Het eiland Elba ligt ongeveer tien kilometer voor de kust van Toscane in de Toscaanse Archipel en is na Sicilië en Sardinië het derde grootste eiland van Italië. Op 223,50 vierkante kilometer wonen volgens Infoelba ongeveer 32.000 inwoners, verdeeld over zeven gemeenten. Het eiland behoort bestuurlijk tot de provincie Livorno en is het grootste en meest bevolkte deel van de Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano, het grootste mariene beschermde gebied van Europa. Van oost naar west meet Elba 27 kilometer, van noord naar zuid 18 kilometer. De kustlijn strekt zich uit over 147 kilometer, aldus VisitTuscany.
Geografie, Monte Capanne en de Toscaanse Archipel
Het hoogste punt van het eiland is de Monte Capanne met 1.019 meter, tevens het hoogste punt van de gehele Toscaanse Archipel. Rondom de granietberg liggen kastanjebossen, steeneiken en mediterrane macchia. Vanaf de top biedt een kabelbaan vanuit Marciana uitzicht over het eiland tot aan de Corsicaanse kust. De Toscaanse Archipel omvat zeven eilanden: Elba, Gorgona, Capraia, Pianosa, Montecristo, Giglio en Giannutri. Pianosa en Montecristo zijn bestuurlijk aan Elba verbonden: Pianosa behoort tot de gemeente Campo nell'Elba, Montecristo tot Portoferraio. Beide eilanden zijn streng beschermd. Het bezoek aan Montecristo is beperkt tot 1.000 personen per jaar en alleen mogelijk onder begeleiding van de bosbeheerder. Geologisch is Elba gevarieerd: het westen wordt gekenmerkt door graniet, het oosten door ijzerertsvoorraden die al sinds de oudheid worden ontgonnen en de kust bij Rio haar donkerrode kleur geven.
Portoferraio als hoofdplaats van het eiland
Portoferraio met ongeveer 12.000 inwoners is de hoofdplaats en hoofdhaven van Elba en herbergt bijna een derde van de eilandbevolking. De stad werd in 1548 door Cosimo I de' Medici gesticht als vesting Cosmopoli en is omgeven door twee muurringen met de Forti Falcone, Stella en Linguella. Het historische centrum ligt op een schiereiland tussen twee baaien en toont palazzo's, smalle steegjes en de karakteristieke trappenstad met uitzicht op de haven. De veerhaven van Portoferraio is de belangrijkste verbinding met het vasteland en het vertrekpunt voor de meeste reizigers. De Villa dei Mulini met haar tuinen boven de zee was Napoleons officiële stadsresidentie tijdens zijn ballingschap. Portoferraio is bovendien qua oppervlakte de grootste van de zeven Elba-gemeenten.
Capoliveri, Marciana, Porto Azzurro en de andere plaatsen
De zeven Elba-gemeenten heten volgens Infoelba Portoferraio, Campo nell'Elba, Capoliveri, Marciana, Marciana Marina, Porto Azzurro en Rio. Sinds 2017 vormen het voormalige Rio nell'Elba en Rio Marina de gefuseerde gemeente Rio, waarmee het aantal gemeenten van acht naar zeven daalde. Capoliveri ligt op een bergrug in het zuidoosten en heeft zijn middeleeuwse structuur met vier rioni behouden. In de smalle steegjes zijn ambachtsbedrijven en wijnkelders te vinden. Porto Azzurro in het oosten was onder Spaans bestuur de hoofdplaats van het eiland en toont tot op de dag van vandaag een mediterraan havensilhouet met de vesting Forte Longone. Marciana op 375 meter hoogte geldt als de oudste kern van het eiland; hier begint de kabelbaan naar de Monte Capanne. Marciana Marina is met 5,86 vierkante kilometer de kleinste gemeente van Italië qua oppervlakte en tegelijk een van de mooiste badplaatsen van Elba. Campo nell'Elba in het zuidwesten omvat ook het eiland Pianosa en de luchthaven Marina di Campo.
Napoleons ballingschap op Elba, 1814 tot 1815
Van 3 mei 1814 tot 26 februari 1815 bracht Napoleon Bonaparte zijn eerste ballingschap door op Elba, op grond van het Verdrag van Fontainebleau officieel als keizer en heerser van het eiland. In de ongeveer tien maanden van zijn verblijf reorganiseerde hij het bestuur, legde wegen aan, bevorderde de mijnbouw en richtte twee residenties in. De Villa dei Mulini in Portoferraio diende als officiële stadszetel, de Villa San Martino enkele kilometers buiten de stad als zomerresidentie. Beide zijn vandaag als museum toegankelijk en behoren tot de belangrijkste bezienswaardigheden van het eiland. Napoleon ontsnapte op 26 februari 1815 met zeven schepen en duizend man, landde in Zuid-Frankrijk en begon de Honderd Dagen. Na de nederlaag bij Waterloo in juni 1815 werd hij verbannen naar het Atlantische eiland Sint-Helena. Naar Elba keerde hij nooit terug. De napoleontische erfenis tekent het eiland tot op heden, zowel cultureel als toeristisch.
Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano
Het nationaal park van de Toscaanse Archipel werd opgericht bij D.P.R. van 22 juli 1996 van het Italiaanse ministerie van Milieu en beslaat met ongeveer 80.000 hectare zee- en landoppervlak het grootste beschermde mariene gebied van Europa. Elba neemt met 147 vierkante kilometer beschermd gebied het grootste aandeel voor zijn rekening. Daarbij komen de volledig beschermde eilanden Montecristo, Pianosa en Giannutri, evenals delen van de andere archipeleilanden. Binnen het park zijn meer dan 50 wandelroutes uitgezet. De bekendste is de langeafstandswandeling Grande Traversata Elbana (GTE), die het eiland over 60 kilometer van west naar oost doorkruist. De fauna omvat mouflons, wilde zwijnen, visarenden en talrijke reptielensoorten. Mijnbouwgeschiedenis en natuurbescherming komen samen in de Parco Minerario di Rio Marina, die het ijzerertsverleden van het eiland documenteert.
Stranden en kusten van het eiland Elba
De kust van Elba biedt volgens VisitTuscany gouden zandstranden, kiezelbaaitjes en zelfs een zwart strand, waarvan de kleur afkomstig is van de ijzerertsvoorraden. Tot de bekendste stranden behoren Fetovaia en Cavoli aan de zuidwestkust, Sansone en Capo Bianco bij Portoferraio, Biodola en Procchio in het noordwesten en Lacona in het zuiden. Spiaggia della Padulella en Spiaggia di Sant'Andrea in Marciana gelden als bijzonder fotogeniek. Het strand Acquarilli bij Capoliveri is sinds 2015 toegestaan voor naturisme. De gevarieerde kustlijn maakt Elba tot een van de meest veelzijdige badbestemmingen van Italië: baaien wisselen af met steile rotspartijen en pijnbomenwouden tot aan het water. Voor duikers is het mariene beschermde gebied rond Pianosa een van de best bewaarde duikgebieden van de Middellandse Zee.
Keuken en de Aleatico-wijn
De Elba-keuken verbindt Toscaanse basisprincipes met mediterrane zeeproducten. Typische gerechten zijn Gurguglione, een groentestoofpot vergelijkbaar met de Franse ratatouille, Stoccafisso alla riese met gedroogde vis en aardappelen, en Schiaccia briaca, een compacte cake met gedroogd fruit, noten en Aleatico-wijn. Op het gebied van wijn is de Aleatico Passito dell'Elba DOCG de ster van het eiland: een zoete rode wijn van gedeeltelijk ingedroogde Aleatico-druiven met een diepe robijnrode kleur en aroma's van rood fruit, kruiden en amandelen. Daarnaast produceert het eiland Elba DOC met droge rode en witte wijnen, vaak van de druivenrassen Sangiovese, Trebbiano, Ansonica en Vermentino. De wijnbouw op Elba gaat terug tot de Etruskische tijd; de terrassen op de heuvels worden al eeuwenlang bewerkt.
Reizen en reistijd
De overvaart naar Elba verloopt doorgaans per veerboot van Piombino op het Toscaanse vasteland naar Portoferraio, Rio Marina of Cavo. De hoofdroute Piombino-Portoferraio duurt volgens Finestre sull'Arte ongeveer 40 minuten over het Canale di Piombino, en wordt bediend door de rederijen Moby, Toremar, Blu Navy en Corsica Ferries. In de zomer rijden er tot 30 verbindingen per dag, in de winter aanzienlijk minder. De luchthaven Marina di Campo (IATA-code EBA) in het zuidwesten van het eiland wordt seizoensgebonden bediend, voornamelijk vanuit Milaan-Linate, Pisa en enkele Europese bestemmingen. De beste reistijd voor zwemmen en strand is mei tot september. De hoogzomer, in juli en augustus, trekt veel bezoekers en zorgt voor volle veerboten. Voor wandelingen, mountainbiken en wijntochten zijn de schouderseizoenen april, mei, september en oktober ideaal: milde temperaturen en weinig drukte. De winter is rustig; veel hotels en restaurants sluiten van november tot maart.
