Wie de laatste kilometers omhoog rijdt naar Bivignano begrijpt al snel waarom mensen deze plek nooit meer vergeten. De kleine verzameling oude huizen ligt afgelegen in de heuvels van Toscana, meer dan zes kilometer van het dichtstbijzijnde dorp. Hier boven zijn geen winkelstraten, geen hotelcomplexen en geen massatoerisme. Wel wilde zwijnen, vallende sterren, vuurvliegjes, paardenweides en een stilte die in grote delen van Europa allang zeldzaam is geworden.
Midden in dit landschap begonnen Patricia en Stephan Wanner achttien jaar geleden aan hun nieuwe leven. Uit een boerderij die renovatie nodig had, vlak bij Arezzo , groeide in de loop der jaren het huidige agriturismo "Casa Bivignano". Een plek die voor veel gasten veel meer is geworden dan alleen een verblijf in Toscana. "Je komt als gast en vertrekt als vriend", zegt Patricia Wanner. En dat lijkt precies de filosofie te zijn die deze plek tot op de dag van vandaag kenmerkt.
De liefde voor Italië begon al in de kindertijd
Dat Patricia Wanner op een dag definitief in Italië zou wonen, begon lang voor de eigenlijke emigratie. Al als kind bracht ze met haar familie vakanties door in Cesena, aan de Adriatische kust. Haar vader was een groot Italiaanliefhebber , vertelt ze. Later kwam Firenze erbij, en daarmee klaarblijkelijk de definitieve keuze van het hart. "Toen ik met zestien voor het eerst in Firenze was, was het met mij gedaan", herinnert ze zich.
Zelfs een oude Florentijnse legende speelde daarin een rol. De beroemde "Fontana del Porcellino", een bronzen wild zwijn in het hart van de stad, zou geluk brengen en een terugkeer naar Toscana garanderen. "Waarom niet", zegt Patricia Wanner glimlachend.
Het historische natuurstenen huis van Casa Bivignano ligt afgelegen in de heuvels van Toscane en biedt plaats aan maximaal tien gasten.
Met dertig werkte ze uiteindelijk een jaar lang in een agriturismo bij Firenze, waar ze internationale gasten en paarden verzorgde. Terug in Zwitserland leerde ze haar latere man Stephan kennen en samen zetten ze de grote stap. "Eerlijk gezegd hadden we geen enkele spaarcent", vertelt ze openhartig. Een bank verleende een hypotheek, een familielid hielp met een lening voor de aanbetaling. "And so the story begins…"
Sneeuw, ijskoude kamers en het begin van een avontuur
De eerste maanden in Italië hadden weinig te maken met romantische emigrantendromen. Toen het stel de boerderij overnam, wachtten er noch comfort noch zekerheid. "Als we van tevoren hadden geweten wat ons allemaal te wachten stond, had ik deze stap waarschijnlijk nooit gezet", zegt Patricia Wanner terugblikkend.
Al de verhuizing zelf werd een avontuur. Sneeuw viel tot aan Napoli, de vrachtwagen moest onderweg worden gewisseld, in het huis heersten temperaturen rond het vriespunt. Brandhout was er aanvankelijk niet. "Welkom in Italië", zegt ze nu met een zekere ironie.
Terwijl Stephan het huis inrichtte, reisde Patricia begin maart samen met vrienden en de twee paarden Gazelle en Diego naar Bivignano. Eind maart al arriveerden de eerste gasten, die binnen enkele uren zon, milde temperaturen en plots ook sneeuwvalmeemaakten. Het agriturismo ligt op ongeveer 730 meter hoogte, het weer kan hier snel omslaan. Ondanks alle tegenslagen concludeert Patricia Wanner: "Ik ben blij dat we het gewaagd hebben!"
Alles werd weer geïnvesteerd
Wat volgde waren jaren van hard werken. Vrijwel iedere verdiende euro vloeide terug naar het huis, de dieren en de infrastructuur. Er kwam een zwembad, muren werden vernieuwd, het dak gerenoveerd, extra kamers gebouwd, keukens en vloeren gemoderniseerd. Daarbij kwamen een zonnepanelen-installatie, stallen, een tractor, een graafmachine en talrijke omheinde weilanden.
Wilde zwijnen horen in de afgelegen heuvels rond Bivignano bijna bij het dagelijks leven; ontmoetingen met de natuur zijn hier geen uitzondering.
Vooral de dieren werden het middelpunt van het leven in Bivignano. Uit twee paarden groeide in de loop van de tijd een kudde van achttien dieren, voornamelijk Criollos uit Uruguay en Argentinië. Daarbij kwamen drie muildieren, katten en honden, waaronder ook dieren uit moeilijke omstandigheden. "We redden ook regelmatig dieren", vertelt Patricia Wanner. Honden uit asielen, slecht behandelde paarden of dieren die anders nauwelijks een kans zouden hebben gehad.
Tijd voor zichzelf was er nauwelijks. Vele jaren werkten beiden bovendien in de winter in Zwitserland, omdat er in die periode minder gasten kwamen, maar de dieren toch verzorgd moesten worden. Pas na lange tijd gunden ze zichzelf hun eerste gezamenlijke vakantie. "Dat was een grote fout", zegt Patricia Wanner nu over het jarenlange werken zonder pauzes.
Gasten die elke boom begroeten
Veel bezoekers volgen Bivignano al sinds de beginjaren. Sommigen kwamen ooit als kind en reizen nu met hun eigen gezin. Anderen helpen mee, pakken aan en zijn allang deel van de uitgebreide vriendenkring. "Er zijn gasten die elke boom begroeten als ze omhoog rijden", vertelt Patricia Wanner. Vooral tijdens de coronajaren bleek deze hechte band. Terwijl in Italië veel kleine bedrijven het moesten opgeven, hielpen gasten, steunden ze en pakten ze mee aan.
Misschien is juist die huiselijke sfeer wat veel mensen aantrekt. 's Avonds zit men samen bij de aperitivo, eet men pasta of Toscaanse gerechten en kijkt men uit over de rustige heuvels van de streek. In plaats van verkeerslawaai hoort men krekels, wind en soms paarden op de weilanden. Ook een ontmoeting met wilde zwijnenWolvensporen worden regelmatig gevonden, evenals stekelvarkenpennen langs de paden.
Het zwembad van Casa Bivignano ligt midden in de rustige heuvels van Toscane, ver van het massatoerisme en omringd door natuur.
De schaduwkanten van de Italiaanse droom
Maar het verhaal van Bivignano is niet alleen een romantisch emigrantenverhaal. Patricia Wanner spreekt openlijk over de moeilijke kanten van het leven in Italië, met name over problemen met de autoriteiten en jarenlange juridische conflicten. Al kort na de aankoop eisten instanties verrassend hoge naheffingen vanwege een oude stal.
Later werd het agriturismo vanwege een klein afdak plotseling als hotelactiviteit geclassificeerd, met ingrijpende fiscale gevolgen. "Ik stond op het punt alles op te geven", zegt ze terugblikkend. Meerdere advocaten, rechtszaken en hoge belastingaanslagen kostten het stel enorme bedragen en veel energie. Beiden hopen nu de resterende openstaande lasten binnenkort volledig te kunnen aflossen. Ondanks alles hebben ze het nooit opgegeven.
Yoga, wandelritten en wandelingen door Toscane
Inmiddels heeft het aanbod van Bivignano zich verder ontwikkeld. Naast klassieke vakantieverblijven organiseert Patricia Wanner yoga-ruiterweken, uitritten en begeleide wandelingen door Toscane en Umbrië. Sommige tochten gaan zelfs tot aan Rimini. Andere volgen de sporen van Franciscus van Assisi of Michelangelo door nationale parken, kleine dorpjes en afgelegen landschappen.
"Wat is er mooier dan door dit prachtige landschap te trekken en 's avonds te genieten van een culinair hoogtepunt?", zegt Patricia Wanner. Dit jaar staan negen begeleide wandelingen gepland. Veel gasten zoeken daarbij bewust geen luxe of entertainment, maar natuur, rust en echte ontmoetingen.
Een van de gastenkamers van Casa Bivignano, met zichtbare houten balken, een natuurstenen muur en het bewust rustieke karakter van het historische boerderijgebouw.
Een plek die nederigheid leert
Misschien omschrijft één zin van Patricia Wanner het best wat Bivignano werkelijk inhoudt: "Bivignano leert ons keer op keer nederigheid." Want het leven daarboven is nauw verbonden met de natuur. Als het weer omslaat, water schaars wordt of een storm over de heuvels trekt, besef je al snel "hoe klein je eigenlijk bent". En misschien is dat precies de reden waarom mensen er steeds weer naar terugkeren. Niet vanwege perfectie, maar vanwege een levensgevoel dat op veel plaatsen verloren is gegaan.
Of zoals Patricia Wanner het zelf zegt: "Je zou er hele boeken over kunnen schrijven..."
Twee appartementen en twee gastenkamers
Casa Bivignano beschikt vandaag over twee appartementen en twee gastenkamers voor maximaal tien gasten. In de afgelopen jaren zijn de oude boerderij en het terrein stap voor stap uitgebreid en gemoderniseerd, onder meer met nieuwe keukens en vloeren, een grote pergola, een zwembad, een modern verwarmingssysteem, een zonne-energieinstallatie en extra stallen en omheinde weilanden voor de dieren.
