Η Ιταλία είναι παγκοσμίως γνωστή για τη γαστρονομική της παράδοση, τις ισχυρές μάρκες της και μια αναγνωρίσιμη κουλτούρα των τροφίμων. Το γάλα ωστόσο δεν είχε για πολύ καιρό πρωταγωνιστικό ρόλο, μέχρι που μια επιχείρηση από την Emilia-Romagna έφερε τα πάνω κάτω στον κλάδο. Η Parmalat, που κάποτε θεωρούνταν απόδειξη της ιταλικής καινοτομίας και του επιχειρηματικού θάρρους, εξελίχθηκε από τοπική γαλακτοβιομηχανία σε διεθνή πρωταθλητή. Η ιστορία επιτυχίας όμως είχε δραματικό τέλος, που συγκλόνισε την Ιταλία και έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο.
Η άνοδος ενός ιταλικού κολοσσού των τροφίμων
Η Parmalat ιδρύθηκε το 1961 από τον επιχειρηματία Calisto Tanzi στο Collecchio της βόρειας Ιταλίας. Αρχικά η εταιρεία ειδικεύτηκε στην παστερίωση του γάλακτος και αντιλήφθηκε έγκαιρα τις οικονομικές δυνατότητες των προϊόντων υψηλής παστερίωσης (UHT). Η κυκλοφορία γάλακτος μακράς διαρκείας σε χάρτινη συσκευασία υπήρξε τότε μεγάλη εμπορική επιτυχία και ανέδειξε την Parmalat μέσα σε σύντομο διάστημα σε σημαντική μάρκα τροφίμων. Στη δεκαετία του 1980 και του 1990 η εταιρεία επεκτάθηκε δυναμικά, εξαγόρασε διεθνείς μάρκες και έχτισε ένα παγκόσμιο δίκτυο παραγωγής και διανομής.
Τον Δεκέμβριο του 2003 έγινε γνωστό ότι μια υποτιθέμενη περιουσία δισεκατομμυρίων σε υπεράκτιο λογαριασμό του ομίλου δεν υπήρχε. Την αποκάλυψη ακολούθησε ένα τεράστιο οικονομικό σκάνδαλο, που οδήγησε σε μία από τις μεγαλύτερες πτωχεύσεις στην οικονομική ιστορία της Ευρώπης. Εκτενή ρεπορτάζ δημοσίευσαν μεταξύ άλλων η Gazzetta di Parma και η εφημερίδα la Repubblica Parma.
Νέο ξεκίνημα υπό γαλλική ιδιοκτησία
Οι έρευνες έφεραν στο φως ένα πολύπλοκο πλέγμα από παραποιημένους ισολογισμούς, αμφίβολες χρηματοοικονομικές κατασκευές και αδιαφανείς θυγατρικές. Ζημιώθηκαν κυρίως οι μικροεπενδυτές, αλλά και τράπεζες και προμηθευτές. Η υπόθεση προκάλεσε επιπλέον στην Ιταλία ευρεία συζήτηση για τους ελέγχους, την εταιρική διακυβέρνηση και τα κρατικά εποπτικά συστήματα.
Μετά την πτώχευση, τα προϊόντα και πολλοί επιχειρηματικοί τομείς παρέμειναν περιζήτητα. Υπό ειδική κρατική διαχείριση η εταιρεία εξυγιάνθηκε και αργότερα, το 2011, πέρασε κατά πλειοψηφία στον γαλλικό γαλακτοκομικό όμιλο Lactalis. Έκτοτε η Parmalat επικεντρώνεται ξανά στη βασική της δραστηριότητα, τα γαλακτοκομικά προϊόντα και τα ροφήματα. Σήμερα όμως όχι πια ως ιταλική οικογενειακή επιχείρηση, αλλά ως τμήμα ενός παγκόσμιου ομίλου.
Τι απομένει από την Parmalat μετά το νέο ξεκίνημα;
Το όνομα Parmalat δεν σημαίνει σήμερα μόνο γαλακτοκομικά προϊόντα, αλλά και ένα διδακτικό παράδειγμα από την ιστορία των επιχειρήσεων: η ανάπτυξη χωρίς στέρεους ελέγχους μπορεί να εξελιχθεί στο μεγαλύτερο αδύνατο σημείο. Ταυτόχρονα, η πορεία δείχνει ότι οι μάρκες μπορούν να επιβιώσουν ακόμη και μετά από βαριές κρίσεις, εφόσον διατηρείται ένας υγιής πυρήνας. Είτε σε μικρά χωριάτικα μαγαζιά, είτε σε σουπερμάρκετ των μεγαλουπόλεων, είτε στα εξοχικά διαμερίσματα δίπλα στη θάλασσα, η Parmalat ήταν για πολλούς Ιταλούς κάτι περισσότερο από ένα απλό εμπορικό σήμα. Το να απλώσει κανείς το χέρι στο ψυγείο του σουπερμάρκετ ήταν κάτι αυτονόητο.
Τα γαλάζια και λευκά χάρτινα κουτιά γάλακτος, τα πρακτικά κουτάκια με καλαμάκι, το αναγνωρίσιμο λογότυπο: για χρόνια ανήκαν στο τυπικό ιταλικό ψυγείο, όπως το βούτυρο, η pasta ή ένα μπουκάλι acqua frizzante. Για ολόκληρες γενιές οικογενειών η Parmalat ήταν κομμάτι της καθημερινότητας, στο πρωινό πριν από το σχολείο, στο σακίδιο της σχολικής εκδρομής ή ως απόθεμα στα ντουλάπια των νότιων εξοχικών, όπου το καλοκαίρι η ζέστη είναι αμείλικτη και το γάλα μακράς διαρκείας παραμένει ευλογία. Ίσως ακριβώς αυτή η πανταχού παρούσα θέση στην οικογενειακή ζωή να έκανε το μετέπειτα σκάνδαλο τόσο οδυνηρό. Δεν έπληξε μόνο ισολογισμούς, έπληξε και την εμπιστοσύνη των καταναλωτών στην Ιταλία.
