuroinvasive nel 2024 si è attestata intorno al 14 per cento; per il 2026 non è ancora stata calcolata in via definitiva. Chi, dopo un rientro dall'Italia o durante un soggiorno nel Paese, sviluppa febbre di origine incerta, insoliti mal di testa o anomalie neurologiche, dovrebbe consultare il medico di base e segnalare il possibile collegamento con l'Italia, affinché vengano eventualmente disposti i test appropriati.
Cosa tenere a mente durante i viaggi
Per chi viaggia in Italia nell'estate 2026 non vi è alcun motivo per annullare i soggiorni pianificati. Chi trascorre nel Paese le vacanze estate 2026 dovrebbe tuttavia prendere sul serio alcune precauzioni pratiche. Repellenti per insetti con DEET, icaridina o IR3535 sulle parti di pelle scoperta rappresentano la base di protezione, specialmente al crepuscolo e nelle prime ore notturne. Abiti lunghi e chiari riducono la superficie esposta quando si programmano uscite serali. Negli appartamenti vacanza e negli hotel, zanzariere alle finestre e una zanzariera funzionante sopra il letto costituiscono una protezione utile, soprattutto nelle zone rurali e in prossimità di specchi d'acqua.
Nel proprio ambiente può essere di ulteriore aiuto evitare qualsiasi raccolta d'acqua stagnante: coprire le cisterne per l'acqua piovana, svuotare regolarmente i sottovasi, pulire le vasche per gli uccelli ogni pochi giorni, chiudere i serbatoi d'acqua. Chi si reca in regioni con molti casi confermati può informarsi in anticipo sulla situazione attuale della provincia di destinazione attraverso il riepilogo giornaliero AVIS oppure tramite le comunicazioni ufficiali della competente azienda sanitaria regionale. La probabilità di contrarre l'infezione rimane statisticamente bassa. E anche qualora ciò avvenisse, la gran parte delle infezioni passa inosservata e senza conseguenze. Il panico non è una risposta sensata; la vigilanza, invece, lo è.
