Wie je Ostuni van het zuiden nadert, ziet al van verre de verblindend witte vlek op de heuvels voor de Alta Murgia. Ostuni in de provincie Brindisi staat in Italië bekend als La Città Bianca de Witte Stad, en is beroemd om zijn volledig met kalk gewitte huizen. De circa 30.000 inwoners wonen op drie heuvels tussen de Alta Murgia in het binnenland en de Adriatische Zee, waarvan de kust zo'n acht kilometer verderop ligt. De witte verflaag van de oude binnenstad is geen esthetisch gril, maar gaat terug op een gemeentelijke verordening uit omstreeks 1800, die een oudere gewoonte van kalkwitten tegen de pest voortzette en tot op heden van kracht is.
Kalk tegen de pest: de geschiedenis van de witte verflaag
De gewoonte om huizen met kalk te witten is in de regio al in de middeleeuwen gedocumenteerd. De systematische toepassing ervan als hygiënemaatregel zette zich echter pas door in de 17de eeuw, toen er in Zuid-Italië herhaaldelijk pestepidemieën uitbraken. Rond 1800 vaardigde het stadsbestuur van Ostuni een formele verordening uit, waarbij bewoners verplicht werden de gevels van hun huizen regelmatig met witte kalk te bestrijken. Kalk heeft een antibacteriële werking, is eenvoudig te maken en was voor de toenmalige bevolking betaalbaar.
De witte verflaag had meerdere praktische effecten tegelijk: hij werkte als natuurlijk ontsmettingsmiddel tegen ziekteverwekkers, weerkaatste in de zomer de zon, hield de smalle steegjes van de binnenstad koeler en verhoogde de zichtbaarheid op de nauwe paden tussen de huizen. Uit de oorspronkelijke noodmaatregel groeide in de loop der generaties een herkenningsteken, dat de stad vandaag wereldwijd bekendheid geeft. Volgens opgaven van de gemeente Ostuni geldt de verordening tot op heden, en bewoners vernieuwen de kalklaag met regelmatige tussenpozen.
Het historische centrum La Terra
De ommuurde, middeleeuwse kern van Ostuni draagt de naam La Terra. Hij ligt op de hoogste van de drie heuvels en bestaat uit een dicht netwerk van steegjes, trappen en kleine binnenplaatsen rondom de kathedraal. De Cattedrale Santa Maria Assunta uit de 15de eeuw geldt als een van de belangrijkste voorbeelden van de laat-gotische bouwkunst in Zuid-Italië. Het roosvenster met 24 spaken is een veelvuldig gefotografeerd detail en is in deze vorm uniek in Apulië.
Het middelpunt van het publieke leven is de Piazza della Libertà, die onder de oude binnenstad ligt, met de circa 20 meter hoge Sant'Oronzo-zuil uit 1771. Sant'Oronzo is de beschermheilige van de stad, aan wie de inwoners van Ostuni de redding van een pestepidemie toeschrijven. Elk jaar van 25 tot 27 augustus herdenkt de Cavalcata di Sant'Oronzo deze gebeurtenis met een historische kostuumstoet. Vanuit de piazza leiden de kenmerkende steegjes met hun witte muren omhoog richting de kathedraal, langs ambachtswinkels, kleine restaurants en panoramaterrassen.
Tussen Alta Murgia en Adriatische Zee
Rondom Ostuni strekt zich de Piana degli Ulivi Monumentaliuit, een vlakte met eeuwenoude olijfbomenwaarvan sommige meer dan duizend jaar oud zijn. De regio is een van de belangrijkste teeltgebieden voor extra vergine olijfolie in Italië; daarnaast wordt er wijn verbouwd. De stad geeft haar naam aan een eigen herkomstaanduiding: de Ostuni DOC omvat de witte wijn Bianco di Ostuni uit de lokale druivenrassen Impigno en Francavilla, en de rosé Ostuni Ottavianello, waarvan het druivenras teruggaat op de Franse Cinsaut. Beide behoren tot de brede wereld van de Italiaanse wijn.
De kust voor Ostuni is bekend om lange zandstranden en rotsachtige baaien en ontvangt regelmatig de Bandiera Blu , het Europese certificaat voor waterkwaliteit en strandbeheer. De bekendste kuststroken dragen de namen Pilone, Rosa Marina, Costa Merlata en Torre Pozzella. Volgens informatie van het officiële toerismesportaal van de regio Apulië over Ostuni zijn de stranden allemaal bereikbaar via de kustweg en voorzien van badinfrastructuur. Verder naar het noorden ligt bovendien het natuurreservaat Riserva Naturale di Torre Guaceto met zo'n acht kilometer onbebouwde kust.
Reizen en reistijd
Ostuni heeft een eigen station aan de Trenitalia-lijn Bari-Brindisi-Lecce; het dorp zelf ligt circa vier kilometer van het station en is verbonden via een shuttlebus. Wie met de trein naar Zuid-Italië reist, bereikt Ostuni gemakkelijk vanuit Bari (circa 45 minuten), Lecce (circa 30 minuten) of vanuit Rome met een overstapverbinding. De dichtstbijzijnde luchthaven is Brindisi-Salento, zo'n 40 kilometer naar het zuiden.
De beste reistijd zijn de tussenseizoenen: april, mei en september tot oktober. De temperaturen blijven aangenaam, de zee is warm genoeg om in te zwemmen en de drukte in de oude stad is merkbaar minder dan in juli en augustus. In het hoogseizoen moet rekening worden gehouden met veel bezoekers, vooral in de avonduren, wanneer Ostuni baadt in een warm, geel licht en de witte muren de laatste zonnestralen weerkaatsen.
