Apulië vormt de hak van de Italiaanse laars en is met ruim 19.000 vierkante kilometer de zevende regio van het land qua oppervlakte. In het oosten ligt de Adriatische Zee, in het zuiden en westen de Ionische Zee, daartussen de vlakste regio van Italië: slechts 1,4 procent bestaat uit berggebied. Het hoogste punt, de Monte Cornacchia in de Daunische Bergen, reikt maar tot 1.152 meter.
Met meer dan 800 kilometer heeft Apulië de langste kustlijn van het Italiaanse vasteland. Daar komen drie UNESCO-werelderfgoedsites bij, twee nationale parken en een keuken die ver buiten de grenzen van Italië fans heeft gewonnen. Wat Apulië echter onderscheidt van veel andere Italiaanse regio's: het landschap is rustig en wijd, bekende kustplaatsen wisselen af met afgelegen olijfgaarden en kleine dorpjes in het binnenland.
Zes provincies en vier landschappen
Apulië is verdeeld in zes provincies: Bari als regionale hoofdstad aan de Adriatische Zee, Barletta-Andria-Trani (BAT) ten noorden daarvan, eveneens aan de Adriatische Zee, Foggia helemaal in het noorden met de Gargano, Brindisi aan de zuidelijke Adriatische Zee, Taranto aan de Golf van Taranto en Lecce helemaal in het zuiden op het schiereiland Salento. Aangrenzende regio's zijn Molise in het noordwesten, Campanië in het westen en Basilicata in het westen en zuiden.
Geografisch valt de regio uiteen in vier duidelijk afgebakende zones. In het noorden ligt de Gargano, de rotsachtige spoor van de Italiaanse laars, die ver de Adriatische Zee in steekt. Ten zuiden daarvan strekt zich de Tavoliere delle Puglie uit, een grote vlakte en een van de belangrijkste landbouwgebieden van Italië. In het midden volgen de Murge, een kalkstenen hoogvlakte met karakteristieke droge steenmuren. Helemaal in het zuiden loopt het schiereiland Salento door tot de meest zuidelijke punt van Apulië, Santa Maria di Leuca, waar de Adriatische en de Ionische Zee volgens de volksoverlevering in elkaar overgaan.
Twee zeeën, meer dan 800 kilometer kust
Apulië grenst in het oosten aan de Adriatische Zee en in het zuiden en zuidwesten aan de Ionische Zee. De twee kuststroken hebben elk hun eigen karakter. De Adriatische kant is in het noorden, rond de Gargano, rotsachtig en steil. Verder naar het zuiden, tussen Monopoli, Polignano a Mare en Ostuni, wisselen kleine baaien af met vlakke zandstranden. De Ionische kust in het Salento bestaat overwegend uit fijn zand en ondiep, turquoiseblauw water, dat op sommige reisportalen wel eens met de Caraïben wordt vergeleken.
Tot de bekendste kustplaatsen behoren Vieste en Peschici op de Gargano, Polignano a Mare met zijn huizen direct boven de zee, Monopoli met zijn historische haven en Ostuni, de witgekalkte stad zeven kilometer landinwaarts. In het Salento bepalen Gallipoli, Otranto en het zuidelijkste Santa Maria di Leuca het kustbeeld.
Alberobello en de Trulli
Het bekendste symbool van Apulië zijn de trulli: witgekalkte stenen huisjes met kegelvormige daken van op elkaar gestapelde kalkstenen platen, gebouwd zonder mortel. Het stadje Alberobello in de Valle d'Itria herbergt zo'n 1.400 tot 1.500 van deze trulli bijzonder dicht op elkaar, geconcentreerd in de wijken Rione Monti en Aja Piccola. Het ensemble werd in 1996 opgenomen op de UNESCO-werelderfgoedlijst .
De bouwwijze gaat ver terug vóór de stichting van Alberobello en is verspreid over de hele Valle d'Itria te vinden, van Locorotondo tot Martina Franca en Cisternino. De droogbouwtechniek die ten grondslag ligt aan de trulli en de droge steenmuren van de Murge, is sinds 2018 opgenomen in het Immaterieel Cultureel Erfgoed van de UNESCO.
Castel del Monte en Frederik II
Niet ver van Andria, op een heuvelkop in de noordelijke Murge, staat het Castel del Monte. De achthoekige vesting werd in de 13e eeuw gebouwd in opdracht van keizer Frederik II van Hohenstaufen . Het gebouw, met zijn exacte geometrische grondplan, acht torens en acht vertrekken per verdieping, fascineert nog altijd architectuurhistorici en bezoekers. De precieze functie ervan is nooit definitief vastgesteld: mogelijk diende het als jachtslot, kroningsplaats of astronomisch observatiepunt.
Castel del Monte werd in 1996 erkend als UNESCO-werelderfgoed . De achthoekige vorm maakt de vesting zo onmiskenbaar dat ze op de Italiaanse eurocent is afgebeeld . Het beheer ligt tegenwoordig bij de Direzione Regionale Musei Puglia van het ministerie van Cultuur.
Lecce en de Barocco Leccese
Lecce, in het hart van het Salento, wordt wel het Florence van het zuiden genoemd. De reden daarvoor is de Barocco Leccese, een eigen barokstijl die zich ontwikkelde tussen de late 16e en het midden van de 18e eeuw. De zachte, lichte kalksteen van de regio, de zogenoemde Pietra Leccese, is uitzonderlijk fijn te bewerken en maakte de weelderige gevelversieringen mogelijk die de oude binnenstad kenmerken.
De stijl komt bijzonder indrukwekkend tot uiting in de Basilica Santa Croce met haar gedetailleerde gevelreliëfs, in het Palazzo del Seminario en op de Piazza del Duomo met de Cattedrale di Maria Santissima Assunta. Lecce is tegelijk een levendige universiteitsstad en het culturele centrum van het Salento.
Gargano en de nationale parken
Twee nationale parken beschermen de meest waardevolle natuurlandschappen van Apulië. De Parco Nazionale del Gargano beschermt grote delen van de Gargano-spoor in het noordoosten van de regio. Het park is bekend om de Foresta Umbra, een oud beukenwoud met eiken dat sinds 2017 deel uitmaakt van de UNESCO-werelderfgoedlocatie Oude beuken- en oerbeukenossen. Voor de kust liggen de Tremiti-eilanden, de enige eilandengroep van Puglia.
De Parco Nazionale dell'Alta Murgia werd in 2004 opgericht en strekt zich uit over het hoogplateau van de Murge tussen Bari en Andria. Steppenlandschappen, kalksteenformaties en een dicht netwerk van historische droge stenen muren domineren het beeld. Midden in het park staat het Castel del Monte.
Orecchiette, Burrata en olijfolie
De keuken van Puglia wortelt in de cucina povera, de keuken van gewone mensen. Groenten, durumtarwegries, olijfolie en weinig vlees vormen de basis van veel gerechten. De bekendste pastavorm is de orecchiette uit Bari, kleine deegoorvormige schelpjes die van oudsher met de hand worden gedraaid en klassiek worden geserveerd met cime di rapa, een licht bitter bladgroentje uit de kruisbloemenfamilie. In de oude binnenstad Bari Vecchia draaien vrouwen de pasta nog altijd op straat, voor de voordeur.
Tot de beroemdste kaassoorten behoort de burrata, uitgevonden in Andria in de jaren vijftig. De buitenste laag bestaat uit mozzarella, de kern uit stracciatella en room. De Burrata di Andria heeft tegenwoordig de IGP-herkomstbescherming. Verder zijn taralli, kleine ringvormige koekjes, alomtegenwoordig en worden traditioneel bij de aperitivo geserveerd. Het Pane di Altamura DOP, een durumtarwebrood met een kenmerkend donkere korst, behoort eveneens tot de beschermde specialiteiten van de regio.
Op het gebied van olijfolie is Puglia de grootmacht van Italië: meer dan 40 procent van de nationale productie is afkomstig uit de regio. De olijfgaarden van het Salento-schiereiland, deels met eeuwenoude bomen, bepalen het landschapsbeeld. Sinds 2013 zorgt de veroorzaker Xylella fastidiosa echter voor massale verliezen in de boomgaarden.
Primitivo, Negroamaro en Nero di Troia
Puglia behoort tot de grootste wijnbouwregio's van Italië. Drie hoofddruivenrassen bepalen de regionale productie. De Primitivo, met name uit de appellation Primitivo di Manduria DOC, levert krachtige, donkere rode wijnen met een hoog alcoholgehalte en rijp bosvruchtenarroma. Het ras is genetisch identiek aan de Amerikaanse Zinfandel en is oorspronkelijk afkomstig uit Kroatië.
De Negroamaro bepaalt vooral het karakter van het Salento en staat achter bekende appellations zoals Salice Salentino DOC. In het noorden van Puglia domineert de Nero di Troia, een centraal bestanddeel van de appellations Castel del Monte DOC en Castel del Monte Nero di Troia Riserva DOCG. Als witte-wijn-enclave geldt de Valle d'Itria met de Locorotondo DOC, een lichte, frisse wijn van Verdeca- en Bianco-d'Alessano-druiven.
Salento en het einde van Italië
Het Salento-schiereiland vormt de zuidpunt van Puglia en tegelijk het meest zuidoostelijke punt van Italië. Tussen Lecce, Otranto, Gallipoli en Santa Maria di Leuca ligt een van de meest eigenstandige deelregio's van Italië, met een eigen taal (het Griko-dialect in enkele dorpen), een eigen keuken en een bijzondere lichtsfeerdie fotografen en kunstenaars al jaren aantrekt. In het Kanaal van Otranto, tussen de Punta Palascia en de Albanese kust, ligt slechts zo'n 70 kilometer open zee. Op heldere dagen is de Albanese kust vanaf de Pugliese kant zichtbaar.
Tot de populairste bestemmingen in het Salento behoren de uitgestrekte kust van Porto Cesareo tot Pescoluse met zijn fijn zand, de middeleeuwse binnenstad van Otranto en het kleine havenstadje Santa Maria di Leuca aan de zuidpunt. Naar het noorden sluiten de grotten van Castellana in de provincie Bari aan, en westelijk, voorbij de regiogrens, trekt de holtestad Matera in Basilicata de aandacht.
Reistijd en bereikbaarheid
Het hoogseizoen in Puglia loopt van juli tot september, met als hoogtepunt augustus. Dan zijn kustplaatsen als Polignano a Mare, Otranto en Gallipoli sterk bezet. Rustiger wordt het in mei, juni en van september tot oktober, als de temperaturen aangenaam blijven maar de zee nog warm is.
De belangrijkste luchthavens zijn Bari Palese aan de centrale Adriatische kust en Brindisi Casale in het zuidoostelijke Puglia, beide worden bediend door meerdere Europese luchtvaartmaatschappijen. Voor de reis per auto voert de snelweg A14 van Bologna langs de Adriatische kust naar Bari en verder richting Taranto. Wie de trein neemt, bereikt de regio via de Ferrovie dello Stato tot Bari of Lecce.
Wie Puglia in zijn volle breedte wil beleven, heeft tijd nodig en een auto. Bekende plaatsen als Alberobello, Lecce en Polignano a Mare verdienen elk een eigen dag. Daartussenin liggen wijngaarden, olijfgaarden en kleine dorpjes, die het rustigste deel van de regio vormen.
