Palermo is de hoofdstad van Sicilië en met ongeveer 630.000 inwoners een van de zes grootste steden van Italië. De stad ligt aan de noordwestkust van het eiland, in de zogenoemde Conca d'Oro, een vlakte tussen de Tyrreense Zee en de bergen van het achterland. In het noorden wordt de Golf van Palermo afgesloten door de markante Monte Pellegrino die de stad als een stenen grendel scheidt van de Golf van Mondello.
Weinig plaatsen in Italië tonen de mediterrane gelaagdheid zo duidelijk als Palermo. Feniciërs, Grieken, Romeinen, Byzantijnen, Arabieren, Noormannen, Staufers, Fransen, Spanjaarden en Bourbons hebben hier hun sporen nagelaten. De combinatie van Arabische koepels, Normandische kerken, Byzantijnse mozaïeken, barokke paleizen en jugendstilvillen maakt Palermo tot een van de cultureel rijkste steden van het Middellandse Zeegebied.
Van Panormos tot hoofdstad van het Normandische rijk
De stad werd in de 8e eeuw voor Christus gesticht door Feniciërs. De huidige naam is afgeleid van het Griekse Panormos wat zoveel betekent als "geheel haven". In de 9e eeuw veroverden Arabieren de stad en maakten haar tot hoofdstad van het emiraat van Sicilië. Palermo telde in die tijd volgens sommige bronnen ongeveer 300.000 inwoners en gold als een van de grootste metropolen van het Middellandse Zeegebied.
Vanaf 1061 begonnen de Noormannen onder Roger I. met de verovering van het eiland. Palermo viel in 1072. Christelijke heersers regeerden voortaan in een overwegend islamitisch land en integreerden daarbij bewust Arabische en Byzantijnse tradities. Onder Roger II., die zich in 1130 liet kronen tot eerste koning van Sicilië, ontstond een hof waar Latijn, Grieks en Arabisch gelijkwaardig werden gesproken. Later regeerden de Staufers vanuit Palermo, met als prominentste vertegenwoordiger Frederik II.
Het UNESCO-werelderfgoed Arabo-Normanno
Sinds 2015 staat het complex Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Dit seriële werelderfgoed omvat negen monumenten, waarvan zeven in Palermo zelf staan. Daartoe behoren de Palazzo dei Normanni met de Cappella Palatina, de kathedraal van Palermo, de kerken San Giovanni degli Eremiti, Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana) en San Cataldo, alsook de Palazzo della Zisa en de Ponte dell'Ammiraglio.
De Palazzo dei Normanni geldt als het oudste koninklijke verblijf van Europa en herbergt op de eerste verdieping de Cappella Palatina. De paleiskapel werd onder Roger II. gebouwd vanaf 1132 en in 1143 ingewijd. Ze verbindt Latijnse, Byzantijnse en Arabische elementen tot een unieke synthese. De kathedraal van Palermo, ingewijd in 1185, toont in haar gevel en portalen sporen uit de Arabische, Normandische, Catalaans-gotische en neoklassieke periode. Binnen rusten de stoffelijke resten van Frederik II., Roger II. en Constance van Sicilië.
Teatro Massimo en het culturele podium
Het Teatro Massimo Vittorio Emanuele aan de Piazza Verdi is het grootste operagebouw van Italië qua oppervlakte en het derde grootste van Europa na de Opéra National de Paris en de Wiener Staatsoper. Het werd in 1897 geopend met Giuseppe Verdis Falstaff en is tot op heden het belangrijkste podium van Sicilië voor opera, ballet en klassieke muziek. Internationaal bekendheid verwierf het gebouw onder meer als decor voor de slotscène van Francis Ford Coppola's "The Godfather Part III".
Niet ver van het Teatro Massimo staat het Teatro Politeama Garibaldi, het tweede grote theater van de stad. Tussen beide podia strekt zich de Via Ruggero Settimo uit, de belangrijkste winkelstraat van Palermo. De Quattro Canti, het barokke vierkantsplein op de kruising van de Via Maqueda en de Via Vittorio Emanuele, markeren het symbolische centrum van de oude stad.
Ballarò, Il Capo en de Vucciria
Palermo heeft drie grote historische markten die al eeuwenlang het leven in de oude stad bepalen. Ballarò in de wijk Albergheria is de oudste van de drie markten en strekt zich uit tussen de Corso Tukory en de Piazza Casa Professa. Vis, vlees, groenten en fruit uit de Conca d'Oro overheersen hier. De bedrijvigheid is het grootst in de voormiddag.
Il Capo ligt direct achter het Teatro Massimo en gaat in zijn oorsprong terug tot de Arabische periode. De smalle steegjes tussen de kraampjes doen denken aan een Noord-Afrikaanse souk. Il Capo geldt als een kleinere, rustigere markt vergeleken met Ballarò, maar biedt dezelfde culinaire verscheidenheid. De Vucciria in de wijk Castellammare was lange tijd de bekendste markt van de stad en inspireerde de Siciliaanse schilder Renato Guttuso in 1974 tot een van zijn beroemdste schilderijen. Tegenwoordig is de Vucciria overdag rustig, maar komt ze 's avonds tot leven als centrum van de palermitaanse nachtcultuur.
Street food als levensstijl
Palermo geldt als een van de belangrijkste street-foodsteden van Europa, met een traditie die teruggaat tot de middeleeuwen. Panelle, gefrituurde kikkererwtenkoeken, zijn dé klassieker bij uitstek en worden vaak geserveerd in een broodje met sesam. Daarbij komen Arancine, rijstballen gevuld met ragù, boter of spinazie, Crocchè van aardappeldeeg en Sfincione, een dikke, zachte variant van pizza met uien, Caciocavallo en ansjovis.
De absolute lakmoesproef voor Palermo-nieuwelingen is echter de Pani ca' meusa: een broodje met gekookte en gefrituurde kalfsnier, geserveerd puur ("schietto") of met Caciocavallo-kaas ("maritato"). Minder spectaculair, maar even traditioneel zijn Stigghiola, gegrilde lams- of geitendarmen, meestal gewikkeld om peterselie of lente-ui en 's avonds bereid aan straatstandjes. Het Palermitaanse street food is consequent eenvoudig, voordelig en bedoeld voor de lokale bevolking, niet voor het toerisme.
Monte Pellegrino en Santa Rosalia
De Monte Pellegrino is de huisberg van Palermo en rijst direct aan de noordelijke rand van de stad op tot 606 meter. De berg herbergt een grot waar volgens de lokale overlevering de stadspatrones Santa Rosalia in de 12e eeuw als kluizenares leefde. Haar relikwieën werden in 1624 herontdekt, toen de stad werd geteisterd door een pestepidemie. Toen de plaag na de processie met de relikwieën afnam, werd Rosalia uitgeroepen tot beschermheilige van Palermo.
Ter ere van de Santuzza, zoals ze liefkozend wordt genoemd, vindt elk jaar op 14 en 15 juli het Festino plaats. De processie trekt met een grote allegorische wagen door de oude binnenstad, van het Palazzo dei Normanni naar de Marina, en wordt begeleid door tienduizenden Palermitanen. In de nacht van 4 september vindt daarnaast de Acchianata plaats: de pelgrimsroute omhoog naar het Santuario op de Monte Pellegrino.
Mondello en de kust
Ten noorden van de Monte Pellegrino ligt Mondello, het traditionele badplaatsje van Palermo.Het halvemaanvormige strand met zijn fijn wit zand en het ondiepe, turquoise water geldt als een van de mooiste stadstranden van Italië. Het markante gebouw van het plaatsje is het Antico Stabilimento Balneare, een art-nouveauzwembad uit het begin van de jaren 1900, dat op palen in het water staat.
Verder westelijk langs de kust liggen de vissersdorpjes Sferracavallo en Isola delle Femmine. Aan de Golf van Castellammare volgt Trappeto. In oostelijke richting strekt de kust zich uit van Palermo tot Cefalù, een van de mooiste kustplaatsjes van Sicilië, waarvan de Normandische kathedraal eveneens tot het UNESCO-werelderfgoed Arabo-Normanno behoort.
Reistijd en bereikbaarheid
Palermo is het hele jaar door te bezoeken, maar in de zomer kan het met temperaturen die regelmatig boven de 35 graden uitkomen behoorlijk heet worden. De ideale reisperiode ligt tussen april en juni en tussen september en oktober, wanneer het klimaat aangenaam is en de grote toeristische drukte beperkt blijft. In de winter is de stad mild. Regen valt er vooral in november en december.
De belangrijkste luchthaven is Falcone e Borsellino in Punta Raisi, zo'n 35 kilometer ten westen van de stad. Vanaf de luchthaven rijden shuttlebussen en een regionaaltrein naar het stadscentrum. Vanaf het Italiaanse vasteland is Palermo per veerboot te bereiken, met name vanuit Napels, Civitavecchia en Genua. Het historische centrum van de stad is vrijwel volledig te voet te verkennen. Buslijnen en een kleine metro vullen het aanbod aan.
Wie Palermo echt wil leren kennen, heeft minimaal drie tot vier dagen nodig. De bekende monumenten zoals de Palazzo dei Normanni en de kathedraal verdienen elk een halve dag. Daarbij komt nog tijd voor de markten, een uitstap naar Monreale en een middag in Mondello. Palermo beloont vooral degenen die bereid zijn het voor de hand liggende toeristenprogramma los te laten en de kleine steegjes in te duiken.
