Het Vallei der Tempels in Agrigento op Sicilië behoort tot de indrukwekkendste archeologische sites van Europa. Ondanks de naam is het geen vallei in de eigenlijke zin, maar een uitgestrekt terrein op een heuvelrug ten zuiden van het huidige Agrigento. Daar bevinden zich de overblijfselen van de antieke stad Akragas, een Griekse kolonie die in de 6e eeuw v.Chr. werd gesticht en in haar bloeitijd tot de machtigste steden van de Magna Graecia behoorde. Sinds 1997 staat het terrein op de lijst van UNESCO-werelderfgoed.
Wie het Vallei der Tempels voor het eerst bezoekt, is verrast door de omvang. Het terrein strekt zich uit over meer dan 1.300 hectare, met tempels, stadsmuren, grafvelden, heiligdommen en woongebieden. Het is een van de grootste archeologische sites ter wereld en geeft een indruk van hoe rijk en invloedrijk de Griekse wereld buiten Griekenland ooit was in het Middellandse Zeegebied.
Akragas, een stad uit de Griekse oudheid
In de oudheid was Akragas een van de belangrijkste steden van de Magna Graecia, de culturele regio in Zuid-Italië en op Sicilië die sterk door de Griekse wereld werd gevormd. De stad was rijk, machtig en bekend om haar prachtige bouwwerken . De dichter Pindarus noemde haar "de mooiste stad der stervelingen". Op het hoogtepunt woonden hier vermoedelijk meer dan 200.000 mensen, waarmee Akragas na Syracusa de op een na grootste Griekse stad van Sicilië was.
De grote Dorische tempels die op de heuvelrug werden gebouwd, hadden een religieuze functie, maar waren tegelijk een uitdrukking van welvaart, politieke macht en cultureel zelfbewustzijn. In 406 v.Chr. werd Akragas door de Carthagers verwoest en herstelde zich nooit volledig van die slag. Wat overbleef zijn de tempels zelf, waarvan sommige in een verrassend goede staat bewaard zijn gebleven.
De belangrijkste tempels op een rij
Het beroemdste bouwwerk in het Vallei der Tempels is de Concordiatempel. Hij geldt als een van de bestbewaarde Griekse tempels ter wereld. De vrijwel volledig bewaard gebleven zuilenrij geeft nog steeds een indrukwekkend beeld van de Dorische architectuur uit de 5e eeuw v.Chr. Hij is vooral bewaard gebleven doordat hij in de 6e eeuw n.Chr. werd omgebouwd tot een christelijke basiliek, wat hem voor verval behoedde.
Eveneens belangrijk is de Heratempel, die op een verhoging aan de oostelijke rand van het terrein staat en van de oorspronkelijke 34 zuilen er 25 heeft behouden. Hij werd rond 450 v.Chr. gebouwd en biedt het mooiste panoramauitzicht over het hele dal. De Heraklestempel is de oudste van het complex en dateert uit het late 6e eeuw v.Chr.
De Tempel van de Olympische Zeus was ooit het grootste bouwwerk van zijn soort. Met een lengte van 113 meter, een breedte van 56 meter en zuilen van 20 meter hoog moest het de machtigste Dorische tempel van de Griekse wereld worden. Voltooid werd hij nooit: de Carthagijnse verwoesting van 406 v.Chr. stak daar een stokje voor. Vandaag is er alleen nog een enorm puinveld over, maar dat heeft voldoende substantie om de vroegere grootsheid te laten vermoeden.
Landschap en ligging
Wat het Vallei der Tempels boven de puur archeologische betekenis uitstijgt, is zijn landschap. Tussen olijfbomen, amandelboomgaarden en mediterrane vegetatie verheffen de tempels van helder kalksteen zich in het landschap, goudgeel glanzend in het zonlicht. In februari en maart bloeien de amandelbomen en hullen de tempels in zacht wit en roze, een aanblik waarvoor alleen al velen de reis maken.
Het beroemdste natuurwonder van de regio, de Scala dei Turchi, ligt slechts zo'n 15 kilometer naar het westen. Wie het Vallei der Tempels bezoekt, doet er goed aan een tweede dag te plannen voor de witte mergelrots aan zee.
De beste reistijd
Lente en herfst zijn de beste reistijden; in de zomer kan het erg heet worden. In februari en maart bloeien de amandelbomen, en traditioneel vindt dan het amandelbloesemfeest Sagra del Mandorlo in Fioreplaats. In mei, juni, september en oktober zijn temperaturen en bezoekersaantallen aangenaam. Juli en augustus brengen hitte en drukke terreinen, maar in die periode is er wel de avondopenstelling waarbij de tempels worden verlicht en de sfeer heel bijzonder is.
Een plek waar geschiedenis tastbaar wordt
Het Vallei der Tempels is meer dan een verzameling antieke ruïnes. Het is een plek waar de Griekse oudheid in al haar dimensie beleefbaar wordt, ingebed in een landschap dat die indruk nog versterkt. Wie Sicilië bezoekt, mag deze plek niet missen. De weinige uren die men in het Vallei der Tempels doorbrengt, doen het antieke Akragas op een manier tot leven komen die maar weinig plekken in het Middellandse Zeegebied weten te evenaren.
Met dank aan Rosario Lo Vacco voor de foto's en de informatie!
