Midden in augustus, wanneer de zon op haar hoogst staat en de hitte het land omhult, beleeft Italië een van zijn meest bijzondere dagen: 15 augustus, Ferragosto. Het is veel meer dan een feestdag: het is een traditie die diep geworteld is in de geschiedenis en het land enkele dagen vrijwel tot stilstand brengt. In deze periode lopen de steden leeg, terwijl kusten, bergen en dorpen bruisen van leven.
Romeinse oorsprong en keizerlijke vrijgevigheid
De wortels van Ferragosto reiken terug tot 18 v.Chr. Keizer Octavian Augustus voerde toen de Feriae Augusti in, "de augustusvakanties". Na de zware oogstwerkzaamheden gunde hij de landarbeiders een officiële rustdag, vaak aangevuld met geschenken en bonusbetalingen. In de oudheid gingen paardenrennen, feestelijke optochten en offerandes aan vruchtbaarheidsgodheden gepaard met deze dag. Ook het uitwisselen van gelukwensen was gebruikelijk, een gebaar dat tot op heden voortleeft in de vorm van kaarten en berichten.
Met de kerstening viel Ferragosto samen met een belangrijk kerkelijk feest: Maria Tenhemelopneming. De dag kreeg daarmee een dubbele betekenis: hij bleef een moment van vieren en ontspanning, maar werd ook een gelegenheid voor het bijwonen van de mis en voor familiebijeenkomsten.
Zo viert Italië vandaag de dag
Tegenwoordig geldt met Ferragosto een onuitgesproken regel: naar zee of naar de bergen. Terwijl de steden in een ongewone stilte vervallen, trekken mensen naar de stranden, de Alpen of het platteland. In het noorden lokken bergmeren en wandelroutes, vaak gecombineerd met barbecues in de open lucht. Het midden van het land viert met picknicks in de Toscaanse heuvels en concerten op dorpspleinen. In het zuiden en op de eilanden brengt men urenlange maaltijden door aan het strand, begeleid door muziek en vuurwerk. Bekend is ook het Palio van Siena, dat op 16 augustus plaatsvindt.
Officieel is Ferragosto alleen 15 augustus, maar het markeert het begin van een langere zomerpauze. Veel winkels, kantoren en werkplaatsen sluiten voor een of twee weken, soms zelfs voor de hele maand. Zelfs in grote steden staat op de deuren te lezen: "Chiuso per ferie", wegens vakantie gesloten. Het is een tijd waarin Italië het tempo verlaagt en zich overgeeft aan het genieten.
Culinaire hoogtepunten: Ferragosto is een feest voor de zintuigen
Ferragosto is ook een feest voor de zintuigen. Porchetta uit de oven, pasta met zeevruchten en zoete, sappige watermeloenen horen er net zo bij als een glas koele Prosecco 's avonds of een gelato bij zonsondergang.
Ferragosto staat niet voor formaliteit, maar voor het even stilstaan. Het draagt de schaduw van het antieke Rome, de echo van middeleeuwse gebruiken en de moderne cultus van de dolce vita in zich. Ook al duurt de feestdag maar één dag, de sfeer kleurt vaak een hele week of zelfs de hele maand. Het is het moment in het jaar waarop Italië laat zien dat dolce vita geen luxe is, maar een levensstijl.
