Er zijn liedjes die klinken als vakantie. En dan is er „L'Italiano": een song die geurt naar espresso, smaakt naar pasta en rechtstreeks naar de ziel van een land voert. Toen Toto Cutugno in 1983 het podium van het Sanremo-Festival betrad, verwachtte niemand dat hij met zijn charmante hymne aan het Italiaanse levengevoel een internationale evergreen zou scheppen. Het nummer eindigde destijds slechts op de vijfde plaats, maar de echte triomf begon pas daarna.
Een hymne uit het hart van Italië
„Lasciatemi cantare con la chitarra in mano", „Laat me zingen met de gitaar in de hand": meteen vanaf het begin maakt Cutugno duidelijk waar het naartoe gaat. De song viert, met een knipoog, het Italië van de kleine dingen: spaghetti al dente, een sterke koffie aan de bar, melancholische blikken, een partisan als president. Cutugno schetst het beeld van een land dat zich bewust is van zijn eigenaardigheden, en ze juist daarom koestert.
De regel „sono un italiano vero", „Ik ben een echte Italiaan", is daarbij niet alleen een belijdenis, maar ook zelfspot. Oorspronkelijk zou Adriano Celentano het lied zingen, maar hij weigerde omdat hij zich niet kon identificeren met die uitspraak. Een geluk voor Cutugno, en voor de Italiaanse popgeschiedenis.
Een lied dat al decennialang de wereld rondreist
„L'Italiano" werd vooral in de Italiaanse diaspora snel de onofficiële hymne. In Canada, Australië, Argentinië, overal waar Italianen hun hart naartoe hebben geëxporteerd, draaide het nummer op herhaling. Het idee daarvoor ontstond bij Cutugno na een concert in Toronto, toen hij sprak met emigranten die vol verlangen over Italië vertelden.
Het lied werd in talloze talen vertaald, in Israël en zelfs in India gecoverd. Tot op de dag van vandaag is het een garantie voor een goede sfeer op Italiaanse bruiloften, zomerfesten en op radiostations over de hele wereld.
Toto Cutugno, de man achter de mythe
Toto Cutugno, burgerlijk naam Salvatore Cutugno, werd in 1943 in Toscane geboren en was een echte allrounder: drummer, zanger, componist. In de jaren zeventig richtte hij de band Albatros op, waarna hij als soloartiest doorbrak. In 1980 won hij het Sanremo-Festival met "Solo noi", tien jaar later behaalde hij voor Italië de overwinning op het Eurovision Song Contest met "Insieme: 1992", een lied over Europese eenheid.
Ook buiten het podium was Cutugno een zwaargewicht: hij schreef hits voor Joe Dassin, Dalida en vele anderen. Zijn muziek was emotioneel, meeslepend en altijd doordrongen van een diep gevoel voor melodie en menselijkheid. Op 22 augustus 2023 overleed Toto Cutugno in Milaan op 80-jarige leeftijd. Wat rest, is een erfenis die generaties met elkaar verbindt.
Zoveel meer dan een lied, een cultureel fenomeen
"L'Italiano" is geen gewone popsong, het is een cultureel fenomeen. Het staat voor een Italië dat zich niet verbergt, zichzelf soms niet al te serieus neemt, maar altijd met opgeheven hoofd door de wereld gaat. Wie het lied hoort, voelt de zon, ruikt basilicum, hoort een Vespa in de verte en wil het liefst meteen vertrekken.
Kortom: "L'Italiano" is een lied dat je niet alleen hoort. Je leeft het.
