Quand on parle en Allemagne du volcan le plus dangereux d'Europe la plupart des gens pensent immédiatement au Vésuve. Le géant assoupi qui domine le golfe de Naples, responsable de l'ensevelissement de Pompéi en l'an 79 après Jésus-Christ, est devenu le symbole volcanique par excellence à l'échelle internationale. Du point de vue scientifique, le tableau est toutefois différent. L'Italie abrite plusieurs volcans actifs, chacun doté d'un caractère propre et d'une évaluation des risques spécifique, et le plus célèbre n'est pas automatiquement le plus dangereux. Un regard sur les cinq principaux volcans actifs du pays montre pourquoi la question du véritable point chaud de l'Europe doit recevoir une réponse différente de celle que les images de Pompéi pourraient laisser supposer.
Le Vésuve au-dessus du golfe de Naples
Le Vésuve avec ses 1 281 mètres d'altitude, est le seul volcan actif du continent européen et trône au-dessus de la baie de Naples comme un emblème visible de loin. La plus célèbre éruption, du 24 octobre 79 après Jésus-Christ ensevelit Pompéi, Herculanum et Stabies sous des couches de cendres et fit des milliers de victimes. Le volcan demeura actif pendant des siècles, avec une dernière éruption majeure en 1944, en pleine Seconde Guerre mondiale, qui détruisit plusieurs localités au pied du mont. Depuis lors, le Vésuve est sismiquement en grande partie calme, comme l'Osservatorio Vesuviano le précise concernant son état actuel, avec un niveau d'alerte vert et aucun signe d'activité accrue. Au pied du mont se trouve l'Osservatorio Vesuviano, fondé en 1841, le plus ancien observatoire volcanologique du monde, qui surveille le Vésuve vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Le véritable défi que pose le Vésuve tient à sa densité de population. Dans la zone rouge entourant le volcan vivent environ 700 000 personnes, et dans l'agglomération élargie de Naples, plus de trois millions. Une éruption comparable à celle de l'an 79 aurait à notre époque des conséquences catastrophiques, ce qui fait du Vésuve, malgré son calme actuel, l'un des volcans les plus densément surveillés au monde. Le sommet est accessible depuis la route en contrebas par un sentier aménagé et demeure l'un des sites incontournables de la Campanie.
L'Etna en Sicile
L' Etna, sur la côte est de la Sicile culmine à environ 3 357 mètres et est à la fois le plus haut volcan actif d'Europe et le plus actif en termes de fréquence d'éruptions. Le mont produit plusieurs éruptions par an, principalement sous forme de coulées de lave effusives qui descendent lentement sur ses flancs et mettent rarement des personnes en danger direct. Ces dernières années ont été marquées par une activité particulièrement intense, avec des fontaines de lave spectaculaires durant les nuits et des nuages de cendres ayant paralysé à plusieurs reprises et temporairement le trafic aérien à Catania. Entre fin 2025 et début 2026 seulement, le mont a présenté, comme l'Osservatorio Etneo le documente dans sa mise à jour, une phase éruptive de plusieurs semaines avec une activité strombolienne au cratère Voragine et des coulées de lave dans le Valle del Bove. L'Etna est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2013 et fait partie de l'un des parcs naturels les plus importants d'Italie.
La zone de danger de l'Etna concerne avant tout les zones d'altitude peu peuplées sur le mont lui-même, tandis que la ville de Catania avec ses quelque 300 000 habitants se trouve à 27 kilomètres de distance. Les structures de protection civile de la région ont appris au fil des décennies à vivre avec les éruptions régulières, et la capacité de prévision des coulées de lave par l'Osservatorio Etneo fait figure de référence internationale. Le mont est accessible par téléphérique et véhicules tout-terrain jusqu'aux zones d'altitude et est l'un des volcans actifs les plus visités d'Europe.
Le Stromboli dans les îles Éoliennes
Le Stromboli, situé au nord de la Sicile sur l'île du même nom, est un cas particulier de la volcanologie européenne. Avec ses 926 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer, et bien davantage sous l'eau, le mont produit depuis plus de 2 000 ans des éruptions explosives de petite taille presque sans interruption, avec des projections de roches incandescentes et des nuages de gaz toutes les dix à vingt minutes. Cette activité continue a donné son nom à toute une catégorie : l' éruption strombolienne est un terme consacré de la volcanologie internationale. La Sciara del Fuoco, la « glissière de feu », un flanc abrupt au nord-ouest de l'île par lequel les matériaux projetés glissent jusqu'à la mer, est l'une des caractéristiques les plus célèbres du volcan.
Sur l'île vivent environ 500 personnes dans les deux localités de Stromboli et Ginostra, qui vivent du tourisme volcanique, de la pêche et de l'agriculture. Les petites éruptions continues font partie du quotidien des habitants, tandis que des éruptions paroxystiques plus intenses, comme celles de 2019 et 2022, continuent de retenir l'attention. Lors de l'éruption du 3 juillet 2019, un touriste allemand perdit la vie alors qu'il randonnait sur l'île. Comme la Protezione Civile italienne le précise dans son profil officiel du volcan, les éruptions paroxystiques et les coulées de lave peuvent en outre déstabiliser la Sciara del Fuoco et, dans de rares cas, provoquer de petits tsunamis sur les côtes environnantes. L'ascension jusqu'au sommet n'est aujourd'hui autorisée qu'en compagnie de guides de montagne et de volcanologie agréés et fait l'objet d'une réglementation stricte, tandis que l'observation des éruptions depuis la mer ou depuis certains points de vue reste libre et sans restriction.
Vulcano, le volcan qui a donné son nom à tous les autres
À quelques kilomètres au sud de Lipari se trouve l'île de Vulcano, dont le nom est à l'origine du terme « volcan » dans toutes les langues européennes. Le mont lui-même, le Gran Cratere della Fossa, atteint une altitude de 500 mètres et a connu sa dernière éruption entre 1888 et 1890. Depuis lors, le cratère est calme, mais une intense activité fumerolienne maintient le sol chaud et confère à l'île son odeur caractéristique de soufre qui la marque tout au long de l'année. Deux zones de baignade avec de la boue sulfureuse naturelle et des zones marines fumantes font de Vulcano l'une des destinations de bien-être les plus exceptionnelles de la Méditerranée.
Depuis octobre 2021 la situation sur Vulcano a cependant évolué. L'Osservatorio Vesuviano a relevé le niveau d'alerte au jaune après une nette hausse des températures des fumerolles et des teneurs en CO2. Des parties de l'île ont été temporairement évacuées, notamment les zones plus basses autour du cratère, où le CO2 peut s'accumuler à des concentrations dangereuses. Comme le Centro Monitoraggio Eolie le documente en détail concernant la crise hydrothermale de l'île, les températures des fumerolles au bord du cratère ont atteint entre 2021 et 2023 des valeurs maximales allant jusqu'à 390 degrés Celsius, combinées à une sismicité accrue et à un gonflement du cône. Les quelque 700 habitants vivent depuis lors avec un quotidien adapté, et l'utilisation touristique de l'île a été restreinte dans certaines zones. Vulcano est actuellement considéré comme le second volcan d'Italie, après les Campi Flegrei, dont l'état fait l'objet d'une surveillance particulièrement attentive de l'INGV.
Les Campi Flegrei près de Naples
À l'ouest de Naples, dans l'agglomération comprise entre la métropole et Cumes, se trouve le plus grand volcan actif d'Italie en superficie : les Champs Phlégréens ou Campi Flegrei. Contrairement au Vésuve, à l'Etna ou à Vulcano, les Campi Flegrei ne possèdent pas un sommet unique, mais forment une vaste caldeira avec 24 cratères, dont beaucoup se trouvent sous l'eau. La dernière éruption visible en surface eut lieu en 1538 et créa en quelques jours le Monte Nuovo près de Pozzuoli. La dernière super-éruption remonte à environ 40 000 ans et est considérée comme l'une des éruptions les plus puissantes de l'histoire géologique récente en Europe.
Depuis 2005, le système se trouve dans une phase de bradyséisme(bradisisma), une lente montée et descente du sol, accompagnée d'une activité sismique croissante. Le 31 juillet 2026 à 19 h 46, l'Osservatorio Vesuviano a enregistré un séisme de magnitude 4,7 dont l'épicentre se situait entre Pozzuoli et Quarto, le plus fort depuis plus de quatre décennies. Dans les 48 heures suivantes, 217 séismes supplémentaires ont été enregistrés, avant que l'essaim ne soit déclaré terminé le 2 août. Huit bâtiments ont été déclarés inhabitables, et 130 familles représentant environ 290 personnes ont été évacuées. Comme que l'ANSA documente d'après le rapport de l'INGV, onze séismes de magnitude 4 ou plus se sont produits dans les Campi Flegrei depuis 2023, tandis que le Vésuve est resté sismiquement calme sur la même période. Comme l'INGV le précise dans sa mise à jour officielle, le niveau d'alerte actuel reste jaune, les autres paramètres tels que le taux de soulèvement du sol et la profondeur du magma demeurant stables.
Pourquoi le volcan le plus célèbre n'est pas le plus dangereux
Les quatre volcans présentés jusqu'ici, le Vésuve, l'Etna, le Stromboli et le Vulcano, ont chacun des profils de risque clairement définis. Le Vesuv est en sommeil, mais la densité de population dans la zone rouge est élevée. L'Etna est très actif, mais ses éruptions sont majoritairement effusives et les zones de danger peu peuplées. Le Stromboli produit des éruptions petites et continues, mais l'île ne compte que 500 habitants. Le Vulcano présente des signes d'activité accrue depuis 2021, mais concerne là encore une faible population. Dans les quatre cas, les structures de protection civile sont rodées et les types d'éruptions sont relativement prévisibles.
Les Campi Flegrei se distinguent par une combinaison décisive. Ils entrent en éruption extrêmement rarement, mais en cas de super-éruption, avec une intensité sans équivalent dans le contexte européen. Combiné à quelque 500 000 personnes vivant dans la zone de danger immédiate et à la dense infrastructure de l'agglomération de Naples, cela explique la classification volcanologique de « volcan le plus dangereux d'Europe », qui repose moins sur l'activité actuelle que sur l'ampleur des dommages potentiels en cas d'événement. Comme le GFZ Helmholtz-Zentrum für Geoforschung le montre dans une étude récente sur la dynamique sismique complexe du système, les champs Phlégréens réagissent de manière de plus en plus non linéaire depuis 2005, avec une accélération de l'activité sismique qui dépasse le simple taux de soulèvement.
Pour la volcanologie, il est donc clair que le volcan italien le plus célèbre n'est pas le plus dangereux. Le Vésuve reste le symbole, les Campi Flegrei sont le véritable Hotspot. Les deux sont surveillés par le même Osservatorio Vesuviano, selon les mêmes standards scientifiques et le même réseau international. Pour les voyageurs, cela ne représente pas de danger immédiat, mais invite clairement à visiter la région comme on l'a toujours fait, en consultant les dernières annonces de la Protezione Civile et en sachant que les réalités géologiques du sud de l'Italie font partie du quotidien de ses habitants depuis des millénaires.
