À quelques mètres de la rive droite du Tibre, là où le fleuve décrit une douce courbe et où le regard se pose sur la massive silhouette arrondie du Castel Sant'Angelo s'étend l'un des ponts les plus célèbres d'Italie. Le Pont des Anges à Rome, en italien Ponte Sant'Angelo, relie la Piazza di Ponte Sant'Angelo au Lungotevere Vaticano et se situe entre les deux rioni romains de Ponte et Borgo. Construit au IIe siècle, remanié à la Renaissance, puis orné de sculptures baroques issues de l'atelier de Bernini, il compte parmi les ponts les plus anciens et les plus photographiés de la ville. Sur ses 135 mètres de long, troupes romaines, pèlerins, processions pontificales, condamnés et des millions de touristes se sont croisés au fil de près de dix-neuf siècles.
De Hadrien aux pèlerins du Moyen Âge
Le pont fut achevé en 134 après J.-C. sous l'empereur Publius Aelius Hadrianus dont il tira son nom d'origine : Pons Aelius. L'architecte Demetrianus le conçut comme accès représentatif au mausolée d'Hadrien, que l'empereur fit construire pour lui-même et sa famille sur la rive droite du Tibre, et qui devait plus tard devenir le Castel Sant'Angelo. Cinq arches en maçonnerie habillée de travertin soutiennent le pont, dont trois sont conservées dans leur état d'origine et constituent l'un des rares éléments romains intacts dans l'infrastructure fluviale de la Ville éternelle. Les deux arches extérieures ne furent ajoutées qu'en 1892, lors des travaux d'aménagement du Lungotevere, quand le lit du Tibre fut élargi et les rampes d'accès démolies.
Avec le déclin de l'Empire romain, la référence à l'empereur disparut du quotidien. Après l'effondrement du pont voisin Ponte Nero la Pons Aelius demeura pendant des siècles le seul lien direct entre le centre de la ville et le Vatican. Comme Roma Segreta le documente pour l'usage du haut Moyen Âge, elle fut désignée au Moyen Âge sous le nom de « Ponte San Pietro », car elle constituait l'accès à la basilique. Son nom actuel lui fut attribué en 590, lorsque le pape Grégoire le Grand, au cours d'une procession de supplication, vit l'archange Michel rengainer son épée au sommet du mausolée, signe que la peste avait cessé de ravager la ville. Dès lors, le mausolée comme le pont portèrent le nom de Sant'Angelo.
La tragédie de 1450 et le Sacco di Roma
En l'année sainte 1450, le Ponte Sant'Angelo fut le théâtre de l'une des plus grandes catastrophes de l'histoire des pèlerinages romains. Alors que des foules de pèlerins refluaient vers la ville après la bénédiction papale au Vatican et que le pont était abordé simultanément des deux côtés, un mouvement de panique éclata. Environ 200 personnes périrent écrasées ou furent précipitées dans le Tibre. Le pape Nicolas V fit alors ériger à l'entrée est deux petites chapelles commémoratives, destinées à canaliser la circulation et à maintenir l'ordre. Ces chapelles marquèrent l'image du pont pendant près d'un siècle, jusqu'à ce qu'elles soient gravement endommagées lors du Sacco di Roma de 1527, le pillage de la ville par les troupes de l'empereur Charles Quint.
En 1533, le pape Clément VII fit démolir les chapelles et les remplacer par deux statues de marbre. Saint Pierre et saint Paul, œuvres de Lorenzetto et Paolo Taccone, se dressent encore aujourd'hui à l'entrée est du pont et marquent le passage du domaine séculier au domaine sacré. Trois ans plus tard, à l'occasion de la visite de l'empereur Charles Quint à Rome, le pape Paul III chargea le sculpteur Raffaello da Montelupo de huit nouvelles sculptures en stuc représentant les quatre évangélistes et les quatre patriarches. Ces ajouts se dégradèrent cependant dans les décennies suivantes et furent entièrement remplacés au XVIIe siècle.
Les dix anges de Bernini : un chemin de croix de marbre
La commande qui allait donner au pont son apparence actuelle fut confiée en 1667 à Gian Lorenzo Bernini, le sculpteur dominant du baroque romain. Le pape Clément IX Rospigliosi nomma Bernini superviseur du chantier et lui confia une restauration complète, réalisée en 1668 et 1669. Les parapets pleins furent remplacés par des balustrades en pierre et des grilles en fer forgé, et dix nouvelles sculptures d'anges vinrent compléter les statues existantes de Pierre et Paul. Chaque ange porte l'un des symboles de la Passion du Christ : la couronne d'épines, les clous, la colonne de la flagellation, le voile de Véronique, la lance, l'éponge, le phylactère, la croix, les instruments du supplice, le vêtement.
Comme la description actuellement publiée par la Sovrintendenza Capitolina le souligne, cet ensemble transforma le pont d'un simple axe de circulation en un chemin de méditation sur la Passion, une Via Crucis monumentale au bord de l'eau. Deux des dix anges furent exécutés par Bernini lui-même avec son fils Paolo : l'ange à la couronne d'épines et l'ange au phylactère. Les originaux parurent toutefois si précieux au pape et aux amateurs d'art de l'époque qu'ils furent remplacés dès le XVIIe siècle par des copies d'atelier, afin de les protéger des intempéries. Les deux originaux se trouvent aujourd'hui dans la Chiesa di Sant'Andrea delle Fratte, non loin de la Piazza di Spagna. Les huit autres anges furent réalisés par des élèves de Bernini, parmi lesquels Antonio Giorgetti, Girolamo Lucenti, Ercole Ferrata et Antonio Raggi.
La restauration de 2024 et l'état actuel
Après plusieurs décennies d'usure liée aux intempéries, les statues d'anges ont fait l'objet d'une restauration complète en 2023 et 2024, dans le cadre du programme PNRR romain « Caput Mundi ». Comme la Comune di Roma l'a annoncé après l'inauguration, les travaux planifiés et dirigés par la Sovrintendenza Capitolina ont été réalisés en 208 jours, soit 23 jours avant le délai contractuel. Le coût s'est élevé à environ 960 000 euros et a couvert la consolidation préalable des surfaces par stuquage de protection pendant le nettoyage, le renforcement des matériaux, l'élimination des dépôts biologiques et l'application finale d'une couche protectrice.
Le pont lui-même et ses éléments historiques sont placés sous la protection de la Sovrintendenza Capitolina et font l'objet de contrôles réguliers. Il est accessible aux piétons 24 heures sur 24, sans obstacle et sans frais. En près de 1 900 ans d'histoire, l'ouvrage a résisté à toutes les crues du Tibre sans que sa structure de base subisse de dommages notables, un bilan remarquable dans le contexte de l'infrastructure fluviale romaine. Les deux arches supplémentaires de 1892, conçues à l'image des arches romaines d'origine, ne se distinguent aujourd'hui des originales qu'à l'œil exercé.
La légende de Beatrice Cenci
Parmi les légendes les plus populaires attachées au pont figure l'histoire de Beatrice Cenci, exécutée en 1599 sur la place devant le Castel Sant'Angelo. Cette noble issue de l'une des plus anciennes familles romaines avait tué, avec sa belle-mère et ses frères, son père violent Francesco Cenci, après des années de maltraitance infligées à elle-même et à sa famille. Le procès et l'exécution furent perçus dans toute l'Europe comme un scandale judiciaire, de nombreux contemporains estimant que les circonstances de l'acte auraient dû conduire à une peine atténuée. La légende veut que Beatrice traverse le Ponte Sant'Angelo dans la nuit du 10 au 11 septembre de chaque année, sa tête tranchée sous le bras.
Outre la légende des Cenci, le pont est également resté dans les mémoires comme le cadre de nombreuses exécutions publiques accomplies devant le Castel Sant'Angelo. Jusqu'au début de l'époque moderne, l'espace entre la Piazza di Ponte Sant'Angelo et le Castel Sant'Angelo était l'un des lieux d'exécution emblématiques de la justice pontificale. Le pont lui-même ne servait pas seulement de décor, mais de scène offerte au peuple qui assistait aux cérémonies. Ce versant sombre de l'histoire du pont contraste avec son usage actuel comme lieu de prédilection des photographes et des touristes, dont l'industrie cinématographique s'empare régulièrement : le Ponte Sant'Angelo est l'un des ponts les plus filmés d'Italie et le cadre de nombreux films et séries historiques.
Informations pratiques : accès, meilleures périodes et environs
Le Ponte Sant'Angelo se trouve au cœur de Rome, à quelques minutes à pied de la Piazza Navona, du Vatican et de la basilique Saint-Pierre. Depuis la Piazza Navona, comptez environ dix minutes à pied par la Via del Governo Vecchio ; depuis la basilique Saint-Pierre également une dizaine de minutes par la Via della Conciliazione et le parvis du Castel Sant'Angelo. La station de métro la plus proche est Lepanto (ligne A), à environ dix minutes à pied. Les arrêts de bus Piazza Cavour et Lungotevere Marzio se trouvent à proximité immédiate de l'entrée du pont.
La visite elle-même est libre d'accès et sans billet. Le pont est accessible toute l'année, y compris la nuit : à la tombée du jour, l'éclairage met particulièrement en valeur le caractère baroque des statues d'anges. Les moments les plus propices pour la photographie sont les heures qui suivent le lever du soleil et celles qui précèdent le coucher, lorsque la façade du Castel Sant'Angelo baigne dans une lumière chaude et que la fréquentation du pont est nettement moindre qu'en pleine journée, entre 10 h et 17 h.
