Några meter från Tiberns högra strand, där floden svänger mjukt och blicken faller mot den massiva runda profilen av Castel Sant'Angelo sträcker sig en av Italiens mest kända broar över Tibern. Engelsbrücke i Rom, på italienska Ponte Sant'Angelo, förbinder Piazza di Ponte Sant'Angelo med Lungotevere Vaticano och ligger mellan de två romerska rionerna Ponte och Borgo. Byggd på 100-talet, omgestaltad under renässansen och förskönad med barockskulpturer från Berninis ateljé, hör den till stadens äldsta och mest fotograferade broar. Under sina 135 meter har romerska trupper, pilgrimer, påvliga processioner, brottslingar och miljontals turister passerat under loppet av nästan 1 900 år.
Från Hadrianus till medeltidens pilgrimer
Broen färdigställdes år 134 e.Kr. under kejsar Publius Aelius Hadrianus och fick då sitt ursprungliga namn: Pons Aelius. Arkitekten Demetrianus utformade den som en representativ entré till Hadrianus mausoleum, som kejsaren lät uppföra för sig och sin familj på Tiberns högra strand och som senare skulle bli Castel Sant'Angelo. Fem valvbågar i tegel klädda med travertin bär upp broen, tre av dem bevarade i ursprungligt skick och utgör en av få intakta romerska konstruktioner i den eviga stadens flodinfrastruktur. De två yttre valvbågarna tillkom först 1892 i samband med utbyggnaden av Lungotevere, när flodbädden breddades och tillfartsramperna revs.
Med det romerska imperiets förfall försvann kejsarens anknytning ur det dagliga livet. När den närbelägna Nerobibrücke rasade samman förblev Pons Aelius under århundraden den enda direkta förbindelsen mellan stadskärnan och Vatikanen. Som Roma Segreta dokumenterar om tidig medeltida användningkallades den under medeltiden också "Ponte San Pietro", eftersom den var vägen till basilikan. Sitt nuvarande namn fick den år 590, då påve Gregorius den store under en botprocession såg ärkeängeln Mikael på mausoleumets topp föra sitt svärd tillbaka i skidan, ett tecken på att pesten hade lämnat staden. Från och med då bar både mausoleet och broen namnet Sant'Angelo.
Katastrofen 1450 och Sacco di Roma
Under jubelåret 1450 blev Engelsbrücke platsen för en av de största katastroferna i romersk pilgrimshistoria. När pilgrimsskarorna strömmade tillbaka till staden efter påvens välsignelse vid Vatikanen och broen samtidigt trängdes från båda håll utbröt panik. Omkring 200 människor dog av trängsel eller drevs ner i Tibern. Påve Nikolaus V lät därefter uppföra två små kapell vid den östra ingången som minnesmärken, för att reglera trafiken och hålla ordning. Kapellen präglade broens utseende i nästan ett sekel tills de skadades svårt vid Sacco di Roma 1527, när kejsar Karl V:s trupper plundrade staden.
År 1533 lät påve Clemens VII riva kapellen och ersätta dem med två marmorstatyer. Det heliga Petrus och den heliga Paulus, skapade av Lorenzetto och Paolo Taccone, står än i dag vid broens östra ingång och markerar övergången från det världsliga till det sakrala. Tre år senare, inför kejsar Karl V:s besök i Rom, gav påve Paul III skulptören Raffaello da Montelupo i uppdrag att tillföra ytterligare åtta stuckskulpturer föreställande de fyra evangelisterna och de fyra patriarkerna. Dessa tillskott förföll dock redan under de följande decennierna och ersattes helt under 1600-talet.
De tio Bernini-änglarna: en korsväg i marmor
Uppdraget som skulle ge broen dess nuvarande gestalt gick 1667 till Gian Lorenzo Bernini, den dominerande skulptören i det romerska barocken. Påve Clemens IX Rospigliosi utsåg Bernini till ansvarig för anläggningen och gav honom i uppdrag att genomföra en genomgripande restaurering, som slutfördes 1668 och 1669. De slutna bröstvärnarna ersattes med stenbalustrader och smidesjerngaller, och tio nya ängelsskulpturer kompletterade de befintliga Petrus- och Paulusstatyerna. Varje ängel bär ett av Kristi passionssymboler: törnekronan, spikarna, gisselstolpen, svettduken, lansen, svampen, inskriftsrullen, korset, pinoredskapen, manteln.
Som Sovrintendenza Capitalinas aktuella beskrivning slår fastförvandlade denna utsmyckning broen från en ren trafikled till en kontemplativ passionsväg, en monumental Via Crucis vid vattnet. Två av de tio änglarna skapade Bernini personligen tillsammans med sin son Paolo: ängeln med törnekronan och ängeln med inskriftsrullen. Originalen ansågs dock så värdefulla av påven och tidens konstbetraktare att de redan under 1600-talet ersattes med kopior från ateljén för att skyddas mot väder och vind. De två originalen finns i dag i Chiesa di Sant'Andrea delle Fratte nära Piazza di Spagna. De övriga åtta änglarna skapades av Bernini-lärjungar som Antonio Giorgetti, Girolamo Lucenti, Ercole Ferrata och Antonio Raggi.
Restaureringen 2024 och nuläget
Efter flera decennier av väderrelaterat slitage restaurerades ängelsskulpturerna 2023 och 2024 inom ramen för Roms PNRR-program "Caput Mundi". Som Comune Roma meddelade efter invigningengenomfördes arbetet, planerat och lett av Sovrintendenza Capitolina, på 208 dagar, alltså 23 dagar snabbare än avtalat. Kostnaden uppgick till ungefär 960 000 euro och omfattade inledande stuckering för att skydda skulpturerna under rengöringen, konsolidering av ytorna, avlägsnande av biologiska avlagringar och en avslutande behandling med skyddsskikt.
Broen som sådan och dess historiska delar skyddas av Sovrintendenza Capitolina och kontrolleras regelbundet. För fotgängare är den tillgänglig dygnet runt, utan hinder och kostnadsfritt. Byggnadsverket har under sina nästan 1 900 år överlevt alla Tiberns översvämningar utan att grundstrukturen tagit nämnvärd skada, ett facit som är anmärkningsvärt i sammanhanget med den romerska flodinfrastrukturen. Även de två extra valvbågarna från 1892, utformade efter de romerska bågarna som förebild, är i dag svåra att skilja från originalen utan tränad blick.
Legenden om Beatrice Cenci
Till de mest spridda legenderna kring broen hör berättelsen om Beatrice Cenci, som avrättades 1599 på piazzan framför Castel Sant'Angelo. Adelskvinnans från en av Roms äldsta familjer hade tillsammans med sin styvmor och sina bröder dödat sin våldsamma far Francesco Cenci efter att hon och familjen misshandlats under lång tid. Rättegången och avrättningen uppfattades i hela Europa som en rättsskandal, eftersom många samtida ansåg att omständigheterna kring gärningen talade för ett mildare straff. Legenden säger att Beatrice natten mellan den 10 och 11 september varje år vandrar över Ponte Sant'Angelo med sitt avhuggna huvud under armen.
Vid sidan av Cenci-legenden är broen också ihågkommen som platsen för ett stort antal offentliga avrättningar som verkställdes framför Castel Sant'Angelo. Ända in i den tidiga moderna epoken var området mellan Piazza di Ponte Sant'Angelo och Castel Sant'Angelo en av de klassiska avrättningsplatserna för den påvliga rättsordningen. Broen fungerade därvid inte bara som kuliss utan som scen för folket som bevittnade ceremonierna. Denna dystra sida av broens historia kontrasterar mot dess nuvarande användning som turistisk fotoplats, som filmindustrin också regelbundet utnyttjar: Ponte Sant'Angelo är en av Italiens mest filmade broar och har spelat en roll i ett stort antal historiska filmer och serier.
Praktiskt: hur man tar sig dit, bästa tiderna och omgivningen
Den Engelsbrücke ligger i Roms innerstad, några minuters promenad från Piazza Navona, Vatikanen och Peterskyrkan. Från Piazza Navona tar det ungefär tio minuter till fots via Via del Governo Vecchio, och från Peterskyrkan likaså ungefär tio minuter via Via della Conciliazione och förgårdsplatsen framför Castel Sant'Angelo. Närmaste tunnelbanestation är Lepanto (linje A), därifrån ungefär tio minuters promenad. Busshållplatserna Piazza Cavour och Lungotevere Marzio ligger i direkt anslutning till broändan.
Det finns inga öppettider och inget inträde för att besöka platsen. Broen är tillgänglig året runt, även nattetid, och belysningen efter mörkrets inbrott lyfter verkligen fram de barocka engelstatyernas karaktär. De klassiska fototiderna är timmarna strax efter soluppgång och strax före solnedgång, när Castel Sant'Angelos fasad badar i varmt ljus och folkmassan på bron är betydligt glesare än under högsäsongstimmarna mellan kl. 10 och 17.
