Voor ons als team van Vivere in Italien begint de echte aankomst in Zuid-Italië altijd op een heel bepaald moment. Na twee lange dagen rijden vanuit Solingen, als we op de A1 voorbij Caserta richting het zuiden rijden en het landschap zich plotseling opent, verschijnt hij aan de horizon: die vertrouwde, donkerblauwe contour die als een wachter over de baai staat. De Vesuvius.
Elke keer voelt het een beetje alsof een oude vriend van ver zijn hand opsteekt en "Benvenuti" zegt. Met die eerste blik keert het gevoel terug dat we weer thuis zijn. In onze tweede thuisbasis rond Napels, waar we meerdere keren per jaar naar Pozzuoli rijden en waarheen we de komende herfst zullen emigreren. Hoewel we weten dat de Vesuvius een slapende reus is, wiens geschiedenis gekenmerkt wordt door vuur en verwoesting, blijft dit moment een ogenblik van warmte en vertrouwdheid. Het is het zekere teken: het zuiden heeft ons weer te pakken.
De Vesuvius: een berg die geschiedenis ademt
De wereldberoemde uitbarsting van het jaar 79 na Chr. bepaalt het beeld van de Vesuvius tot op de dag van vandaag. In die noodlottige nacht verdween een bruisende Romeinse wereld onder as en puimsteen. Pompeji, Herculaneum, Oplontis. Plaatsen die nu archeologische vensters op het verleden zijn geworden, verstarden op het moment van een catastrofe. De spookachtige stilte die over de ruïnes hangt, vertelt nog altijd over het abrupte geweld van een uitbarsting die het dagelijks leven conserveerde en daarmee onsterfelijk maakte.
De geschiedenis van de Vesuvius is echter veel ouder en veellagiger. Al antieke kroniekschrijvers berichten over eerdere uitbarstingen, waarvan sommige vermoedelijk heviger waren dan die van het jaar 79. Na lange perioden van rust werd de vulkaan telkens weer actief: in de middeleeuwen, in de vroegmoderne tijd en uiteindelijk in de twintigste eeuw. In 1944, midden in de Tweede Wereldoorlog, leidde de tot dusver laatste grote uitbarsting tot de verwoesting van hele dorpen en dwong zelfs geallieerde troepen tot terugtrekking. Sindsdien zwijgt de Vesuvius, maar de wetenschap spreekt een duidelijke taal: hij slaapt alleen, hij is niet gedoofd.
Wetenschap tussen zorg en fascinatie
Aan de voet van de berg ligt het Observatorio Vesuviano, de oudste vulkaanobservatorium ter wereld. Sinds de oprichting in 1841 observeren wetenschappers hier elke schudding, elke gasontsnapping en elke kleinste beweging van de ondergrond. Voor de mensen die in de dichtbevolkte regio rond Napels wonen, is dit onderzoek meer dan academisch. Het is van levensbelang.
Hoewel de autoriteiten gedetailleerde evacuatieplannen hebben ontwikkeld, blijft de realiteit uitdagend: een uitbarsting in een van de dichtstbevolkte regio's van Europa zou een logistiek mammoetprojectzijn. Toch leven de mensen met een gelatenheid onder de vulkaan die buitenstaanders bijna raadselachtig voorkomt. Voor hen is hij geen dreigend onheil, maar een deel van thuis. Een buur met een machtig verleden en een onbekende toekomst.
Magneet van de romantiek en inspiratiebron voor kunstenaars
Al eeuwenlang trekt de Vesuvius reizigers, kunstenaars en onderzoekers aan. Tijdens de Grand Tour in de achttiende en negentiende eeuw behoorde de beklimming van de krater vaste prik tot het programma van jonge Europeanen die de cultuur van het zuiden wilden verkennen. Goethe, die de Vesuvius in 1787 beklom, beschreef het uitzicht vanaf de top als "een van de heerlijkste vergezichten ter wereld".
Ook schilders zoals Joseph Wright of Derby en later fotografen uit de vroege moderne tijd vonden in de vulkaan een motief dat tegelijk dreigend en majestueus was. De Vesuvius werd een symbool voor de kracht en grilligheid van de natuur en voor de fascinatie die ervan uitgaat. In één enkel beeld kon hij schoonheid en gevaar verenigen, rust en chaos, verwoesting en nieuw leven.
Toerisme tussen natuurgeweld en natuurschoon
Tegenwoordig is de Vesuvius een van de meest bijzondere uitstapbestemmingen van Italië. De weg die zich tot op ongeveer duizend meter hoogte slingert, voert door een landschap dat afwisselend wild en vruchtbaar aandoet. De laatste meters naar de kraterrand legt men te voet af. En die weg is meer dan een beklimming. Het is een wandeling door geologische tijd.
Hoe dichter men de top nadert, hoe intenser men de eigenheid van deze berg ervaart: de zwavelgeur die soms in de lucht hangt, de stoffige bodem onder de voeten, de stilte die alleen wordt doorbroken door de wind en de gedempte stemmen van andere bezoekers. De blik in de krater, waar men de gestolde lava en soms dampende fumarolen kan onderscheiden, maakt een tegelijk dreigende en vredige indruk.
Vanaf hier boven ontvouwt de Golf van Napels zich als een schilderij onder de wijde hemel. Men ziet Napels in zijn eigen tempo kloppen, de eilanden Capri en Ischia, en de grillige kustlijnendie het licht van het zuiden op bijzondere wijze weerkaatsen. De Vesuvius geeft daarbij het gevoel een plek te betreden die veel groter is dan het eigen leven.
De vulkaan als onderdeel van de Napolitaanse ziel
Voor de bewoners van Napels is de Vesuvius geen mythe, maar deel van het dagelijks leven. Veel families vertellen verhalen van hun grootouders die de uitbarsting van 1944 hebben meegemaakt. Anderen zien in de vulkaan een symbool van kracht en bestendigheid. De mensen hier leven niet tégen de Vesuvius, maar mét hem. Zijn aanwezigheid is vanzelfsprekend, zo vertrouwd als de zee of de geur van koffie 's ochtends.
Deze relatie tussen mens en natuur is misschien wel het fascinerende aan de regio. De Vesuvius is geen vijand, maar een personage dat bij de stad hoort. Een stille protagonist in het Napolitaanse theater.
Een vulkaan die nooit echt zwijgt
Ook al rust hij vandaag, de geschiedenis van de Vesuvius is overal in de regio voelbaar: in de musea die resten uit Pompeji en Herculaneum tentoonstellen, in de wijngaarden die gedijen op de vruchtbare bodems van vroegere lavastromen , in de gesprekken van mensen die nooit vergeten dat ze onder een slapende reus leven.
De Vesuvius is een hoofdstuk levende natuurgeschiedenis, een cultureel symbool, een plek van schoonheid en van waarschuwing. Wie hem bezoekt, ontmoet niet alleen een vulkaan, maar een stuk Italiaanse ziel, rauw, tegenstrijdig, diep geworteld in verleden en heden. Een berg die Italianen en reizigers gelijkelijk boeit en die, hoe groot ook het respect dat hij verdient, keer op keer opnieuw fascineert.
