Quand on pense aux boissons italiennes, on imagine aussitôt un verre de vin rouge, un espresso ou peut-être un Aperol Spritz. De la bière ? Peu de gens l'associent spontanément au Bel Paese. Et pourtant, la bière a acquis en Italie, au cours des dernières décennies une place à part entière dans la culture gastronomique , avec ses propres traditions, des marques emblématiques et l'une des scènes craft beer les plus dynamiques d'Europe. Alors que la consommation de bière stagne ou recule dans de nombreux pays, elle ne cesse d'augmenter, année après année, dans ce pays du vin qu'est l'Italie.
Dans cet article, nous nous penchons en détail sur le sujet de la bière en Italie : les grandes marques, l'histoire du brassage, les spécificités régionales, les habitudes de consommation des Italiens et la question de la place réelle qu'occupe aujourd'hui cette boisson d'orge entre Chianti et Barolo.
La bière en Italie : un aperçu
La bière n'est pas en Italie une boisson de masse comme en Allemagne, en Tchéquie ou en Belgique, mais elle est loin d'être marginale. La consommation par habitant s'établissait dernièrement à environ 36 litres par an, bien en deçà de la moyenne européenne. À titre de comparaison, l'Allemagne maintient plus de 90 litres par habitant. La différence décisive réside toutefois dans la tendance : alors que les Allemands boivent de moins en moins chaque année, la courbe remonte en Italie.
Cette progression tient à plusieurs facteurs. La bière est perçue comme une boisson conviviale et sans chichi, elle se marie parfaitement avec la pizza, et surtout la jeune génération urbaine se tourne de plus en plus vers un verre de bière plutôt que vers le vin. À cela s'ajoute une véritable révolution craft beer, qui a transformé l'image de la bière en Italie : d'un simple désaltérant bon marché, elle est devenue un produit artisanal de dégustation.
L'histoire de la bière en Italie
Les premières origines
Contrairement à l'Europe centrale, où la bière faisait partie des denrées de base depuis le Moyen Âge, l'Italie est restée longtemps un pays exclusivement viticole. Le climat méditerranéen favorisait la viticulture, tandis que l'orge et le houblon n'y jouaient qu'un rôle secondaire. Ce n'est qu'au XIXe siècle, avec l'industrialisation et l'influence de la brasseried'Europe centrale, que se développèrent les premières grandes brasseries du pays, souvent dans les régions du nord, où la pureté de l'eau alpine et la proximité de l'Autriche et de l'Allemagne offraient des conditions idéales.
Les années fondatrices des grandes marques
L'histoire de la bière commerciale en Italie commence au XIXe siècle avec des noms que tout Italien connaît encore aujourd'hui :
- Menabrea fut fondée en 1846 à Biella, dans le Piémont, et est considérée comme la plus ancienne brasserie encore en activité d'Italie. Elle exploitait l'eau pure des montagnes d'Oropa et s'imposa très tôt grâce à une excellente pilsner et à une bière brune de style munichois.
- Peroni vit également le jour en 1846, fondée par Francesco Peroni à Vigevano, en Lombardie. L'entreprise devint le leader incontesté du marché et un symbole du « Made in Italy ».
- Birra Moretti fut fondée en 1859 à Udine, en Frioul-Vénétie Julienne, et est devenue, avec son célèbre « Baffo », l'homme moustachu de l'étiquette, l'emblème d'une ville entière.
- Ichnusa suivit en 1912, à Cagliari, en Sardaigne. Son nom dérive de l'appellation grecque antique de l'île et reste à ce jour indissociable de l'identité sarde.
Concentration et rachats
Au XXe siècle, et notamment à la fin des années 1990 et au début des années 2000, le marché brassicole italien se concentra fortement. Les grands groupes brassicoles internationaux rachetèrent progressivement les entreprises familiales de tradition. Aujourd'hui, Peroni appartient au groupe japonais Asahi, tandis que Moretti et Ichnusa sont abritées sous le toit de Heineken. Cette concentration a certes marginalisé de nombreuses anciennes familles de brasseurs , mais a dans le même temps créé le terreau propice au mouvement contraire des petites brasseries indépendantes.
Les principales marques de bière italiennes
Qui s'intéresse à la bière italienne ne peut ignorer une poignée de marques emblématiques. Ce sont elles qui forgent l'image que le monde se fait de la bière italienne et qui figurent sur presque toutes les cartes des boissons, du Südtirol à la Sicile.
Peroni et Nastro Azzurro
Peroni est tout simplement la marque de bière italienne la plus connue. Le Peroni classique est une lager légère et facile à boire, qui s'accorde parfaitement au climat méditerranéen. Encore plus connue à l'international, la version premium Nastro Azzurro (« ruban bleu »), brassée depuis 1963. Par son caractère élégant et légèrement amer, elle s'est imposée dans le monde entier comme l'emblème du style de vie italien et figure dans la restauration haut de gamme de nombreux pays.
Birra Moretti
Birra Moretti est, aux côtés de Peroni, le second grand pilier de la bière italienne. Le Moretti classique est une lager généreuse et équilibrée, aux notes légèrement maltées. Particulièrement appréciée, la gamme « Le Regionali » propose des bières élaborées à partir d'ingrédients et de caractéristiques propres à chaque région, un pont habile entre production industrielle et identité régionale.
Ichnusa, la fierté de la Sardaigne
Rares sont les marques aussi intimement liées à une région que Ichnusa à la Sardaigne. Pour de nombreux Sardes, cette bière est bien plus qu'une boisson : c'est un morceau de pays. La variante « Ichnusa Non Filtrata », une bière non filtrée à la robe naturellement trouble, a acquis ces dernières années un véritable statut culte et illustre parfaitement la façon dont les grandes marques elles-mêmes s'approprient la tendance vers des bières plus authentiques et plus artisanales.
Menabrea
En tant que plus ancienne brasserie d'Italie, Menabrea jouit d'une réputation particulière. Les bières brassées à Biella utilisent encore aujourd'hui l'eau des Alpes et ont remporté de nombreuses récompenses lors de concours internationaux. Menabrea incarne un juste milieu entre bière industrielle et craft beer : attachée à la tradition, mais exigeante sur la qualité.
Autres noms reconnus
Parmi les autres marques appréciées, on trouve Birra Castello du Frioul, la Theresianer fondée à Trieste avec ses racines austro-habsbourgeoises, ainsi que de nombreuses brasseries régionales qui fidélisent un public attaché à leur terroir. Ensemble, elles forment le socle varié du paysage brassicole italien.
La révolution du craft beer : la birra artigianale
Le phénomène le plus passionnant de ces dernières années est sans doute l'essor de la birra artigianale, la bière brassée de façon artisanale. Ce qui a débuté dans les années 1990 avec une poignée de pionniers est aujourd'hui un mouvement florissant, comptant plus de 1 300 brasseries à travers le pays (Unionbirrai). En quelques décennies, l'Italie a ainsi atteint une densité remarquable de brasseries indépendantes.
Peu de choses s'accordent aussi bien avec la pizza qu'une bière fraîche, et même en Italie, ce duo est désormais considéré comme un mariage parfait.
De la ferme au verre
Nombre de ces brasseries artisanales ont des racines agricoles. Elles se perçoivent comme partie intégrante de la culture du plaisir à l'italienne, qui valorise les ingrédients locaux, la saisonnalité et le savoir-faire, dans le droit fil de la philosophie Slow Food. Une brasserie artisanale italienne produit en moyenne une quinzaine de bières différentes, en expérimentant avec des ingrédients locaux tels que les châtaignes, les agrumes, le raisin ou les herbes aromatiques. Il en naît des bières que l'on ne trouve nulle part ailleurs.
L'Italian Pilsner
L'un des emblèmes phares de la scène est l' Italian Pilsner, une version houblonnée à cœur et très aromatique du pilsner classique, désormais reconnue à l'international comme un style à part entière. Les IPA, ales et pilsners classiques figurent également parmi les styles les plus prisés. Avec l'Italian Pilsner, les Italiens ont démontré qu'ils ne se contentent pas d'imiter, mais qu'ils savent aussi apporter leur propre empreinte au monde de la bière.
Unionbirrai et Birra dell'Anno
Les intérêts des brasseries indépendantes sont défendus par l'association Unionbirrai, qui organise chaque année le prestigieux concours de dégustation « Birra dell'Anno ». Les meilleures bières artisanales du pays y sont récompensées, une impulsion décisive pour la qualité, la visibilité et la confiance de toute la scène.
Habitudes de consommation : comment et quand les Italiens boivent de la bière
Les habitudes de consommation de bière en Italie diffèrent sensiblement de celles des pays traditionnellement brassicoles. En Allemagne ou en Tchéquie, la bière est souvent la boisson du quotidien, consommée en grandes quantités après le travail. En Italie, en revanche, on la déguste le plus souvent avec soin et modération, en accompagnement d'un repas ou comme boisson conviviale au bar.
Bière et pizza, l'accord idéal
L'accord le plus classique reste la bière avec la pizza. Contrairement au dîner de cérémonie, où le vin est de rigueur, une bière fraîche à la Pizzeria va de soi. La Spritzigkeit (pétillance) et l'amertume légère de la bière s'harmonisent à merveille avec la garniture savoureuse et la pâte croustillante. Pour beaucoup d'Italiens, la bière accompagne la pizza aussi naturellement que l'espresso le petit-déjeuner.
La bière à l'aperitivo
Lors de l' Aperitivo, ce moment de convivialité avant le dîner, a su faire une place à la bière. Entre 18 h et 21 h, les Italiens se retrouvent dans les bars pour clore la journée, traditionnellement autour d'un Aperol Spritz, d'un Campari ou d'un Prosecco, mais de plus en plus souvent autour d'une bière. L'amertume du houblon stimule l'appétit, les bulles apportent de la fraîcheur, et une bière légère s'accorde parfaitement aux petits en-cas comme les olives, la bruschetta et la mozzarella.
Une consommation modérée, avant tout
Ce qui caractérise la culture italienne de la boisson, c'est le rejet de l'ivresse. Boire est un acte social, intimement lié à la nourriture et au partage, et non une fin en soi. Cette culture du plaisir mesuré façonne également la façon dont on consomme la bière : on la savoure, sans excès.
Vin contre bière : quelle place dans le pays du vin ?
L'Italie reste, dans l'âme, un pays du vin, et rien ne saurait le nier. Les sondages montrent qu'environ 55 % des Italiens préfèrent le vin, tandis que près de 45 % penchent pour la bière. Le vin conserve donc la première place, mais la bière progresse régulièrement, en particulier auprès des jeunes générations et dans les grandes villes.
Différences régionales
Comme souvent en Italie, la région joue un rôle déterminant. En Lombardie, cœur industriel du pays, la bière est particulièrement appréciée : nombreux sont ses habitants, surtout les supporters de football, à préférer la bière au vin. En Toscane , en revanche, le vin règne sans partage, et commander une bière y relève presque de la provocation culturelle. Dans le nord du pays, dont la proximité géographique et culturelle avec l'Autriche et l'Allemagne est bien réelle, la bière occupe traditionnellement une place plus importante que dans le sud et le centre, davantage marqués par la culture viticole.
Une question de génération
Le renouvellement des générations est sans doute le principal moteur de la croissance de la consommation de bière. Les jeunes Italiens associent à la bière une certaine simplicité, une ouverture internationale et, grâce au mouvement craft beer, qualité et diversité. Là où leurs grands-parents buvaient presque exclusivement du vin, une bonne craft beer est devenue un choix tout naturel pour les moins de 35 ans. La place de la bière évolue ainsi lentement, mais sûrement.
Acheter et savourer la bière italienne
Ceux qui souhaitent explorer par eux-mêmes l'univers de la bière en Italie disposent aujourd'hui de nombreuses possibilités. Les grandes marques comme Peroni, Moretti et Nastro Azzurro sont désormais disponibles dans les supermarchés allemands et les épiceries fines italiennes. Pour aller plus loin, il vaut la peine de se tourner vers les bières artisanales : les caves à bières spécialisées, les boutiques en ligne bien achalandées et les délicatessens italiens proposent souvent une sélection de birra artigianale.
Quelques conseils pour commencer :
- Avec une pizza , un lager classique comme un Peroni ou un Moretti convient parfaitement : léger, pétillant, sans chichis.
- Pour l'aperitivo , un Italian Pilsner avec ses notes houblonnées aromatiques est tout indiqué.
- Pour les curieux , il vaut la peine de se laisser tenter par une variante non filtrée comme l'Ichnusa Non Filtrata ou par une craft IPA issue d'une microbrasserie régionale.
- Pour les grandes occasions , les bières primées de Menabrea ou les meilleures références du concours « Birra dell'Anno » représentent un choix sûr.
La bière en Italie est en plein essor
La bière en Italie est un sujet bien plus riche que ne le laisse supposer le cliché du pays exclusivement viticole. Des marques historiques du XIXe siècle aux classiques incontournables que sont Peroni, Moretti et Ichnusa, en passant par une scène craft beer dynamique comptant plus de 1 300 brasseries , l'Italie se révèle comme un pays qui n'a vraiment découvert sa propre culture brassicole que ces dernières décennies, et avec un enthousiasme croissant.
Le vin demeure le roi de la table italienne, mais la bière y a conquis une place bien à elle : en accompagnement de la pizza, dans le rituel de l'aperitivo et comme boisson de prédilection d'une jeune génération curieuse et ouverte. Lors du prochain séjour en Italie, on n'hésitera pas à parcourir la carte des bières locales. Entre un Nastro Azzurro bien frais et une craft beer créative issue d'une petite brasserie, le Bel Paese se laisse découvrir sous un angle tout nouveau, résolument houblonné. Salute!
