Chi visita la Tuscia nel Lazio settentrionale non può fare a meno di passare per Viterbo . Il capoluogo di provincia, situato a circa 90 chilometri a nord di Roma, porta il soprannome di Città dei Papiperché nel XIII secolo fu sede della curia romana. Il suo centro storico è racchiuso da mura in tufo e peperino e viene considerato uno dei centri storici meglio conservati d'Italia. Il quartiere San Pellegrino che vi si trova, è definito secondo quanto indicato dalla regione turistica ufficiale del Lazio e da altri portali specializzati italiani, come il più grande insieme medievale unitario d'Europa.
San Pellegrino: il più grande quartiere medievale d'Europa
San Pellegrino si trova nel centro storico e ha conservato in modo eccezionalmente integro, come indicano i portali locali dedicati alle guide turistiche di Viterbo , la planimetria e la struttura edilizia del XIII secolo. Caratteristici del quartiere sono i Profferli, le scale esterne che salgono lungo le facciate delle case con archi a tutto sesto, particolarmente numerosi e ben conservati a Viterbo. Al piano terra si trovavano un tempo botteghe, stalle e magazzini, al primo piano le abitazioni, raggiungibili solo attraverso le scale esterne. Il cuore del quartiere è la Piazza San Pellegrino con l'omonima chiesetta e il Palazzo degli Alessandri, uno degli esempi più significativi di architettura residenziale medievale della città.
Oltre ai Profferli, il paesaggio urbano è caratterizzato da vicoli stretti, piccoli cortili interni e numerose torri . Storicamente se ne contavano quasi duecento, mentre oggi ne rimangono circa quaranta. Viterbo è inoltre una tappa importante della Via Francigena, il cammino medievale di pellegrinaggio da Canterbury a Roma, che per secoli ha fatto di San Pellegrino un vivace punto di sosta per i viaggiatori.
La Città dei Papi e il Palazzo dei Papi
Tra il 1255 e il 1266 fu eretto su un'altura sopra la Cattedrale di San Lorenzo il Palazzo dei Papi . La ragione fu il ripetuto trasferimento della curia romana a Viterbo, dove i pontefici trovavano rifugio dalle turbolenze di Roma. Il dettaglio più celebre della facciata del palazzo è la Loggia delle Benedizioni, un portico ad archi aperti con raffinati lavori in pietra. Direttamente di fronte si trova la Cattedrale di San Lorenzo, che nella sua struttura originaria deriva da una più antica pieve del XII secolo e che è sormontata da un campanile in stile gotico toscano risalente alla fine del XIV secolo.
Nel Palazzo dei Papi si svolse il primo conclave della storia della Chiesa nel senso formale del termine: durò dal 29 novembre 1268 al 1° settembre 1271, risultando così anche il conclave più lungo mai celebrato. Solo dopo che la popolazione di Viterbo ebbe rinchiuso i cardinali nel palazzo e infine scoperchiato il tetto per costringerli a una decisione, fu eletto papa Gregorio X. La Sala del Conclave nel palazzo ricorda ancora oggi questo evento storico.
Dalle sorgenti termali alla Macchina di Santa Rosa
Nei dintorni di Viterbo sgorgano numerose sorgenti termali, già sfruttate da Etruschi e Romani. La più nota è il Bullicame , a ovest della città, le cui acque emergono in superficie a circa 58 gradi Celsius e che deve il suo nome alle bolle che vi ribollono. Dante Alighieri menziona il Bullicame nel quattordicesimo canto dell' Inferno della sua Divina Commedia. Oltre ai bagni gratuiti del Bullicame e delle Piscine Carletti, nonché alle Terme del Bagnaccio gestite da un'associazione, si trovano le Terme dei Papi , un grande centro termale a pagamento dotato di una monumentale piscina esterna.
Il momento culminante dell'anno a Viterbo è la festa della patrona della città, il 3 settembre, quando la Macchina di Santa Rosa viene portata in processione attraverso il centro storico nelle ore notturne. Secondo le indicazioni della Commissione italiana per l'UNESCO si tratta di una torre illuminata alta circa trenta metri e pesante cinque tonnellate, portata a spalla da oltre cento uomini, i Facchini di Santa Rosa, lungo un percorso di poco più di un chilometro nel centro storico. Il Trasporto della Macchina di Santa Rosa è, secondo le indicazioni del Comune di Viterbo , iscritto dal dicembre 2013, nell'ambito della rete italiana delle Grandi Macchine a Spalla , nella Lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell'Umanità dell'UNESCO.
Come arrivare e periodo migliore per visitarla
Viterbo è raggiungibile da Roma in treno regionale e in autobus. La città dispone di due stazioni ferroviarie: Viterbo Porta Fiorentina e Viterbo Porta Romana. Chi viaggia in treno verso il Lazio parte di norma da Roma Ostiense o Roma San Pietro. In auto, da Roma percorrendo la Via Cassia o l'autostrada A1 con uscita Orte, si impiegano circa novanta minuti.
I mesi di transizione come periodo ideale sono aprile, maggio, settembre e ottobre. Le temperature rimangono miti, l'afflusso nel centro storico è contenuto e il territorio circostante si presta a escursioni a piedi o in bicicletta. L'autunno ha il fascino aggiuntivo della vendemmia in corso nella Tuscia, con la possibilità di degustare l'ampia varietà di vini della regione nei dintorni di Viterbo. La serata del 3 settembre con il Trasporto della Macchina rimane il momento emotivamente più intenso dell'intero anno.
