Noen få meter fra Tiberens høyre bredd, der elven tar en svak sving og blikket faller på den massive runde formen til Castel Sant'Angelo spenner en av Italias mest kjente broer seg over Tiberen. Den Ponte Sant'Angelo i Roma, på italiensk Ponte Sant'Angelo, forbinder Piazza di Ponte Sant'Angelo med Lungotevere Vaticano og ligger mellom de to romerske rionene Ponte og Borgo. Broen ble bygget på 1100-tallet, omformet i renessansen og utsmykket med barokke skulpturer fra Berninis atelier. Den regnes blant byens eldste og mest fotograferte broer. På sine 135 meter har den i løpet av nesten 19 århundrer vært møtested for romerske tropper, pilegrimer, pavelige prosesjoner, forbrytere og millioner av turister.
Fra Hadrian til middelalderens pilegrimer
Broen ble ferdigstilt i år 134 e.Kr. under keiser Publius Aelius Hadrianus og fikk etter ham sitt opprinnelige navn: Pons Aelius. Arkitekten Demetrianus utformet den som en representativ inngang til Hadrians mausoleum, som keiseren lot oppføre for seg selv og sin familie på Tiberens høyre bredd, og som senere ble til Castel Sant'Angelo. Fem buer av murverk kledd med travertin bærer broen, og tre av dem er bevart i original stand den dag i dag. De utgjør en av de få intakte romerske konstruksjonsdelene i den Evige Bys elvinfrastruktur. De to ytre buene ble først lagt til i 1892 i forbindelse med utbyggingen av Lungotevere, da elvebredden ble utvidet og adkomstrampene revet.
Med Romerrikets fall forsvant keisertilknytningen fra hverdagen. Etter at den nærliggende Nero-broen hadde rast sammen, forble Pons Aelius i århundrer den eneste direkte forbindelsen mellom bysentrum og Vatikanet. Som Roma Segreta dokumenterer bruken fra tidlig middelalder, ble den i middelalderen kalt «Ponte San Pietro», fordi den var inngangen til basilikaen. Dagens navn fikk den i år 590, da pave Gregor den store under en bønneprosesjon skal ha sett erkeengelen Mikael på toppen av mausoleet stikke sverdet tilbake i skjeden, som et tegn på at pesten over byen var over. Fra da av bar både mausoleet og broen navnet Sant'Angelo.
Tragedien i 1450 og Sacco di Roma
I jubelåret 1450 ble Ponte Sant'Angelo åsted for en av de største katastrofene i romersk pilegrimshistorie. Da folkemengdene strømmet tilbake til byen etter pavens velsignelse ved Vatikanet, og broen samtidig ble betrått fra begge retninger, oppsto det panikk. Rundt 200 mennesker omkom ved nedtrampning eller ble dyttet ut i Tiberen. Pave Nikolaus V. lot deretter oppføre to små kapeller ved den østlige inngangen til minne om hendelsen, med tanke på å regulere ferdselen og sikre orden. Kapellene preget broens utseende i nesten ett århundre, inntil de ble sterkt skadet under Sacco di Roma i 1527, plyndringen av byen av keiser Karl V.s tropper.
I 1533 lot pave Klemens VII. kapellene rive og erstatte dem med to marmorstatuer. Den hellige Peter og den hellige Paulus, skapt av Lorenzetto og Paolo Taccone, står fremdeles ved broens østlige inngang og markerer overgangen fra det verdslige til det sakrale området. Tre år senere, i anledning keiser Karl V.s besøk i Roma, ga pave Paul III. billedhuggeren Raffaello da Montelupo i oppdrag å lage åtte nye stukskulpturer som fremstilte de fire evangelistene og de fire patriarkene. Disse tilføyelsene forfalt imidlertid allerede i de følgende tiårene og ble fullstendig erstattet på 1600-tallet.
De ti Bernini-englene: en korsveismeditasjon i marmor
Oppdraget som skulle gi broen dens nåværende utseende, ble i 1667 gitt til Gian Lorenzo Bernini, den dominerende billedhuggeren i romersk barokk. Pave Klemens IX. Rospigliosi utnevnte Bernini til supervisor for anlegget og ga ham i oppdrag å gjennomføre en omfattende restaurering, som ble fullført i 1668 og 1669. De lukkede brystningene ble erstattet med steinbalustrader og smijernsgitre, og ti nye engleskulpturer supplerte de eksisterende statuene av Petrus og Paulus. Hver engel bærer ett av Kristi pasjonssymboler: tornekronen, naglene, piskesøylen, svetteduken, lansen, svampen, skriftbåndet, korset, marterinstrumentene, kappen.
Slik den nåværende beskrivelsen fra Sovrintendenza Capitolina fastslår, forvandlet denne utsmykkingen broen fra en ren ferdselsåre til en kontemplativ pasjonsvei, en monumental Via Crucis ved vannet. To av de ti englene skapte Bernini personlig sammen med sønnen Paolo: engelen med tornekronen og engelen med skriftbåndet. Originalene ble imidlertid ansett som så verdifulle av paven og datidens kunstbetraktere at de allerede på 1600-tallet ble erstattet med verkstedkopier for å beskytte dem mot vær og vind. De to originalene befinner seg i dag i Chiesa di Sant'Andrea delle Fratte nær Piazza di Spagna. De resterende åtte englene ble skapt av Bernini-elever som Antonio Giorgetti, Girolamo Lucenti, Ercole Ferrata og Antonio Raggi.
Restaureringen i 2024 og nåværende tilstand
Etter flere tiår med værslitasje ble engleskulpturene i 2023 og 2024 grundig restaurert som del av Romas PNRR-program "Caput Mundi". Slik Comune Roma opplyste etter innvielsen, ble arbeidet, som ble planlagt og ledet av Sovrintendenza Capitolina, gjennomført på 208 dager, altså 23 dager raskere enn avtalt. Kostnadene beløp seg til rundt 960.000 euro og omfattet forberedende pussing for å sikre skulpturene under rengjøringen, konsolidering av overflatene, fjerning av biologiske avleiringer og avsluttende behandling med et beskyttende lag.
Broen selv og dens historiske bygningsdeler er vernet av Sovrintendenza Capitolina og kontrolleres jevnlig. For fotgjengere er den tilgjengelig døgnet rundt, uten barrierer og gratis. Byggverket har i løpet av sin nesten 1.900 år lange historie overlevd alle Tiberens flommer uten at grunnstrukturen fikk nevneverdig skade, et resultat som er bemerkelsesverdig i sammenheng med romersk elveinfrastruktur. Også de to ekstra buene fra 1892, utformet etter modell av de romerske buene, er i dag knapt til å skille fra originalene uten et øvet blikk.
Legenden om Beatrice Cenci
Blant de mest kjente legendene knyttet til broen er historien om Beatrice Cenci, som ble henrettet i 1599 på plassen foran Castel Sant'Angelo. Adelskvinden fra en av Romas eldste familier hadde sammen med sin stemor og sine brødre drept sin voldelige far Francesco Cenci, etter at hun og familien i årevis hadde blitt mishandlet. Rettssaken og henrettelsen ble oppfattet som en justisskandale i hele Europa, fordi mange samtidige mente at omstendighetene rundt handlingen burde ha ført til mildere straff. Legenden sier at Beatrice i natt til 11. september hvert år vandrer over Ponte Sant'Angelo med sitt avkuttede hode under armen.
Ved siden av Cenci-legenden er broen også husket som åsted for en rekke offentlige henrettelser som ble fullbyrdet foran Castel Sant'Angelo. Helt inn i tidlig nytid var området mellom Piazza di Ponte Sant'Angelo og Castel Sant'Angelo ett av den pavelige justisens klassiske fullbyrdelsesSteder. Broen selv tjente ikke bare som kulisse, men som en scene for folket som overvar seremoniene. Denne dystre siden av broens historie kontrasterer med dagens bruk som turistenes fotosted, som filmindustrien også jevnlig benytter seg av: Ponte Sant'Angelo er en av de mest filmede broene i Italia og er åsted for en rekke historiske filmer og serier.
Praktisk informasjon: adkomst, beste tidspunkter og omgivelser
Den Engelsbrücke ligger i Romas indre by, noen minutters gange fra Piazza Navona, Vatikanet og Peterskirken. Fra Piazza Navona er det rundt ti minutters gange via Via del Governo Vecchio, og fra Peterskirken også rundt ti minutter via Via della Conciliazione og forgården til Castel Sant'Angelo. Nærmeste t-banestasjon er Lepanto (linje A), derfra rundt ti minutters gange. Bussholdeplassene Piazza Cavour og Lungotevere Marzio ligger like ved inngangen til broen.
Det er ingen åpningstider og ingen inngangspris for å besøke broen. Den er tilgjengelig hele året, også om natten, og belysningen etter mørkets frembrudd fremhever det barokke preget til engelstatuene på en særlig fin måte. De klassiske fotograferingstidspunktene er timene rett etter soloppgang og rett før solnedgang, når fasaden på Castel Sant'Angelo badet i varmt lys og folkemengden på broen er betydelig mindre enn i kjernetiden mellom kl. 10 og 17.
