Wie de Tuscia in het noorden van Latium bezoekt, komt langs Viterbo niet heen. De provinciehoofdstad, zo'n 90 kilometer ten noorden van Rome, draagt de bijnaam Città dei Papi, de pausenstad, omdat ze in de 13e eeuw zetel van de Romeinse Curie was. Het historische centrum wordt omsloten door muren van tufsteen en peperino en geldt als een van de best bewaarde binnensteden van Italië. De wijk San Pellegrino daarbinnen wordt volgens opgaven van de officiële toerismeregio Latium en diverse Italiaanse vakportalen omschreven als het grootste aaneengesloten middeleeuwse ensemble van Europa.
San Pellegrino: de grootste middeleeuwse wijk van Europa
San Pellegrino ligt in de binnenstad en heeft volgens lokale gidsenportalen over Viterbo zijn plattegrond en historische bebouwing uit de 13e eeuw uitzonderlijk goed bewaard. Kenmerkend voor de wijk zijn de Profferli, de aan de buitenkant van huizen oplopende trappen met rondbogen, die in Viterbo bijzonder talrijk bewaard zijn gebleven. Op de begane grond bevonden zich vroeger werkplaatsen, stallen en opslagruimten, op de eerste verdieping de woonvertrekken, die alleen via de buitentrappen bereikbaar waren. Het middelpunt is de Piazza San Pellegrino met het gelijknamige kerkje en de Palazzo degli Alessandri, een van de belangrijkste voorbeelden van middeleeuwse woonarchitectuur in de stad.
Naast de Profferli bepalen smalle steegjes, kleine binnenplaatsen en talrijke woontorens het straatbeeld. Historisch zouden het er ooit bijna tweehonderd zijn geweest, vandaag staan er nog ongeveer veertig. Viterbo is bovendien een belangrijke halte aan de Via Francigena, de middeleeuwse pelgrimsroute van Canterbury naar Rome, waardoor San Pellegrino eeuwenlang een levendige rustplaats voor reizigers was.
Pausenstad en Palazzo dei Papi
Tussen 1255 en 1266 werd op een heuvel boven de Cattedrale San Lorenzo de Palazzo dei Papi gebouwd. Aanleiding was het herhaalde vertrek van de Romeinse Curie naar Viterbo, waar de pausen tijdelijk een toevlucht vonden voor de onrust in Rome. Het beroemdste geveldetail van het paleis is de Loggia delle Benedizioni, een open booggalerij met filigraan steenwerk. Recht ertegenover staat de Cattedrale San Lorenzo, die in de kern teruggaat op een oudere pieve uit de 12e eeuw en een klokkentoren in Toscaans-gotische stijl uit het einde van de 14e eeuw draagt.
In de Palazzo dei Papi vond het eerste conclaaf in formele zin uit de kerkgeschiedenis plaats: het duurde van 29 november 1268 tot 1 september 1271 en is daarmee tevens het langste conclaaf dat ooit werd gehouden. Pas nadat de bevolking van Viterbo de kardinalen in het paleis had opgesloten en uiteindelijk zelfs het dak had verwijderd om hen tot een beslissing te dwingen, werd Paus Gregorius X gekozen. De Sala del Conclave in het paleis herinnert nog altijd aan deze historische gebeurtenis.
Van de thermale bronnen tot de Macchina di Santa Rosa
Rondom Viterbo ontspringen verscheidene thermale bronnendie al door de Etrusken en Romeinen werden gebruikt. De bekendste is de Bullicame ten westen van de stad, waarvan het water met een temperatuur van ongeveer 58 graden Celsius aan de oppervlakte treedt en die zijn naam ontleent aan de borreleinde bellen. Dante Alighieri noemt de Bullicame in het veertiende gezang van het Inferno-deel van zijn Divina Commedia. Naast de gratis baden van de Bullicame en de Piscine Carletti en de door verenigingen beheerde Terme del Bagnaccio is er met de Terme dei Papi een groot thermaal centrum met toegangsprijs, inclusief een monumentaal buitenzwembad.
Het jaarlijkse hoogtepunt in Viterbo is het feest van de stadspatrones op 3 september, wanneer de Macchina di Santa Rosa door de nachtelijke binnenstad wordt gedragen. Volgens de Italiaanse UNESCO-commissie gaat het om een verlichte toren van ongeveer dertig meter hoog en vijf ton zwaar, die door meer dan honderd mannen, de Facchini di Santa Rosa, op de schouders over een afstand van ruim een kilometer door de oude stad wordt meegedragen. Het Trasporto della Macchina di Santa Rosa staat volgens de stad Viterbo sinds december 2013 op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid, als onderdeel van het netwerk van Italiaanse Grandi Macchine a Spalla .
Bereikbaarheid en reistijd
Viterbo is vanuit Rome bereikbaar per regionale trein en bus. De stad heeft twee stations: Viterbo Porta Fiorentina en Viterbo Porta Romana. Wie met de trein naar Latium reist, vertrekt in Rome doorgaans vanaf Roma Ostiense of Roma San Pietro. Met de auto bedraagt de reistijd vanuit Rome via de Via Cassia of de snelweg A1 met afrit Orte ongeveer negentig minuten.
De beste reistijd zijn de tussenseizoenen april, mei, september en oktober. De temperaturen blijven mild, de drukte in de binnenstad valt mee en de omgeving laat zich goed verkennen te voet of per fiets. De herfst heeft de extra aantrekkingskracht dat de wijnoogst in de Tuscia op gang is en dat men rondom Viterbo een breed assortiment aan wijnen uit de streek kan proeven. De avond van 3 september met het Trasporto della Macchina blijft het emotionele hoogtepunt van het jaar.
