Calabrië vormt de Stiefelspitze van Italië en hangt aan het massief van de Monte Pollino, dat de regio in het noorden met de rest van het schiereiland verbindt. Rondom liggen twee zeeën: aan de westkust de Tyrreense Zee, aan de oostkust de Ionische Zee. Daartussen strekt zich een land uit waar bergen en kust nooit ver van elkaar verwijderd zijn. 42 procent van het oppervlak bestaat uit gebergte, 49 procent uit heuvelland en slechts negen procent uit vlakke vlakte.
Met 716 kilometer kustlijn, drie nationale parken en bergmassieven die bijna 2.000 meter hoog reiken, biedt Calabrië een uitzonderlijk brede waaier aan landschapsvormen op een klein oppervlak. Daarbij komen sporen van de Magna Graecia, Byzantijnse kloosters en Normandische vestingen. Toch is Calabrië in nationaal perspectief minder toeristisch druk dan Toscane, de Amalfikust of Sardinië. Juist dat maakt de regio aantrekkelijk voor wie Zuid-Europa buiten de klassieke reisroutes wil verkennen.
Vijf provincies en een gevarieerd land
Calabrië is verdeeld in vijf provincies: Catanzaro als regionale hoofdstad, aangevuld met Cosenza in het noorden, Crotone aan de Ionische Zee, Vibo Valentia aan de Costa degli Dei en Reggio Calabria aan de zuidpunt tegenover Messina. De topografie bepaalt alles: steden liggen ofwel in smalle kuststroken, ofwel op heuvelruggen in het achterland. Dwars door de regio loopt van noord naar zuid de snelweg A2 "del Mediterraneo", met talrijke tunnels en viaducten.
De infrastructuur verbetert al jaren, maar blijft in grote delen eenvoudig. Wie Calabrië bereist, moet rekening houden met lange kilometers landweg en met een verkeerscultuur die enig geduld vraagt.
Twee zeeën, vele kusten
De Calabrische kust heeft een verbluffende verscheidenheid. Aan de Tyrreense kant ligt de bekendste strandregio van Calabrië: de Costa degli Dei , ofwel de Kust der Goden, tussen Pizzo Calabro en Nicotera. Hier concentreren zich de bekende plaatsen Tropea, Capo Vaticano en Briatico met turkooisblauw water, lichte zandstranden en steile rotskaapjes. Tropea werd in 2021 uitgeroepen tot Borgo dei Borghi en is met de kerk Santa Maria dell'Isola, die troont op een door zee omsloten rotsuitloper, het visuele landmark van Calabrië geworden.
Ten zuiden van de Costa degli Dei ligt de Costa Viola rond Scilla en Palmi, met flanken die steil naar zee afdalen. In het noorden strekt zich tot aan de grens met Basilicata de Riviera dei Cedri uit, vernoemd naar de teelt van cedro, het citroenzaad. Aan de Ionische kant domineert in het zuiden de Costa dei Gelsomini, de Jasmijnkust, in het midden de Golf van Squillace en in het noordoosten de overgang naar de Golf van Tarente. De Ionische kust is vlakker en minder spectaculair, maar rustiger en vaak aanzienlijk goedkoper.
Pollino, Sila en Aspromonte
Calabrië is niet alleen kust, maar ook bergland. Drie nationale parken zijn verspreid van het noorden tot het zuiden van de regio en samen bepalen zij het binnenland van Calabrië meer dan welke kust dan ook.
De Parco Nazionale del Pollino is het grootste nationale park van Italië. Het strekt zich uit over de regio's Calabrië en Basilicata en omvat het Pollino-massief en de Monti dell'Orsomarso. De UNESCO heeft het erkend als Global Geopark. Het park is onder meer rond Papasidero, met de prehistorische Grotta del Romito en de rivier de Lao, een populair gebied voor wandelen en rafting .
De Sila, in het geografische centrum van de regio, wordt vaak het grote woud van Italië genoemd. De Parco Nazionale della Sila omvat het hoogplateau Sila Grande, bergmeren zoals het Lago Arvo en dichte bossen van pijnbomen en beuken. Het hoogste punt is de Monte Botte Donato op 1.928 meter. Uit de Sila komt de Patata della Sila IGP, die de basis vormt van veel regionale gerechten .
Het Aspromonte Nationaal Park omvat de zuidelijkste punt van Calabrië in het achterland van Reggio Calabria. Het fascineert met granieten formaties zoals de Pietra Cappa en met afgelegen bergdorpen waar nog altijd Grecanico wordt gesproken, een Grieks dialect uit de tijd van de Magna Graecia. De Parco Nazionale dell'Aspromonte reikt op de Montalto tot 1.956 meter hoogte. Op heldere dagen heeft men van daaraf zicht op zowel de Tyrreense als de Ionische Zee.
Reggio Calabria en de Bronzi di Riace
De meest zuidelijke provinciehoofdstad van het Italiaanse vasteland ligt aan de Straat van Messina en kijkt rechtstreeks uit op Sicilië. Reggio Calabria herbergt het belangrijkste museum van de regio, het Museo Archeologico Nazionale met zijn Magna Grecia-collectie. Daar staan de wereldberoemde Bronzi di Riace, twee levensgrote bronzen beelden uit de vijfde eeuw voor Christus, die in 1972 voor de kust van Riace Marina uit de zee werden geborgen.
De Via Marina, de kustpromenade van de stad, werd door de Italiaanse dichter Gabriele D'Annunzio omschreven als de mooiste kilometer van Italië. Bij helder weer is van hier de Etna op Sicilië te zien. Reggio Calabria is bovendien het hart van de bergamotteelt.
Nduja, Bergamotto en Cipolla di Tropea
De Calabrische keuken is gebaseerd op weinig, maar krachtige ingrediënten. Peperoncino is de bepalende smaak: de scherpe chilipepers duiken op in vrijwel elk gerecht, vaak als poeder, als ingelegde groente of verwerkt in de wellicht bekendste specialiteit van de regio.
De Nduja is oorspronkelijk afkomstig uit Spilinga, een dorp in het achterland van de Costa degli Dei. Het is een smeerbare, pikante varkensvleesworst met een hoog aandeel peperoncino. Traditioneel wordt ze gegeten op geroosterd brood, maar tegenwoordig duikt ze ook op in pastagerechten en als pizzabeleg.
De Cipolla Rossa di Tropea IGP groeit uitsluitend in de streek rond Tropea en Capo Vaticano. De torpedovormige uien zijn zoet en mild van smaak en gelden als een van de visitekaartjes van de Calabrische landbouw. Nog kenmerkender voor de regio is de Bergamotto di Reggio Calabria DOP. De DOP-erkenning heeft betrekking op de etherische olie die uit de vruchten wordt gewonnen. De citrusvrucht wordt vrijwel uitsluitend geteeld in de Provinz Reggio Calabria, en Calabrië is 's werelds grootste producent van dit extract voor parfumerie, likeurbereiding en keuken.
Andere regionale specialiteiten zijn de Liquirizia di Calabria DOP, de Pecorino del Poro, de fileja-pasta en de Tartufo di Pizzo, een ijsdessert uit Pizzo Calabro. Ook op het gebied van olijfolie is Calabrië een grootmacht: ongeveer een kwart van de Italiaanse productie is afkomstig uit de regio.
Cirò en de wijnen van de Gaglioppo-druif
Calabrië heeft geen DOCG-wijnen, maar wel meerdere DOC- en IGT-appellaties. De belangrijkste is Cirò DOC, in 1969 ingeschreven als oudste DOC van de regio. Cirò-rode wijnen worden voor minimaal 95 procent gevinifieerd uit de autochtone Gaglioppo-druif, witte wijnen voor minimaal 90 procent uit Greco Bianco. Beide druivenrassen zijn van Griekse oorsprong en gaan terug tot de tijd van de Magna Graecia, toen de regio onder de naam Enotria bekendstond als het land van de wijn.
Andere vermeldenswaardie DOC-zones zijn Melissa, Lamezia, Savuto, Scavigna, Terre di Cosenza en Greco di Bianco. Die laatste appellatie staat voor een zeldzame dessertwijndie wordt gemaakt van gedroogde druiven.
Dorpen, Noormannen en Byzantijnen
Calabrië is ook het land van de bergdorpen. Pentedattilo kleeft tegen een vijfpuntige rots in het Aspromonte en was decennialang verlaten, totdat het langzaam opnieuw werd bewoond en uitgroeide tot bestemming voor culturele projecten. Gerace, eveneens in het Aspromonte-gebied, bewaart een middeleeuwse binnenstad met een Normandische dom en Byzantijnse kerken. Stilo, in het noordelijke voorland van het Aspromonte, is bekend om de Cattolica, een kleine Byzantijnse kerk uit de tiende eeuw, die tot de best bewaarde van haar soort in Italië behoort.
In het Pollino-gebied liggen de Arbereshe-dorpen, gemeenschappen van Albanische oorsprong waar tot op de dag van vandaag Arbereshe wordt gesproken en orthodoxe riten worden bewaard. Civita geldt als een van de mooiste van deze dorpen. Deze taalkundig-culturele enclaves getuigen van eeuwen van mediterrane migratie en vermenging die Calabrië hebben gevormd.
Reistijd en bereikbaarheid
Het klassieke badseizoen in Calabrië loopt van mei tot september, met een hoogtepunt in augustus. Dan zijn kustplaatsen als Tropea, Pizzo en Scalea vaak volgeboekt. Veel rustiger is het in de herfst, wanneer het water nog warm is, maar de hotels goedkoper en de stranden stiller.
De voornaamste luchthaven is Lamezia Terme in het geografische centrum van de regio, met rechtstreekse verbindingen van Ryanair en andere luchtvaartmaatschappijen vanuit meerdere Europese steden. De luchthaven van Reggio Calabria is kleiner, maar biedt eveneens regelmatige Verbindingen. Wie vanuit het noorden reist, kan gebruikmaken van de Tyrreense spoorlijn tot Reggio Calabria, maar moet rekening houden met een reistijd van enkele uren.
Wie Calabrië wil ervaren zonder de drukte van het hoogseizoen , is het beste af tussen april en juni of tussen september en oktober. Dan laat de regio zich van haar meest ontspannen kant zien: de kusten zijn bereikbaar, de bergen uitnodigend voor wandelaars en de keuken misschien wel op haar eerlijkst.
