Bari telt ongeveer 320.000 inwoners en is daarmee de derde stad van Zuid-Italië en de hoofdstad van de regio Apulië. De Adriametropool ligt op het snijpunt van het Italiaanse schiereiland en de oostelijke Middellandse Zee en was vanaf de vroege middeleeuwen een centraal knooppunt tussen oost en west. Wie Bari vandaag bezoekt, treft een stad aan die de balans tussen middeleeuws kern, classicistische uitbreiding en moderne haven beheerst met een vanzelfsprekendheid die in veel Italiaanse steden van vergelijkbare omvang ontbreekt. Volgens de meest recente cijfers van de gemeente, samengevat door het Giornale di Puglia, heeft Bari in het voorjaar van 2026 voor het eerst de grens van één miljoen overnachtingen overschreden, met een groei van 22,9 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.
Tussen Noors erfgoed en Federico II.
De geschiedenis van Bari begint in de oudheid als nederzetting van de Peucetiërs, ontwikkelt zich in het Romeinse Rijk tot een belangrijke haven en krijgt zijn beslissende historische gewicht vanaf de negende eeuw. Na Byzantijnse, Langobardische en Arabische invloeden komt de stad in 1071 onder controle van de Noormannen onder Robert Guiscard. Zestien jaar later, in 1087, verandert één gebeurtenis de culturele positie van Bari ingrijpend: kooplieden uit Bari brengen de relikwieën van de heilige Nicolaas uit het Klein-Aziatische Myra naar de stad en leggen daarmee de grondslag voor een van de belangrijkste bedevaartsoorden van Europa. Onder keizer Frederik II van Hohenstaufen, de kleinzoon van Barbarossa die de geschiedenis inging als Stupor mundi , wordt het Normandische kasteel uitgebreid tot het Castello Normanno-Svevo. De stad blijft tot in de vroegmoderne tijd een belangrijk handelscentrum, wisselt tussen Angevijns, Aragonees en Spaans bestuur en wordt in de negentiende eeuw onder Gioacchino Murat, de zwager van Napoleon en koning van Napels, door een planmatige stadsuitbreiding naar het noorden vergroot.
Twee gezichten van de stad: Bari Vecchia en Bari Murat
Het historische centrum, Bari Vecchia, strekt zich uit als een labyrint van witte kalkstenen steegjes op een klein schiereiland tussen de oude en de nieuwe haven. Wie door de smalle Vicoli loopt, passeert percelen waar het dagelijks leven al eeuwen nauwelijks veranderd is. Beroemd zijn de donne di strada in de Strada Arco Basso: oudere vrouwen uit Bari die voor hun huizen aan lange houten tafels de kenmerkende Orecchiette, de kleine oorvormige pasta van de regio, met de hand vormen en drogen. Het tafereel is door de toegenomen toeristische drukte van de laatste jaren meer in scène gezet dan vroeger, maar blijft een authentieke uiting van de ambachtelijke traditie van de stad.
Ten noorden van het historische schiereiland sluit Bari Murat aan, planmatig aangelegd vanaf 1813 onder Gioacchino Murat en tegenwoordig het commerciële en bestuurlijke centrum. De rechte straten met hun Liberty-paleizen uit het late negentiende en vroege twintigste eeuw, de centrale pleinen Piazza Umberto I en Piazza della Libertà met het stadhuis en het Teatro Niccolò Piccinni, en de wijd gebogen Lungomare Nazario Sauro langs de kust geven dit stadsdeel een karakter dat eerder aan Noord-Italiaanse steden doet denken. De Lungomare met zijn palmbomen en het uitzicht op de Adriatische Zee is een van de mooiste van heel Zuid-Italië.
De Basilica di San Nicola: bedevaartsoord tussen oost en west
De Basilica di San Nicola, in 1087 begonnen en in 1197 voltooid, is het belangrijkste gebouw van de stad en een meesterwerk van de Romaans-Apulische architectuur. De heldere, bijna sobere gevel met de drie portalen en de flankerende torens was stijlbepalend voor de Romaanse kerken in de hele regio. Wat de basiliek uniek maakt onder alle Italiaanse kerken, is haar rol als bedevaartsoord van de oosterse kerken. Zoals de officiële website van de basiliek documenteert, wordt de heilige Nicolaas in de orthodoxe wereld als bijzonder vereerd beschouwd, en de relikwieën in de crypte trekken jaarlijks tienduizenden pelgrims uit Rusland, Oekraïne, Griekenland, Servië en andere landen met een oosters-kerkelijke traditie. In de crypte wordt regelmatig de orthodoxe Divina Liturgia naast de katholieke mis gevierd, vaak zelfs op hetzelfde altaar, en het jaarlijkse wijwater uit het graf van de heilige, de Manna di San Nicola, wordt door gelovigen van beide confessies ontvangen. Daarmee is de basiliek een unieke plek van katholiek-orthodoxe oecumene, wat in tijden van toenemende geopolitieke spanningen tussen oost en west een bijzondere betekenis krijgt.
Op slechts enkele stappen van San Nicola staat de Cattedrale di San Sabino, een ander juweel van de Apulische romaanse stijl, met een crypte waar de opgravingen van de voorgaande kerken en Romeinse bouwwerken zichtbaar zijn gebleven. Het jaarlijkse hoogtepunt van de Nicolaasverering in Bari is de Festa di San Nicola van 7 tot 9 mei, met een historische stoet in middeleeuwse kostuums en een indrukwekkende zeeprocessie waarbij het beeld van de heilige op een vissersboot door de haven wordt gedragen.
De keuken van Bari
De Barese keuken is een van de meest eigenzinnige van Zuid-Italië, gevormd door de nabijheid van zowel zee als achterland. De Orecchiette con cime di rapa zijn het handelsmerk van de regio: de met de hand gevormde pasta, gecombineerd met licht bittere raapsteelbladen, ansjovis, knoflook en chili. De Focaccia barese, dik en olieachtig belegd met kerstomaten en oregano, wordt van oudsher gehaald uit de steenovens van de historische Panifici in Bari Vecchia. Tot de echte straatgerechten van Bari horen de Sgagliozze, in olie gefrituurde polentapartjes, en de Popizze, gefrituurde bolletjes gistdeeg. Uit de kustkeuken is de Riso, patate e cozze te noemen, een ovenschotel van rijst, aardappelen en mosselen die in licht variërende vorm aan de hele Adriakust bekend is. Een blik op het culinaire landschap van de regio is ook te vinden in de context van de Italiaanse Ferragosto-keuken, waar de Apulische Orecchiette een vaste plaats innemen.
Bari als poort naar de Adriatische Zee en de Balkan
Wat Bari onderscheidt van de meeste andere Italiaanse steden, is haar rol als Adriatische haven. Vanaf de Terminal Molo San Vito vertrekken regelmatige veerbootverbindingen naar Griekenland (Igoumenitsa, Patras, Korfu), Albanië (Durrës), Montenegro (Bar) en seizoensgebonden van maart tot oktober naar Kroatië (Dubrovnik). De actieve rederijen Adria Ferries, GNV (Grandi Navi Veloci), Anek Superfast, Jadrolinija en Ventouris Ferries verzorgen de verbindingen die Bari tot een van de belangrijkste passagiershavens van de oostelijke Middellandse Zee maken. Voor reizigers uit het Duitstalige gebied die een overvaart naar Griekenland of de westelijke Balkan plannen, is Bari daarmee een logistiek aantrekkelijk vertrekpunt, met een eigen internationale luchthavenverbinding via de Aeroporto Karol Wojtyła in Palese, enkele kilometers ten noorden van de stad.
Bari en zijn buren: van Alberobello tot Ostuni
De provincie Bari en de aangrenzende Apulische provincies bieden enkele van de bekendste reisiconen van Zuid-Italië op minder dan een uur rijden. De De trulli van Alberobello, UNESCO-werelderfgoed sinds 1996, liggen ongeveer 55 kilometer naar het zuidoosten. Polignano a Mare met zijn beroemde kliffen en de Grotta Palazzese, Monopoli met het witte Centro Storico en de verborgen calette, Altamura met het Pane DOP en het steppelandschap van de Murgia, Ostuni als Città Bianca op de grens met het Salento en Matera in het naburige Basilicata met zijn beroemde Sassi-grotwoningen zijn allemaal op een dagje te bereiken vanuit Bari. Wie een week in Apulië doorbrengt en Bari als uitvalsbasis kiest, leert in die tijd een wezenlijke doorsnede van de regio kennen.
Bari zelf blijft daarbij de stedelijke constante: een stad die leeft van internationaal passagiersverkeer, van een van de levendigste Italiaanse universiteiten en van een zelfbewust burgerij en die haar mediterrane karakter draagt met een directheid die bezoekers ontvangt met een mengeling van verwondering en vertrouwdheid.
