Wie de Vaticaan bezoekt, valt het meteen op: het in blauw, geel en rood gestreepte Renaissance-uniform, de hellebaarden bij de ingangen, de roerloze houding tijdens de wachtdienst. De Zwitserse Garde is een van de bekendste instellingen van de katholieke Kerk en tegelijk het oudste nog actieve leger ter wereld. Sinds 22 januari 1506 zijn mannen uit Zwitserland verantwoordelijk voor de persoonlijke veiligheid van de paus. Een portret van de pauselijke lijfwacht: de historische wortels, de strenge toelatingseisen, het dagelijkse leven in dienst en een blik op het bijzondere jaar 2026, dat in het teken staat van een grootschalige verbouwing van de kazerne en de eerste reguliere eedaflegging onder paus Leo XIV.
Van de Sacco di Roma tot vandaag
De geschiedenis van de Zwitserse Garde begint op 22 januari 1506, toen 150 huurlingen onder bevel van de Urner kapitein Kaspar von Silenen via de Porta del Popolo Rome binnentrokken en door paus Julius II werden ontvangen. Deze datum geldt officieel als de geboorte van het corps, aldus het portret op het Vaticaans portaal Vaticannews. Destijds, zoals nu, was de taak helder: de persoon van de paus beschermen en de toegangen tot zijn residentie bewaken. Twee decennia later zou de Zwitserse Garde zijn historische vuurdoop beleven.
Op 6 mei 1527 bestormden de troepen van keizer Karel V tijdens de als Sacco di Roma bekende plundering van de stad het Vaticaan. 189 gardisten lieten in de daaropvolgende strijd het leven om paus Clemens VII de terugtocht via de Passetto di Borgo naar de Engelenburcht mogelijk te maken. Die dag is sindsdien de centrale datum van het corps: elk jaar op 6 mei worden nieuwe rekruten in een plechtige ceremonie beëdigd, ter herinnering aan het historische offer van 1527. Na de stichting van de Vaticaanstad in 1929 werd de Zwitserse Garde officieel de militie van de nieuwe microstaat. Tijdens de Tweede Wereldoorlog breidde paus Pius XII de troepsterkte tijdelijk aanzienlijk uit om de veiligheid van het Vaticaan en van mensen die er een toevlucht zochten te waarborgen.
Alleen Zwitsers, mannelijk, katholiek: wie wordt gardist?
Wie tot het corps wil worden toegelaten, moet aan een reeks strenge eisen voldoen. Volgens het Italiaanse portaal Funweek moeten kandidaten de Zwitserse nationaliteit bezitten, katholiek zijn, mannelijk en ongehuwd, en tussen de 19 en 30 jaar oud. De minimumlengte bedraagt 174 centimeter. Daarnaast zijn een afgeronde beroepsopleiding of middelbareschooldiploma, voltooide militaire dienst in het Zwitserse leger en een onberispelijke reputatie vereist. Duitse en Oostenrijkse kandidaten zijn daarmee van toetreding uitgesloten, ongeacht hun geloofsovertuiging.
De basisopleiding duurt in totaal ongeveer twee maanden en verloopt in twee fasen: een intensieve militaire en politieopleiding bij het opleidingscentrum van de Tessijnse kantonspolicie en het Zwitserse leger in Isone, aangevuld met een specifieke introductie in de taken en tradities van het corps in het Vaticaan. De minimale diensttijd bedraagt 26 maanden. Tot enkele jaren geleden vormde het huwelijksverbod een bijkomend struikelblok voor de werving. Na een hervorming is het gardisten toegestaan na vijf dienstjaren te huwen, ongeacht hun militaire rang. Deze maatregel is mede een reactie op de wervingsmoeilijkheden die voortvloeien uit het gunstige economische klimaat in Zwitserland en de demografisch kleinere jaarklassen.
Renaissance-uniform en moderne wapens: het dagelijkse leven in dienst
Tot het iconische uiterlijk van de Zwitserse Garde behoort het karakteristieke Renaissance-uniform in blauw, geel en rood. De meest uitgebreide versie, de zogenoemde Gran Gala met kuras en helm, wordt gedragen bij de hoogste ceremonies, zoals de pauselijke zegen Urbi et Orbi met Kerstmis en Pasen. Bij de dagelijkse wachtdienst dragen de gardisten eenvoudigere varianten van het uniform en burgerlijke werkkleding. Naast de traditionele hellebaarden zijn zij uitgerust met moderne vuurwapens, zoals gebruikelijk bij Europese veiligheidscorpsen. De toezichts- en beveiligingsdienst draait vierentwintig uur per dag, met vaste wachtdiensten bij de ingangen en in de ontvangstruimten van het Apostolisch Paleis.
Het salaris van de gardisten bedraagt ongeveer 1.500 euro netto per maand. Kost en inwoning in het Vaticaan worden gratis verstrekt. De gardisten wonen in moderne appartementen binnen het zogeheten Quartiere Svizzero in het Vaticaan, met kabeltelevisie en internettoegang. De voorziene sterkte van het corps bedraagt 135 man; de werkelijke bezetting schommelt afhankelijk van de wervingssituatie. De interne rangorde loopt van gewone hellebardier en tamboer via onderofficieren en officieren tot de commandant met de rang van kolonel. De huidige commandant is kolonel Christoph Graf. Het motto van het corps luidt Acriter et fideliter, "met moed en trouw".
Waar bezoekers van het Vaticaan de Zwitserse Garde tegenkomen
Voor reizigers die het Vaticaan bezoeken zijn de gardisten bij verschillende ingangen en plaatsen zichtbaar. De meest opvallende wachtpost staat bij de Porta Sant'Anna aan de Via di Porta Angelica, de feitelijke dagelijkse toegangspoort tot de Vaticaanstad voor medewerkers en geautoriseerde bezoekers. Ook bij de Portone di Bronzo aan het einde van de rechter colonnade van het Petersplein, de ceremoniële toegang tot het Apostolisch Paleis, staan gardisten geposteerd. Bij plechtige ceremonies in de Petersdom, bij de pauselijke generale audiënties op woensdag op het Petersplein en bij de Angelus-toespraken op zondag vanuit het raam van het Apostolisch Paleis zijn zij in hun Gran Gala aanwezig.
Wie de Cortile di San Damaso, de ceremoniële Ehrenhof van het Apostolisch Paleis, aanschouwt, ziet ook de rij gardisten die de paus begeleiden bij ontvangsten van staatshoofden. Bij pauselijke reizen binnen en buiten Italië maken geselecteerde gardisten deel uit van de veiligheidsdelegatie. Contact met individuele gardisten blijft voor bezoekers om praktische redenen beperkt: de wachtdienst volgt strikte protocollen en gesprekken tijdens de dienst zijn niet voorzien. Wie de wacht nader wil leren kennen, vindt meer informatie op de officiële website schweizergarde.ch en in informatiemateriaal bij de vatikaanse infopunten.
Paus Leo XIV., beëdiging 2026 en verbouwing van de kazerne
Het jaar 2026 is voor de Zwitserse Garde op meerdere fronten bijzonder. Op 6 mei 2026 werden in de Aula Paolo VI, bij uitzondering verplaatst vanuit de Cortile di San Damaso vanwege de weersomstandigheden, 28 nieuwe rekruten beëdigd. Paus Leo XIV. richtte zich in een korte toespraak tot de nieuwe gardisten en sprak zijn waardering en dankbaarheid uit. De paus sloot zijn woorden af met groeten in het Italiaans, Duits en Frans. Aanwezig was een Zwitserse delegatie onder leiding van bondspräsident Guy Parmelin.
Het tweede nieuws van het jaar betreft de geplande verbouwing van de kazerne. De bouwwerkzaamheden voor de nieuwe kazerne beginnen naar verwachting in 2026, aldus het Zwitserse katholieke persbureau Catt.ch. Het project voorziet in een vrijwel volledige sloop van de bestaande kazerne, waarbij alleen de gevel aan de Italiaanse zijde behouden blijft. Het gehele Quartiere Svizzerowordt opgewaardeerd, zodat gardisten kunnen beschikken over eigentijdse woon- en werkomstandigheden. De verbouwing maakt deel uit van een bredere modernisering die ook de aantrekkelijkheid van de dienst voor nieuwe rekruten moet vergroten.
