Få meter fra Tiberns højre bred, der hvor floden beskriver en blød kurve og blikket falder på den massive runding af Engelsborgen spænder en af Italiens mest kendte broer sig over Tiberen. Engelsbroen i Rom, på italiensk Ponte Sant'Angelo, forbinder Piazza di Ponte Sant'Angelo med Lungotevere Vaticano og ligger mellem de to romerske rioni Ponte og Borgo. Opført i det 2. århundrede, omformet i renæssancen og prydet med barokke skulpturer fra Berninis værksted, hører den til byens ældste og mest fotograferede broer. På sine 135 meters længde har romerske tropper, pilgrimmænd, pavelige processioner, forbrydere og millioner af turister krydset hinanden i løbet af næsten 19 århundreder.
Fra Hadrian til middelalderens pilgrimme
Broen blev færdiggjort i år 134 e.Kr. under kejser Publius Aelius Hadrianus , hvis navn den oprindeligt bar: Pons Aelius. Arkitekten Demetrianus tegnede den som en repræsentativ adgang til Hadrians mausoleum, som kejseren lod opføre til sig selv og sin familie på Tiberns højre bred, og som senere skulle blive til Engelsborgen. Fem buer af mur beklædt med travertin bærer broen, og tre af dem er bevaret i original stand den dag i dag. De udgør et af de få intakte romerske byggeelementer i den Evige Bys flodinfrastruktur. De to yderste buer blev først tilføjet i 1892 i forbindelse med udvidelsen af Lungotevere, da Tiberns løb blev udvidet og adgangsramperne revet ned.
Med Det Romerske Riges forfald forsvandt kejsertilknytningen fra dagliglivet. Efter at den nærliggende Nero-bro var styrtet sammen, forblev Pons Aelius i århundreder den eneste direkte forbindelse fra byens centrum til Vatikanet. Som Roma Segreta dokumenterer den tidligmiddelalderlige brug, blev den i middelalderen kaldt "Ponte San Pietro", fordi den var adgangsvejen til basilikaen. Sit nuværende navn fik den i år 590, da pave Gregor den Store under en bodsprocession så ærkeenglen Mikael på toppen af mausoleet føre sit sværd tilbage i skeden, et tegn på, at pesten over byen var ovre. Fra da af bar både mausoleet og broen navnet Sant'Angelo.
Katastrofen i 1450 og Sacco di Roma
I det hellige år 1450 blev Engelsbroen skueplads for en af de største katastrofer i romersk pilgrimshistorie. Da masserne af pilgrimme strømmede tilbage til byen efter pavens velsignelse ved Vatikanet, og broen samtidig blev betrådt fra begge sider, udbrød der panik. Omkring 200 mennesker omkom ved at blive klemt ihjel eller trængt ud i Tiberen. Pave Nikolaus V. lod herefter opføre to små kapeller ved den østlige indgang til minde om tragedien, og de skulle regulere trafikken og opretholde ordenen. Kapellerne prægede broens udseende i næsten et århundrede, indtil de blev alvorligt beskadiget under Sacco di Roma i 1527, plyndringen af byen af kejser Karl V.s tropper.
I 1533 lod pave Clemens VII. kapellerne rive ned og erstatte med to marmorstatuer. Den hellige Peter og den hellige Paulus, skabt af Lorenzetto og Paolo Taccone, står den dag i dag ved broens østlige indgang og markerer overgangen fra det verdslige til det sakrale rum. Tre år senere, i anledning af kejser Karl V.s besøg i Rom, gav pave Paul III. billedhuggeren Raffaello da Montelupo opgaven at skabe otte yderligere stukskulpturer, der forestillede de fire evangelister og de fire patriarker. Disse tilføjelser forfaldt imidlertid allerede i de følgende årtier og blev fuldstændigt erstattet i det 17. århundrede.
De ti Bernini-engle: en korsvej i marmor
Opgaven, der skulle give broen dens nuværende udseende, gik i 1667 til Gian Lorenzo Bernini, barokkens dominerende billedhugger i Rom. Pave Clemens IX. Rospigliosi udnævnte Bernini til tilsynsførende for anlægget og bestilte en omfattende restaurering, der blev gennemført i 1668 og 1669. De lukkede brystværn blev erstattet af stenbalustrader og smedejernsgitter, og ti nye engleskulpturer supplerede de eksisterende Peter- og Paulusstatuer. Hver engel bærer ét af Kristi lidelsessymboler: tornekronen, sømmene, piskesøjlen, svededuget, lansen, svampen, skriftbåndet, korset, torturredskaberne og kappen.
Som Sovrintendenza Capitalinas aktuelle beskrivelse fastslår, forvandlede denne udsmykning broen fra en ren færdselsåre til en kontemplativ lidelsesvej, en monumental Via Crucis ved vandet. To af de ti engle skabte Bernini personligt sammen med sin søn Paolo: englen med tornekronen og englen med skriftbåndet. Originalerne virkede dog så værdifulde for paven og tidens kunstelskere, at de allerede i det 17. århundrede blev erstattet af værkstedskopier for at beskytte dem mod vejret. De to originaler befinder sig i dag i Chiesa di Sant'Andrea delle Fratte nær Piazza di Spagna. De øvrige otte engle blev skabt af Bernini-elever som Antonio Giorgetti, Girolamo Lucenti, Ercole Ferrata og Antonio Raggi.
Restaureringen i 2024 og broens nuværende tilstand
Efter flere årtiers vejrslitage blev engleskulpturerne i 2023 og 2024 gennemrestaureret som del af Roms PNRR-program "Caput Mundi". Som Comune Roma meddelte efter indvielsen, blev arbejdet, planlagt og ledet af Sovrintendenza Capitolina, gennemført på 208 dage, altså 23 dage hurtigere end kontraktmæssigt fastsat. Udgifterne beløb sig til omkring 960.000 euro og omfattede forberedende stukarbejde til sikring under rensningen, konsolidering af overfladerne, fjernelse af biologiske aflejringer og afsluttende behandling med et beskyttelseslag.
Selve broen og dens historiske byggeelementer er under Sovrintendenza Capitalinas beskyttelse og kontrolleres jævnligt. For fodgængere er den tilgængelig alle ugens dage døgnet rundt, uden barrierer og gratis. Bygværket har i sin næsten 1.900 år lange historie overlevet alle Tibernes oversvømmelser uden at grundstrukturen tog nævneværdig skade, en rekord der er bemærkelsesværdig i sammenhæng med den romerske flodinfrastruktur. Også de to ekstra buer fra 1892, der er tegnet efter forbillede fra de romerske buer, lader sig i dag kun skelne fra originalerne med et øvet blik.
Legenden om Beatrice Cenci
Blandt de mest populære legender om broen er historien om Beatrice Cenci, der i 1599 blev henrettet på pladsen foran Engelsborgen. Den adelige kvinde fra en af Roms ældste familier havde sammen med sin stedmor og sine brødre dræbt sin voldelige far Francesco Cenci, efter at hun og familien i årevis havde været udsat for mishandling. Retssagen og henrettelsen blev i hele Europa opfattet som en justitsskandale, fordi mange samtidige anså omstændighederne bag gerningen for formildende. Legenden siger, at Beatrice i natten fra den 10. til den 11. september hvert år vandrer over Engelsbroen med sit afhugne hoved under armen.
Ud over Cenci-legenden er broen også husket som skueplads for talrige offentlige henrettelser , der fandt sted foran Engelsborgen. Helt frem til den tidlige moderne tid var området mellem Piazza di Ponte Sant'Angelo og Engelsborgen et af de klassiske eksekutionssteder for den pavelige justits. Selve broen fungerede ikke blot som kulisse, men som skueplads for befolkningen, der overværede ceremonierne. Denne dystre side af broens historie kontrasterer med dens nuværende brug som turisternes foretrukne fotosted, som filmbranchen også jævnligt trækker på: Engelsbroen er en af Italiens mest filmede broer og optræder i talrige historiske film og serier.
Praktisk information: adgang, bedste tidspunkter og omgivelser
Den Engelsbrücke ligger i Roms indre by, få minutters gang fra Piazza Navona, Vatikanet og Peterskirken. Fra Piazza Navona er det cirka ti minutters gang ad Via del Governo Vecchio, og fra Peterskirken ligeledes cirka ti minutter ad Via della Conciliazione og forpladsen ved Castel Sant'Angelo. Den nærmeste metrostation er Lepanto (linje A), derfra cirka ti minutters gang. Busstoppestederne Piazza Cavour og Lungotevere Marzio ligger lige ved bruggens indgang.
Der er ingen åbningstider eller entre for at besøge broen. Den er tilgængelig hele året, også om natten, hvor belysningen efter mørkets frembrud fremhæver engleskulpturernes barokke karakter særligt smukt. De bedste tidspunkter for fotografering er timerne kort efter solopgang og kort før solnedgang, når Castel Sant'Angelos facade står i varmt lys, og menneskemængden på broen er betydeligt mindre end i myldretiden mellem kl. 10 og 17.
