Achter de Straat van Messina begint Italië's oppervlakkig grootste regio en tegelijk het grootste eiland van de Middellandse Zee. Sicilië, in het Italiaans Sicilia, is sinds 1946 autonoom met een eigen statuut en herbergt met de Etna de hoogste actieve vulkaan van Europa. Van Palermo in het noordwesten tot Siracusa in het zuidoosten zijn zeven UNESCO-werelderfgoedlocaties verspreid. Voor de kust liggen de Eolische, Egadische en Pelagische eilanden, alsmede Pantelleria.
Tussen drie zeeën: de basisgegevens
Sicilië heeft de vorm van een driehoek en wordt in het noorden begrensd door de Tyrreense Zee, in het oosten door de Ionische Zee en in het zuiden door de Middellandse Zee. Volgens ISTAT-cijfers telt het eiland op de peildatum 1 januari 2026 in totaal 4.775.194 inwoners en beslaat het 25.835 vierkante kilometer. De 391 gemeenten zijn verdeeld over drie metropolitane steden (Palermo, Catania, Messina) en zes Vrije Consortia (Agrigento, Caltanissetta, Enna, Ragusa, Siracusa, Trapani).
De ligging is strategisch. De Straat van Messina in het noordoosten is op haar smalste punt slechts ongeveer drie kilometer breed en scheidt het eiland van het Calabrische vasteland. Naar het zuiden is het ongeveer 150 kilometer tot de Noord-Afrikaanse kust. Deze centrale ligging heeft de geschiedenis gevormd: Feniciërs, Grieken, Romeinen, Arabieren, Noormannen, Staufen, Spanjaarden en Bourbons beheersten het eiland, voordat het in 1861 deel werd van Italië. Heuvels en bergen nemen het grootste deel van het oppervlak in beslag.
Autonome regio sinds 1946
De autonomie staat aan het begin van de Italiaanse naoorlogse staat. Met het Regio decreto legislativo nr. 455 van 15 mei 1946 gaf Rome Sicilië een eigen Statuto Speciale. De constitutionele wet nr. 2 van 26 februari 1948 verleende het statuut constitutionele rang. Sindsdien beschikt de regio over eigen wetgevende en bestuurlijke bevoegdheden, een financiële autonomie, een parlement (de Assemblea Regionale Siciliana) en een rechtstreeks door de bevolking gekozen regiopresident. De zetel van de regionale regering is Palermo.
Etna: de hoogste actieve vulkaan van Europa
De Etna domineert het oosten van het eiland. Als stratovulkaan op de grens van de Afrikaanse en Euraziatische plaat behoort hij tot de actiefste vulkanen ter wereld. Historische uitbarstingen zijn gedocumenteerd sinds de Oudheid, van de uitbarsting in 122 voor Christus tot de lavastroom van 1669 die de stadsmuren van Catania doorbrak, tot aan herhaalde erupties in recente tijden. In 2013 nam de UNESCO de Etna op in de lijst van wereldnatuurerfgoed.
Daarbij komen de vulkanen van de voorliggende eilanden. Op de Eolische eilanden zijn Stromboli en Vulcano eveneens actief, waarbij Stromboli permanent stromboliaanse activiteit vertoont. Het toezicht op de Etna berust bij het Osservatorio Etneo van het Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV) in Catania, dat dag en nacht aardbevingen, vervormingen en gasemissies registreert. De luchthavens van de regio, met Catania voorop, worden bij erupties regelmatig tijdelijk gesloten. Het meest recente voorbeeld was de uitbarsting aan de Voragine-krater in augustus 2026.
Palermo, Catania, Siracusa: de grote steden
De regionale hoofdstad Palermo telt 626.273 inwoners en is het politieke en economische centrum van het eiland. Tussen het Teatro Massimo, de streetfoodmarkten van Ballarò en Vucciria en het Arabisch-Normandische werelderfgoed weerspiegelen zich de lagen van de Siciliaanse geschiedenis. Voor de poorten van de stad liggen Monreale met zijn kathedraal en Mondello met zijn strand.
Catania aan de voet van de Etna is de tweede stad van de regio en de poort naar het oosten. De vismarkt La Pescheria onder de Piazza del Duomo geldt als een van de levendigste van Italië. Messina in het noordoosten is veerphaven naar het vasteland en staat momenteel in het teken van het historische brugproject over de Straat van Messina.
Siracusa in het zuidoosten was in de Oudheid een van de grootste steden van het Middellandse Zeegebied en is tot op de dag van vandaag bekend om zijn historische binnenstad op het eiland Ortigia. In een voormalig benedictijnenklooster aan de rand van de stad is nu een hotel van het merk Dolce by Wyndham gevestigd; op Ortigia zelf exploiteert UNA Esperienze het Maniace Boutique Hotel.
Zeven UNESCO-werelderfgoederen
Sicilië telt zeven UNESCO-werelderfgoederen. De oudste inschrijvingen dateren uit 1997: de Vallei der Tempels bij Agrigento met zijn Dorische zuilen en de laat-antieke Villa Romana del Casale bij Piazza Armerina met haar mozaïeken kwamen in hetzelfde jaar op de lijst. Daarna volgden in 2000 de Eolische Eilanden, in 2002 de laat-barokke steden van het Val di Noto, in 2005 Siracusa met de rotsnecropolissen van Pantalica, in 2013 de Etna en in 2015 het Arabisch-Normandische Palermo met de kathedralen van Cefalù en Monreale.
Tot het immaterieel UNESCO-cultureel erfgoed behoren het Siciliaanse marionettentheater Opera dei Pupi en de op Pantelleria toegepaste wijnbouwmethode ad alberello pantesca. Buiten de werelderfgoedlijst behoren de witte mergelkliffen van de Scala dei Turchi bij Realmonte tot de meest gefotografeerde landschappen van het eiland.
Eolische, Egadische en Pelagische Eilanden, en Pantelleria
De regio omvat meerdere eilandengroepen. De Eolische Eilanden ten noorden van de kust bestaan uit zeven vulkanische hoofdeilanden: Lipari, Vulcano, Salina, Stromboli, Filicudi, Alicudi en Panarea. Ten westen van Trapani liggen de Egadische Eilanden met Favignana, Marettimo en Levanzo. Ver ten zuiden in de Middellandse Zee liggen de Pelagische Eilanden (Lampedusa, Linosa, Lampione), dichter bij Afrika dan bij Europa.
Pantelleria is een afzonderlijk vulkanisch eiland tussen Sicilië en Tunesië, bekend om zijn zwarte lavavelden, de teelt van Zibibbo-druiven en de traditionele stenen huizen, Dammusi. Het eiland is bereikbaar per veerboot vanuit Trapani of per vliegtuig via de luchthaven Pantelleria.
Keuken, streetfood en wijn
Sicilië heeft een heel eigen culinaire wereld. Streetfood bepaalt het stadsbeeld: Arancini zijn gefrituurde rijstballen met Arabische wortels. Verder zijn er Pane e Panelle (kikkererwtenkoeken), Sfincione (dikke pizza uit Palermo), Pasta alla Norma met aubergine en Ricotta Salata, en Pasta con le Sarde. De zoete keuken kent de Cannoli met ricottavulling, de Cassata Siciliana en de granita, die traditioneel bij het ontbijt wordt gegeten.
Op het gebied van wijn heeft Sicilië zich de afgelopen decennia opnieuw geprofileerd. De Nero d'Avola is de bekendste autochtone rode druivensoort; bij de witte wijnen voert de Grillo de boventoon. Het Marsala-wijngebied in het westen gaf naam aan een van de oudste Italiaanse likewijnen. Rond de Etna wint de Etna DOC, gemaakt van de druiven Nerello Mascalese en Carricante, al jaren aan internationale reputatie. Pantelleria brengt met de Zibibbo een zoete Passito in het spel.
Toerisme, reistijd en bereikbaarheid
De beste reistijd hangt af van het doel. Voor stedentrips en bezienswaardigheden zijn april tot en met juni en september en oktober het meest geschikt. De hoogzomer is heet, met temperaturen in het binnenland die regelmatig boven de 35 graden uitkomen. De herfst geldt voor velen als de mooiste periode van het jaar, dankzij de wijnoogst en de milde kustlucht. De winter blijft aan zee mild, terwijl op de Etna skiën mogelijk is.
De gebruikelijke aanvliegpunten zijn de luchthavens Catania-Fontanarossa en Palermo Falcone-Borsellino, aangevuld met Comiso in het zuiden en Trapani-Birgi in het westen. Vanaf het Italiaanse vasteland vertrekken veerboten vanuit Calabrië naar Messina en vanuit Napels, Salerno en Civitavecchia naar Palermo en Catania. Trenitalia-treinen uit Rome en Napels worden in Villa San Giovanni op de veerboot gezet en in Messina weer gekoppeld. Voor de omliggende eilanden zijn Milazzo (Eolische), Trapani (Egadische) en Porto Empedocle (Pelagische) de belangrijkste veerboothavens.
