Calabrië vormt de Stiefelspitze van Italië en hangt aan het Pollino-massief, dat de regio in het noorden verbindt met de rest van het schiereiland. Rondom liggen twee zeeën: aan de westkust de Tyrreense Zee, aan de oostkust de Ionische Zee. Daartussenin strekt zich een land uit waar bergen en kust nooit ver van elkaar verwijderd zijn. 42 procent van het oppervlak bestaat uit gebergte, 49 procent uit heuvelland en slechts negen procent uit vlakke laagvlakte.
Met 716 kilometer kustlijn, drie nationale parken en bergmassieven die tot bijna 2.000 meter reiken, biedt Calabrië een uitzonderlijke verscheidenheid aan landschapsvormen op een klein oppervlak. Daarbij komen sporen van de Magna Graecia, Byzantijnse kloosters en Normandische burchten. Toch blijft Calabrië toeristisch minder druk dan Toscane, de Amalfikust of Sardinië. Dat maakt de regio aantrekkelijk voor wie Zuid-Europa buiten de klassieke reisroutes zoekt.
Vijf provincies, één veelzijdig land
Calabrië is onderverdeeld in vijf provincies: Catanzaro als regionale hoofdstad, aangevuld met Cosenza in het noorden, Crotone aan de Ionische Zee, Vibo Valentia aan de Costa degli Dei en Reggio Calabria aan de zuidpunt tegenover Messina. De topografie bepaalt alles: steden liggen ofwel in smalle kuststroken ofwel op heuvelruggen in het achterland. Dwars door de regio loopt de snelweg A2 "del Mediterraneo" van noord naar zuid, met talrijke tunnels en viaducten.
De infrastructuur verbetert al jaren, maar is in grote delen nog eenvoudig. Wie Calabrië bereist, moet rekening houden met veel kilometers landweg en een verkeerscultuur die enig geduld vraagt.
Twee zeeën, veel kusten
De Calabrische kust kent een verrassende verscheidenheid. Aan de Tyrreense zijde ligt de bekendste strandregio van Calabrië: de Costa degli Dei , de Kust van de Goden, tussen Pizzo Calabro en Nicotera. Hier concentreren zich de bekende plaatsen Tropea, Capo Vaticano en Briatico met turquoiseblauw water, lichte zandstranden en steile rotskaapjes. Tropea werd in 2021 verkozen tot Borgo dei Borghi en is met de kerk Santa Maria dell'Isola, die troont op een door zee omgeven rotsuitloper, het visuele icoon van Calabrië geworden.
Ten zuiden van de Costa degli Dei ligt de Costa Viola rond Scilla en Palmi, met hellingen die steil naar zee afdalen. Naar het noorden strekt de Riviera dei Cedri zich uit tot aan de grens met Basilicata, vernoemd naar de teelt van cedro (citroenzuurcitroen). Aan de Ionische zijde domineert in het zuiden de Costa dei Gelsomini, de Jasmijnkust, en in het midden de Golf van Squillace, met in het noordoosten de overgang naar de Golf van Taranto. De Ionische kust is vlakker en minder spectaculair, maar ook rustiger en vaak beduidend goedkoper.
Pollino, Sila en Aspromonte
Calabrië is niet alleen kust, maar ook bergland. Drie nationale parken verdelen zich van noord tot zuid over de regio en bepalen het binnenland van Calabrië meer dan welke kust dan ook.
De Parco Nazionale del Pollino is het grootste nationale park van Italië. Het strekt zich uit over de regio's Calabrië en Basilicata en omvat het Pollino-massief en de Monti dell'Orsomarso. De UNESCO heeft het erkend als Global Geopark. Het park is onder meer rond Papasidero, met de prehistorische Grotta del Romito en de rivier de Lao, een geliefde bestemming voor wandelen en rafting .
De Sila, in het geografische middelpunt van de regio, wordt vaak omschreven als het grote woud van Italië. De Parco Nazionale della Sila omvat het hoogplateau Sila Grande, bergmeren zoals het Lago Arvo en dichte bossen van pijnbomen en beuken. Het hoogste punt is de Monte Botte Donato op 1.928 meter. Uit de Sila komt de Patata della Sila IGP, die de basis vormt van vele regionale gerechten .
Het Nationaal Park Aspromonte omvat het zuidelijkste puntje van Calabrië in het achterland van Reggio Calabria. Het fascineert met granieten formaties zoals de Pietra Cappa en met afgelegen bergdorpjes waar nog altijd Grecanico wordt gesproken, een Griekse dialect uit de tijd van de Magna Graecia. De Parco Nazionale dell'Aspromonte stijgt bij de Montalto tot 1.956 meter. Op heldere dagen biedt dat uitzicht op zowel de Tyrreense als de Ionische Zee.
Reggio Calabria en de Bronzi di Riace
De meest zuidelijke provinciehoofdstad van het Italiaanse vasteland ligt aan de Straat van Messina en kijkt direct uit op Sicilië. Reggio Calabria herbergt het belangrijkste museum van de regio, het Museo Archeologico Nazionale met zijn Magna Grecia-collectie. Daar staan de wereldberoemde Bronzi di Riace, twee levensgrote bronzen beelden uit de 5e eeuw voor Christus, die in 1972 voor de kust van Riace Marina uit de zee werden geborgen.
De Via Marina, de kustpromenade van de stad, werd door de Italiaanse dichter Gabriele D'Annunzio omschreven als de mooiste kilometer van Italië. Bij helder weer is vanaf hier de Etna op Sicilië te zien. Reggio Calabria is bovendien het hart van de bergamotteelt.
Nduja, Bergamotto en Cipolla di Tropea
De Calabrische keuken is gebaseerd op weinig maar krachtige ingrediënten. Peperoncino is de bepalende smaak: de scherpe chilipepers duiken op in vrijwel elk gerecht, vaak als poeder, als ingelegde groente of verwerkt in de wellicht bekendste specialiteit van de regio.
De Nduja is oorspronkelijk afkomstig uit Spilinga, een dorp in het achterland van de Costa degli Dei. Het is een smeerbare, pittige vleesworst van varkensvlees met een hoog aandeel peperoncino. Traditioneel wordt ze gegeten op geroosterd brood, maar tegenwoordig belandt ze ook in pastagerechten en als pizzabeleg.
De Cipolla Rossa di Tropea IGP groeit uitsluitend in de streek rond Tropea en Capo Vaticano. De torpedovormige uien zijn zoetig en mild, en gelden als een van de visitekaartjes van de Calabrische landbouw. Nog kenmerkender voor de regio is de Bergamotto di Reggio Calabria DOP. De DOP-erkenning heeft betrekking op de etherische olie die uit de vruchten wordt gewonnen. De citrusvrucht wordt vrijwel uitsluitend geteeld in de Provinz Reggio Calabria, en Calabrië is 's werelds grootste producent van dit essence voor parfumerie, likeurbereiding en keuken.
Verdere regionale specialiteiten zijn de Liquirizia di Calabria DOP, de Pecorino del Poro, de fileja-pasta en de Tartufo di Pizzo, een ijs-dessert uit Pizzo Calabro. Ook wat olijfolie betreft is Calabrië een grootmacht: ongeveer een kwart van de Italiaanse productie is afkomstig uit de regio.
Cirò en de wijnen van de Gaglioppo-druif
Calabrië heeft geen DOCG-wijnen, maar wel meerdere DOC- en IGT-appellaties. De belangrijkste is Cirò DOC, in 1969 ingeschreven als oudste DOC van de regio. Cirò-rode wijnen worden voor minimaal 95 procent gevinifieerd uit de autochtone Gaglioppo-druif, witte wijnen voor minimaal 90 procent uit Greco Bianco. Beide druivenrassen zijn van Griekse oorsprong en gaan terug tot de tijd van de Magna Graecia, toen de regio onder de naam Enotria bekend stond als het land van de wijn.
Andere noemenswaardige DOC-zones zijn Melissa, Lamezia, Savuto, Scavigna, Terre di Cosenza en Greco di Bianco. Die laatste appellatie staat voor een zeldzame dessertwijndie wordt gemaakt van gedroogde druiven.
Bergdorpen, Noormannen en Byzantijnen
Calabrië is ook het land van de bergdorpen. Pentedattilo kleeft tegen een vijfpuntige rots in het Aspromonte en stond decennialang verlaten, voordat het langzaam opnieuw werd bewoond en uitgroeide tot bestemming voor culturele projecten. Gerace, eveneens in het Aspromonte-gebied, bewaart een middeleeuwse binnenstad met een Normandische kathedraal en Byzantijnse kerken. Stilo, in het noordelijke voorland van het Aspromonte, is bekend om de Cattolica, een kleine Byzantijnse kerk uit de 10e eeuw, die tot de best bewaarde van zijn soort in Italië behoort.
In het Pollino-gebied liggen de Arbereshe-dorpen, gemeenschappen van Albanese origine waar tot op de dag van vandaag Arbereshe wordt gesproken en orthodoxe riten worden onderhouden. Civita geldt als een van de mooiste van deze dorpen. Deze taalkundig-culturele enclaves getuigen van eeuwen mediterrane migratie en vermenging die Calabrië hebben gevormd.
Reistijd en bereikbaarheid
Het klassieke badseizoen in Calabrië loopt van mei tot september, met een hoogtepunt in augustus. Dan zijn kustplaatsen als Tropea, Pizzo en Scalea vaak volgeboekt. Aanzienlijk rustiger is het in de herfst, wanneer het water nog warm is, de hotels goedkoper en de stranden minder druk.
De belangrijkste luchthaven is Lamezia Terme, gelegen in het geografische centrum van de regio, met directe verbindingen van Ryanair en andere luchtvaartmaatschappijen vanuit meerdere Europese steden. De luchthaven van Reggio Calabria is kleiner, maar biedt eveneens regelmatige verbindingen. Wie vanuit het noorden reist, kan de Tyrreense spoorlijn tot Reggio Calabria nemen, maar moet rekening houden met een rijtijd van meerdere uren.
Wie Calabrië wil beleven zonder de drukte van het hoogseizoen , is het beste af van april tot juni en van september tot oktober. Dan toont de regio haar meest ontspannen kant: de kust is goed bereikbaar, de bergen zijn ideaal voor wandelaars en de keuken is misschien op haar eerlijkst.
