Quiconque visite la Tuscia, dans le nord du Latium, ne peut manquer Viterbo . Capitale de province située à environ 90 kilomètres au nord de Rome, elle porte le surnom de Città dei Papi, la ville des papes, car elle fut le siège de la curie romaine au XIIIᵉ siècle. Son centre historique est ceint de murs en tuf et en péperino, et il est considéré comme l'un des centres anciens les mieux conservés d'Italie. Le quartier San Pellegrino qui s'y trouve est désigné, selon les données de la région touristique officielle du Latium et d'autres portails spécialisés italiens, comme le plus grand ensemble médiéval cohérent d'Europe.
San Pellegrino : le plus grand quartier médiéval d'Europe
San Pellegrino se trouve dans la vieille ville et a, selon les informations de portails locaux de guides touristiques de Viterbo , conservé de façon exceptionnellement complète son tracé et son bâti du XIIIᵉ siècle. Ce quartier se distingue par ses Profferli, ces escaliers extérieurs à arc en plein cintre qui montent le long des façades et dont Viterbo a conservé un nombre particulièrement élevé. Au rez-de-chaussée se trouvaient autrefois les ateliers, les écuries et les entrepôts ; au premier étage, les pièces d'habitation, accessibles uniquement par ces escaliers extérieurs. Le cœur du quartier est la Piazza San Pellegrino avec la petite église du même nom et le Palazzo degli Alessandri, l'un des exemples les plus importants d'architecture résidentielle médiévale de la ville.
Outre les Profferli, le paysage urbain est marqué par des ruelles étroites, de petites cours intérieures et de nombreuses tours d'habitation . On recense historiquement près de deux cents tours à leur apogée ; une quarantaine subsiste aujourd'hui. Viterbo est également une étape importante de la Via Francigena, le chemin de pèlerinage médiéval reliant Canterbury à Rome, ce qui a fait de San Pellegrino, pendant des siècles, une halte animée pour les voyageurs.
La ville des papes et le Palazzo dei Papi
Entre 1255 et 1266, le Palazzo dei Papi fut édifié sur une hauteur dominant la cathédrale San Lorenzo. Sa construction fut motivée par les déménagements répétés de la curie romaine à Viterbo, où les papes trouvaient parfois refuge face aux troubles qui agitaient Rome. Le détail le plus célèbre de la façade du palais est la Loggia delle Benedizioni, une galerie d'arcades ouverte ornée d'un remarquable travail de pierre en filigrane. Juste en face se dresse la cathédrale San Lorenzo, issue dans ses fondements d'une ancienne pieve du XIIᵉ siècle, et coiffée d'un clocher de style gothique toscan datant de la fin du XIVᵉ siècle.
C'est dans le Palazzo dei Papi que se tint le premier conclave de l'histoire de l'Église au sens formel du terme : il dura du 29 novembre 1268 au 1ᵉʳ septembre 1271, ce qui en fait également le plus long conclave jamais organisé. Ce n'est qu'après que la population de Viterbo eut enfermé les cardinaux dans le palais, puis fait retirer le toit pour les contraindre à prendre une décision, qu'ils élurent le pape Grégoire X. La Sala del Conclave du palais perpétue le souvenir de cet événement historique.
Des sources thermales à la Macchina di Santa Rosa
Aux alentours de Viterbo jaillissent plusieurs sources thermalesdéjà exploitées par les Étrusques et les Romains. La plus connue est le Bullicame , à l'ouest de la ville, dont les eaux émergent à environ 58 degrés Celsius et qui doit son nom aux bulles qui en jaillissent. Dante Alighieri mentionne le Bullicame au quatorzième chant de la partie Inferno de sa Divina Commedia. Outre les bains gratuits du Bullicame et des Piscine Carletti, ainsi que les Terme del Bagnaccio gérées par une association, les Terme dei Papi proposent un grand centre thermal payant doté d'une monumentale piscine extérieure.
Le temps fort de l'année à Viterbo est la fête de la patronne de la ville, le 3 septembre, lorsque la Macchina di Santa Rosa est portée à travers la vieille ville illuminée par la nuit. Selon la Commission italienne de l'UNESCO il s'agit d'une tour lumineuse d'environ trente mètres de hauteur et de cinq tonnes, portée à bout d'épaules sur un parcours de plus d'un kilomètre dans la vieille ville par plus d'une centaine d'hommes, les Facchini di Santa Rosa. Le Trasporto della Macchina di Santa Rosa est inscrit, selon la ville de Viterbo , depuis décembre 2013, en tant qu'élément du réseau des Grandi Macchine a Spalla italiennes, sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.
Accès et période idéale de visite
Viterbo est accessible depuis Rome en train régional et en bus. La ville dispose de deux gares : Viterbo Porta Fiorentina et Viterbo Porta Romana. Pour rejoindre le Latium en train , on part généralement de Roma Ostiense ou de Roma San Pietro. En voiture, il faut compter environ quatre-vingt-dix minutes depuis Rome en empruntant la Via Cassia ou l'autoroute A1 avec la sortie Orte.
Les mois de transition avril, mai, septembre et octobre sont considérés comme la meilleure période pour visiter la région. Les températures restent douces, la fréquentation de la vieille ville est raisonnable et les environs se prêtent bien aux promenades à pied ou à vélo. L'automne offre l'attrait supplémentaire des vendanges en Tuscia, et les alentours de Viterbo permettent de déguster un large éventail de vins de la région . La soirée du 3 septembre avec le Trasporto della Macchina reste le rendez-vous le plus émouvant de l'année.
