Wie de laatste kilometers omhoog rijdt naar Bivignano , begrijpt al snel waarom mensen deze plek nooit meer vergeten. De kleine verzameling oude huizen ligt afgelegen in de heuvels van Toscane, meer dan zes kilometer van het dichtstbijzijnde dorp. Hier geen winkelstraten, geen hotelcomplexen en geen haastig massatoerisme. In plaats daarvan wilde zwijnen, vallende sterren, vuurvliegjes, paardenweides en een stilte die in grote delen van Europa allang zeldzaam is geworden.
Midden in dit landschap begonnen Patricia en Stephan Wanner achttien jaar geleden aan hun nieuwe leven. Uit een boerderij die dringend renovatie nodig had, vlak bij Arezzo , groeide in de loop der jaren het huidige Agriturismo "Casa Bivignano". Een plek die voor veel gasten veel meer is geworden dan alleen een verblijf in Toscane. "Men komt als gast en vertrekt als vriend", zegt Patricia Wanner. En inderdaad lijkt dat precies de filosofie te zijn die deze plek tot op de dag van vandaag kenmerkt.
De liefde voor Italië begon al in de kindertijd
Dat Patricia Wanner ooit definitief in Italië zou gaan wonen, begon lang voor de eigenlijke emigratie. Al als kind bracht ze met haar familie vakanties door in Cesena aan de Adriatische kust. Haar vader was een groot Italieliefhebber , vertelt ze. Later came Florenz erbij en daarmee klaarblijkelijk de definitieve keuze van het hart. "Toen ik op mijn zestiende voor het eerst in Firenze was, was het met mij gedaan", herinnert ze zich.
Zelfs een oude Florentijnse legende speelde daarbij een rol. De beroemde "Fontana del Porcellino", een bronzen wild zwijn in het hart van de stad, zou geluk brengen en een terugkeer naar Toscane garanderen. "Waarom niet", zegt Patricia Wanner met een glimlach.
Het historische natuurstenen huis van Casa Bivignano ligt afgelegen in de heuvels van Toscane en biedt plaats aan maximaal tien gasten.
Met dertig werkte ze uiteindelijk een jaar lang op een agriturismo bij Firenze, waar ze zorgde voor internationale gasten en paarden. Terug in Zwitserland leerde ze haar latere man Stephan kennen en samen waagden ze de grote stap. "Om eerlijk te zijn: we hadden helemaal geen spaargeld", vertelt ze openhartig. Een bank verstrekte een hypotheek, een familielid hielp met een lening voor de aanbetaling. "And so the story begins…"
Sneeuw, ijskoude kamers en het begin van een avontuur
De eerste maanden in Italië hadden weinig te maken met romantische emigratiefantasieën. Toen het stel de boerderij overnam, waren comfort noch zekerheid aanwezig. "Als we van tevoren hadden geweten wat ons allemaal te wachten stond, had ik deze stap waarschijnlijk niet gewaagd", zegt Patricia Wanner terugkijkend.
Al de verhuizing zelf werd een avontuur. Er viel sneeuw tot ver in de richting van Napoli, de vrachtwagen moest onderweg worden omgewisseld en in huis heersten temperaturen rond het vriespunt. Brandhout was er aanvankelijk niet. "Welkom in Italië", zegt ze nu met een zekere ironie.
Terwijl Stephan de woning in orde bracht, reisde Patricia begin maart samen met vrienden en de twee paarden Gazelle en Diego naar Bivignano. Al eind maart kwamen de eerste gasten aan en beleefden ze binnen een paar uur zon, milde temperaturen en plotseling sneeuwval. Het agriturismo ligt op ongeveer 730 meter hoogte, het weer kan hier snel omslaan. Ondanks alle tegenslagen concludeert Patricia Wanner: "Ik ben blij dat we het hebben gewaagd!"
Alles werd weer geïnvesteerd
Wat volgde, waren jaren van hard werken. Vrijwel elke verdiende euro vloeide terug naar het huis, de dieren en de infrastructuur. Er kwam een zwembad, muren werden vernieuwd, het dak gesaneerd, extra kamers gebouwd, keukens en vloeren gemoderniseerd. Daar kwamen nog een zonnepanelensysteem, stallen, een tractor, een graafmachine en talloze omheinde weilanden bij.
Wilde zwijnen horen in de afgelegen heuvels rond Bivignano bijna bij het dagelijks leven; ontmoetingen met de natuur zijn hier geen uitzondering.
De dieren werden het middelpunt van het leven in Bivignano. Uit twee paarden groeide een kudde van achttien dieren, voornamelijk Criollos uit Uruguay en Argentinië. Daar kwamen drie muildieren, katten en honden bij, waaronder ook dieren uit moeilijke omstandigheden. "We redden ook regelmatig dieren", vertelt Patricia Wanner. Honden uit asiels , slecht behandelde paarden of dieren die anders nauwelijks een kans hadden gehad.Tijd voor zichzelf was er nauwelijks. Vele jaren werkten beiden ook in de winter in Zwitserland, omdat er in die periode minder gasten kwamen maar de dieren toch verzorgd moesten worden. Pas na lange tijd gunden ze zichzelf hun eerste gezamenlijke vakantie. "Dat was een grote vergissing", zegt Patricia Wanner nu over het voortdurend werken zonder
pauzes .Gasten die elke boom begroeten
Veel bezoekers volgen Bivignano al sinds de beginjaren. Sommigen kwamen ooit als kind en reizen nu met hun eigen gezin. Anderen helpen mee, pakken aan en behoren allang tot de uitgebreide vriendenkring. "Er zijn gasten die elke boom begroeten als ze omhoogrijden", vertelt Patricia Wanner. Vooral tijdens de coronajaren bleek deze hechte
band duidelijk. Terwijl in Italië veel kleine bedrijven het hoofd niet boven water konden houden, hielpen gasten mee, steunden ze en grepen ze in.Misschien is juist die huiselijke sfeer wat veel mensen aantrekt. 's Avonds zit men samen bij de aperitivo, eet men gezamenlijk pasta of Toscaanse gerechten en kijkt men uit over de rustige heuvels van de streek. In plaats van verkeerslawaai hoort men hier krekels, wind en soms paarden op de weides. En af en toe kom je ook
wilde zwijnen tegen.. Wolvensporen worden regelmatig ontdekt, evenals stekelvarkensstekels langs de paden.
Het zwembad van Casa Bivignano ligt midden in de rustige heuvels van Toscane, ver van het massatoerisme en omringd door natuur.
De schaduwzijden van de Italiaanse droom
Maar het verhaal van Bivignano is niet alleen een romantisch emigrantenverhaal. Patricia Wanner spreekt openhartig over de moeilijke kanten van het leven in Italië, met name over problemen met instanties en jarenlange juridische conflicten. Al kort na de aankoop eisten instanties onverwacht hoge nabetaling vanwege een oude stal.
Later werd het agriturismo door een klein afdak plotseling als hotelonderneming geclassificeerd, met ingrijpende fiscale gevolgen. "Ik was er dichtbij om alles op te geven", zegt ze terugkijkend. Meerdere advocaten, rechtszaken en hoge belastingaanslagen kostten het stel enorme bedragen en veel kracht. Inmiddels hopen beiden de laatste openstaande schulden binnenkort volledig te kunnen aflossen. Ondanks alles hebben ze nooit opgegeven.
Yoga, rijwandelingen en wandelingen door Toscane
Het aanbod van Bivignano heeft zich inmiddels verder ontwikkeld. Naast klassieke vakantieverblijven organiseert Patricia Wanner yoga-rijweken, uitritten en begeleide wandelingen door Toscane en Umbrië. Sommige tochten voeren zelfs tot aan Rimini. Andere volgen de sporen van Francesco d'Assisi of Michelangelo door nationale parken, kleine dorpjes en afgelegen landschappen.
"Wat is er mooier dan door dit prachtige landschap te wandelen en 's avonds te genieten van een culinair hoogtepunt?", zegt Patricia Wanner. Dit jaar staan negen begeleide wandelingen gepland. Veel gasten zijn daarbij niet op zoek naar luxe of entertainment, maar naar natuur, rust en echte ontmoetingen.
Een van de gastenkamers van Casa Bivignano, met zichtbare houten balken, een natuurstenen muur en het bewust rustieke karakter van het historische boerderijgebouw.
Een plek die nederigheid leert
Misschien omschrijft één zin van Patricia Wanner het beste wat Bivignano eigenlijk zo bijzonder maakt: "Bivignano leert ons steeds opnieuw nederigheid." Want het leven daar boven is nauw verbonden met de natuur. Als het weer omslaat, water schaars wordt of een storm over de heuvels trekt, besef je al snel "hoe klein je eigenlijk bent". En misschien is dat precies de reden waarom mensen steeds terugkeren. Niet vanwege perfectie, maar vanwege een levensgevoel dat op veel plekken verloren is gegaan.
Of zoals Patricia Wanner het zelf zegt: "Je zou er hele boeken over kunnen schrijven..."
Twee appartementen en twee gastenkamers
Casa Bivignano beschikt tegenwoordig over twee appartementen en twee gastenkamers voor maximaal tien gasten. De afgelopen jaren werden het oude boerenhuis en het terrein stap voor stap uitgebreid en gemoderniseerd, onder meer met nieuwe keukens en vloeren, een grote pergola, een zwembad, een modern verwarmingssysteem, een zonne-energieinstallatie en extra stallen en omheinde weides voor de dieren.
