A pocos metros de la orilla derecha del Tíber, donde el río describe una suave curva y la vista se posa sobre la maciza silueta circular del Castel Sant'Angelo se tiende uno de los puentes más conocidos de Italia. El Puente de los Ángeles en Roma, en italiano Ponte Sant'Angelo, une la Piazza di Ponte Sant'Angelo con el Lungotevere Vaticano y se sitúa entre los dos rioni romanos de Ponte y Borgo. Construido en el siglo II, reformado durante el Renacimiento y enriquecido con esculturas barrocas del taller de Bernini, figura entre los puentes más antiguos y fotografiados de la ciudad. A lo largo de sus 135 metros de longitud, durante casi 19 siglos se cruzaron tropas romanas, peregrinos, procesiones papales, delincuentes y millones de turistas.
De Adriano a los peregrinos de la Edad Media
El puente fue terminado en el año 134 d.C. bajo el emperador Publius Aelius Hadrianus de quien tomó su nombre original: Pons Aelius. El arquitecto Demetrianus lo concibió como acceso representativo al Mausoleo de Adriano, que el emperador mandó construir para sí mismo y su familia en la orilla derecha del Tíber y que con el tiempo se convertiría en el Castel Sant'Angelo. Cinco arcos de mampostería revestida de travertino sostienen el puente; tres de ellos se conservan en su estado original hasta hoy y constituyen uno de los escasos elementos romanos intactos en la infraestructura fluvial de la Ciudad Eterna. Los dos arcos exteriores se añadieron en 1892, durante las obras de ampliación del Lungotevere, cuando se ensanchó el cauce del Tíber y se demolieron las rampas de acceso.
Con la caída del Imperio Romano, la referencia imperial desapareció de la vida cotidiana. Tras el derrumbe del puente vecino, Puente de Nerón el Pons Aelius permaneció durante siglos como el único enlace directo entre el centro de la ciudad y el Vaticano. Tal como Roma Segreta documenta su uso en la Alta Edad Media, durante el Medievo se lo conocía también como «Ponte San Pietro», por ser el acceso a la basílica. Su nombre actual data del año 590, cuando el papa Gregorio Magno, durante una procesión de rogativas, vio al arcángel Miguel en lo alto del mausoleo envainando su espada, señal de que la peste sobre la ciudad había cesado. A partir de entonces, tanto el mausoleo como el puente pasaron a llamarse Sant'Angelo.
La tragedia de 1450 y el Sacco di Roma
En el Año Santo de 1450, el Puente de los Ángeles fue escenario de una de las mayores catástrofes de la historia de las peregrinaciones romanas. Cuando la multitud de peregrinos regresaba a la ciudad tras la bendición papal en el Vaticano y el puente fue invadido desde ambas direcciones al mismo tiempo, se desató el pánico. Cerca de 200 personas murieron aplastadas o fueron empujadas al Tíber. El papa Nicolás V mandó erigir entonces dos pequeñas capillas en el acceso oriental como recordatorio, con el fin de regular el tránsito y garantizar el orden. Estas capillas marcaron la fisonomía del puente durante casi un siglo, hasta que el Sacco di Roma de 1527, el saqueo de la ciudad por las tropas del emperador Carlos V, las dejó gravemente dañadas.
En 1533, el papa Clemente VII ordenó demoler las capillas y sustituirlas por dos estatuas de mármol. San Pedro y san Pablo, obras de Lorenzetto y Paolo Taccone, se mantienen hasta hoy en el acceso oriental del puente y marcan la transición del ámbito secular al sagrado. Tres años después, con motivo de la visita del emperador Carlos V a Roma, el papa Pablo III encargó al escultor Raffaello da Montelupo ocho esculturas de estuco adicionales que representaban a los cuatro evangelistas y los cuatro patriarcas. Sin embargo, estas incorporaciones se deterioraron en las décadas siguientes y fueron sustituidas por completo en el siglo XVII.
Los diez ángeles de Bernini: un vía crucis de mármol
El encargo que daría al puente su aspecto actual fue confiado en 1667 a Gian Lorenzo Bernini, el escultor dominante del barroco romano. El papa Clemente IX Rospigliosi nombró a Bernini supervisor del conjunto y le encomendó una restauración integral, ejecutada en 1668 y 1669. Los pretiles cerrados fueron sustituidos por balaustradas de piedra y rejas de forja, y diez nuevas esculturas de ángeles vinieron a completar las estatuas existentes de Pedro y Pablo. Cada ángel porta uno de los símbolos de la Pasión de Cristo: la corona de espinas, los clavos, la columna de la flagelación, el sudario, la lanza, la esponja, el letrero, la cruz, los instrumentos del martirio y el manto.
Tal como recoge la descripción actual de la Sovrintendenza Capitolina, este conjunto transformó el puente de una simple vía de tránsito en un recorrido contemplativo de la Pasión, una monumental Via Crucis sobre el agua. Dos de los diez ángeles fueron esculpidos por el propio Bernini junto a su hijo Paolo: el ángel con la corona de espinas y el ángel con el letrero. Sin embargo, los originales parecieron tan valiosos al papa y a los entendidos de la época que ya en el siglo XVII fueron sustituidos por copias de taller para preservarlos de la intemperie. Los dos originales se encuentran actualmente en la Chiesa di Sant'Andrea delle Fratte, cerca de la Piazza di Spagna. Los ocho ángeles restantes fueron obra de discípulos de Bernini como Antonio Giorgetti, Girolamo Lucenti, Ercole Ferrata y Antonio Raggi.
La restauración de 2024 y el estado actual
Tras varias décadas de desgaste por la intemperie, las estatuas de los ángeles fueron sometidas a una restauración integral en 2023 y 2024 en el marco del programa romano PNRR «Caput Mundi». Tal como comunicó el Comune di Roma tras la inauguración, los trabajos planificados y dirigidos por la Sovrintendenza Capitolina se completaron en 208 días, es decir, 23 días antes de lo estipulado contractualmente. El coste ascendió a unos 960.000 euros e incluyó el estucado preparatorio para la protección durante la limpieza, la consolidación de las superficies, la eliminación de depósitos biológicos y el tratamiento final con una capa protectora.
El propio puente y sus elementos históricos están bajo la tutela de la Sovrintendenza Capitolina y se someten a controles periódicos. Para los peatones es accesible las 24 horas del día, sin barreras arquitectónicas y de forma gratuita. A lo largo de sus casi 1.900 años de historia, la estructura ha resistido todas las crecidas del Tíber sin que su armazón fundamental sufriera daños significativos, un balance notable en el contexto de la infraestructura fluvial romana. Incluso los dos arcos adicionales de 1892, diseñados siguiendo el modelo de los arcos romanos, hoy solo se distinguen de los originales a ojos expertos.
La leyenda de Beatrice Cenci
Entre las leyendas más populares en torno al puente figura la historia de Beatrice Cenci, ejecutada en 1599 en la plaza frente al Castel Sant'Angelo. La noble perteneciente a una de las familias romanas más antiguas había dado muerte, junto a su madrastra y sus hermanos, a su violento padre Francesco Cenci, tras años de maltrato hacia ella y hacia su familia. El proceso y la ejecución fueron percibidos en toda Europa como un escándalo judicial, pues muchos contemporáneos consideraban que las circunstancias del acto merecían una atenuación de la pena. La leyenda dice que Beatrice recorre el Puente de los Ángeles en la noche del 10 al 11 de septiembre de cada año, con su cabeza cercenada bajo el brazo.
Junto a la leyenda de los Cenci, el puente ha quedado en la memoria colectiva como escenario de numerosas ejecuciones públicas llevadas a cabo frente al Castel Sant'Angelo. Hasta la Edad Moderna temprana, el área entre la Piazza di Ponte Sant'Angelo y el Castel Sant'Angelo fue uno de los lugares clásicos de ejecución de la justicia papal. El propio puente no servía solo de telón de fondo, sino de tribuna para el pueblo que asistía a las ceremonias. Esta vertiente sombría de la historia del puente contrasta con su uso actual como punto de referencia turístico y fotográfico, del que la industria cinematográfica se nutre con regularidad: el Puente de los Ángeles es uno de los puentes más filmados de Italia y escenario de numerosas películas y series históricas.
Lo esencial: cómo llegar, mejores momentos y entorno
El Ponte Sant'Angelo se encuentra en el centro de Roma, a pocos minutos a pie de la Piazza Navona, el Vaticano y la Basílica de San Pedro. Desde la Piazza Navona se llega en unos diez minutos a pie por la Via del Governo Vecchio; desde la Basílica de San Pedro también en unos diez minutos por la Via della Conciliazione y la explanada del Castel Sant'Angelo. La estación de metro más cercana es Lepanto (línea A), a unos diez minutos a pie desde allí. Las paradas de autobús Piazza Cavour y Lungotevere Marzio se encuentran justo en el acceso al puente.
La visita no está sujeta a horario de apertura ni a entrada. El puente es accesible durante todo el año, también de noche, y la iluminación nocturna realza especialmente el carácter barroco de las estatuas de ángeles. Los mejores momentos para fotografiar son las horas inmediatamente después del amanecer y justo antes del atardecer, cuando la fachada del Castel Sant'Angelo queda bañada por una luz cálida y la afluencia de visitantes en el puente es notablemente menor que en las horas centrales del día, entre las 10 y las 17 h.
