L'île Elba se trouve à une dizaine de kilomètres des côtes de la Toscane , dans l'archipel toscan, et est, après Sicile et Sardaigne , la troisième île par la superficie d'Italie. Sur 223,50 kilomètres carrés vivent, selon Infoelba , environ 32 000 habitants répartis en sept communes. L'île appartient administrativement à la province de Livourne et constitue la partie la plus grande et la plus peuplée du Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano, la plus grande aire marine protégée d'Europe. D'est en ouest, Elba mesure 27 kilomètres, du nord au sud 18 kilomètres, et son littoral s'étend sur 147 kilomètres selon VisitTuscany.
Géographie, Monte Capanne et archipel toscan
Le point culminant de l'île est le Monte Capanne, à 1 019 mètres, qui est également le sommet le plus élevé de l'ensemble de l'archipel toscan. Autour de ce massif granitique s'étendent des châtaigneraies, des chênes verts et une garrigue méditerranéenne ; au sommet, une télécabine au départ de Marciana permet d'embrasser du regard l'île jusqu'aux côtes corses. L'archipel toscan comprend sept îles : Elba, Gorgona, Capraia, Pianosa, Montecristo, Giglio et Giannutri. Pianosa et Montecristo relèvent administrativement d'Elba : Pianosa de la commune de Campo nell'Elba, Montecristo de Portoferraio. Ces deux îles bénéficient d'une protection stricte ; la visite de Montecristo est limitée à 1 000 personnes par an et ne s'effectue qu'avec un guide des autorités forestières. Sur le plan géologique, Elba est d'une grande diversité : l'ouest est dominé par le granit, l'est par des gisements de minerai de fer exploités depuis l'Antiquité, qui confèrent à la côte de Rio sa teinte rouge foncé caractéristique.
Portoferraio, chef-lieu de l'île
Portoferraio , avec environ 12 000 habitants, est le chef-lieu et le principal port d'Elba, et abrite près d'un tiers de la population insulaire. La ville fut fondée en 1548 par Cosimo I de' Medici sous le nom de forteresse Cosmopoli et est entourée de deux enceintes fortifiées comprenant les Forti Falcone, Stella et Linguella. Le centre historique s'étend sur une presqu'île entre deux baies et révèle des palazzi, des ruelles étroites et une ville en escaliers offrant une vue sur le port. Le port de ferries de Portoferraio est le principal lien avec le continent et le point de départ de la plupart des voyageurs. La Villa dei Mulini, avec ses jardins surplombant la mer, était la résidence officielle en ville de Napoléon durant son exil. Portoferraio est par ailleurs, en superficie, la plus grande des sept communes d'Elba.
Capoliveri, Marciana, Porto Azzurro et les autres localités
Les sept communes d'Elba sont, selon Infoelba : Portoferraio, Campo nell'Elba, Capoliveri, Marciana, Marciana Marina, Porto Azzurro et Rio. Depuis 2017, l'ancienne Rio nell'Elba et Rio Marina ont fusionné pour former la commune de Rio, ramenant ainsi le nombre de communes de huit à sept. Capoliveri s'étend sur un promontoire au sud-est et a conservé sa structure médiévale avec ses quatre rioni ; dans ses ruelles se trouvent des artisans et des caves viticoles. Porto Azzurro, à l'est, fut sous domination espagnole le chef-lieu de l'île et conserve jusqu'à aujourd'hui un cadre portuaire méditerranéen dominé par la forteresse Forte Longone. Marciana, à 375 mètres d'altitude, est considérée comme le noyau le plus ancien de l'île ; c'est de là que part la télécabine vers le Monte Capanne. Marciana Marina, avec ses 5,86 kilomètres carrés, est la plus petite commune d'Italie par la superficie et l'une des plus belles stations balnéaires d'Elba. Campo nell'Elba, au sud-ouest, englobe également l'île de Pianosa et l'aéroport de Marina di Campo.
L'exil de Napoléon à Elba, 1814-1815
Du 3 mai 1814 au 26 février 1815, Napoléon Bonaparte vécut son premier exil à Elba, officiellement reconnu, en vertu du traité de Fontainebleau, comme empereur et souverain de l'île. Au cours de ses quelque dix mois de séjour, il réorganisa l'administration, fit construire des routes, développa l'exploitation minière et aménagea deux résidences. La Villa dei Mulini à Portoferraio servait de résidence officielle en ville ; la Villa San Martino, à quelques kilomètres de là, faisait office de résidence d'été. Toutes deux sont aujourd'hui ouvertes au public en tant que musées et comptent parmi les principaux sites touristiques de l'île. Napoléon s'en échappa le 26 février 1815 avec sept navires et mille hommes, débarqua dans le sud de la France et entama les Cent-Jours. Après sa défaite à Waterloo en juin 1815, il fut exilé sur l'île atlantique de Sainte-Hélène et ne revint jamais à Elba. L'héritage napoléonien marque encore aujourd'hui l'île, tant sur le plan culturel que touristique.
Parco Nazionale dell'Arcipelago Toscano
Le parc national de l'archipel toscan a été créé par le D.P.R. du 22 juillet 1996 du ministère italien de l'Environnement et constitue, avec environ 80 000 hectares de superficie marine et terrestre, la plus grande aire marine protégée d'Europe. Elba représente, avec 147 kilomètres carrés de zone protégée, la plus grande part du territoire, auxquels s'ajoutent les îles entièrement protégées de Montecristo, Pianosa et Giannutri, ainsi que des zones partielles des autres îles de l'archipel. Le parc compte plus de 50 sentiers de randonnée balisés ; le plus connu est le sentier de grande traversée Grande Traversata Elbana (GTE), qui traverse l'île sur 60 kilomètres d'ouest en est. La faune comprend des mouflons, des sangliers, des balbuzards pêcheurs et de nombreuses espèces de reptiles. L'histoire minière et la protection de la nature se conjuguent au Parco Minerario di Rio Marina, qui documente le passé sidérurgique de l'île.
Plages et côtes de l'île d'Elba
Le littoral d' Elba offre, selon VisitTuscany, des plages de sable doré, des criques de galets et même une plage noire, dont la couleur est due aux gisements de minerai de fer. Parmi les plages les plus connues figurent Fetovaia et Cavoli sur la côte sud-ouest, Sansone et Capo Bianco près de Portoferraio, Biodola et Procchio au nord-ouest, ainsi que Lacona au sud. La Spiaggia della Padulella et la Spiaggia di Sant'Andrea à Marciana sont réputées pour leur beauté photographique ; la plage d'Acquarilli près de Capoliveri est autorisée au naturisme depuis 2015. Ce littoral varié fait d'Elba l'une des destinations balnéaires les plus diversifiées d'Italie, où les criques alternent avec des falaises abruptes et des pinèdes descendant jusqu'à la mer. Pour les plongeurs , l'aire marine protégée autour de Pianosa est l'un des sites de plongée les mieux préservés de la Méditerranée.
Cuisine et vin Aleatico
La cuisine d'Elba associe les principes fondamentaux de la cuisine toscane aux produits de la mer méditerranéens. Parmi les plats typiques, on trouve le Gurguglione, un ragoût de légumes proche de la ratatouille française, le Stoccafisso alla riese à base de stockfish et de pommes de terre, ainsi que la Schiaccia briaca, un gâteau dense aux fruits secs, aux noix et au vin Aleatico. Côté vins , l' Aleatico Passito dell'Elba DOCG est la star de l'île : un vin rouge doux issu de raisins Aleatico passerillés, d'un rouge rubis profond, aux arômes de fruits rouges, d'herbes aromatiques et d'amandes. L'île produit également l'Elba DOC, avec des vins rouges et blancs secs, souvent issus des cépages Sangiovese, Trebbiano, Ansonica et Vermentino. La viticulture remonte à Elba à l'époque étrusque, et les terrasses aménagées sur les collines sont cultivées depuis des siècles.
Accès et période idéale pour visiter
La traversée vers Elba s'effectue généralement en ferry depuis Piombino, sur le continent toscan, à destination de Portoferraio, Rio Marina ou Cavo. La principale liaison Piombino-Portoferraio dure environ 40 minutes à travers le Canale di Piombino, selon Finestre sull'Arte, et est assurée par les compagnies Moby, Toremar, Blu Navy et Corsica Ferries. En été, on compte jusqu'à 30 rotations par jour, un nombre nettement réduit en hiver. L'aéroport de Marina di Campo (code IATA : EBA), situé dans le sud-ouest de l'île, est desservi de façon saisonnière, principalement depuis Milan-Linate, Pise et quelques destinations européennes. La meilleure période pour profiter de la baignade et des plages s'étend de mai à septembre. Le cœur de l'été, en juillet et août, attire de nombreux visiteurs et les ferries affichent souvent complet. Pour les randonnées, le vélo de montagne et les excursions viticoles, les mois de transition, avril, mai, septembre et octobre, sont idéaux : les températures sont douces et la fréquentation plus faible. L'hiver est calme, et de nombreux hôtels et restaurants ferment de novembre à mars.
