Les Pouilles forment le talon de la botte italienne et constituent, avec plus de 19 000 kilomètres carrés de superficie, la septième région du pays par la taille. À l'est s'étend l'Adriatique, au sud et à l'ouest la mer Ionienne, et entre les deux se trouve la plus plate région d'Italie, avec seulement 1,4 % de relief montagneux. Le point culminant, le Monte Cornacchia dans les monts Dauni, n'atteint que 1 152 mètres.
Avec plus de 800 kilomètres, les Pouilles possèdent le plus long littoral de la péninsule italienne. À cela s'ajoutent trois sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, deux parcs nationaux et une gastronomie qui a conquis des amateurs bien au-delà des frontières de l'Italie. Ce qui distingue toutefois les Pouilles de nombreuses autres régions italiennes : le paysage y est paisible et ouvert, les stations balnéaires connues alternent avec des oliveraies isolées et de petits villages de l'arrière-pays.
Six provinces et quatre paysages
Les Pouilles se divisent en six provinces : Bari comme capitale régionale sur l'Adriatique, Barletta-Andria-Trani (BAT) plus au nord également sur l'Adriatique, Foggia tout au nord avec le Gargano, Brindisi sur l'Adriatique méridionale, Taranto sur le golfe de Tarente et Lecce tout au sud sur la péninsule du Salento. Les régions limitrophes sont le Molise au nord-ouest, la Campanie à l'ouest et la Basilicate à l'ouest et au sud.
Sur le plan géographique, la région se divise en quatre zones bien délimitées. Au nord se trouve le Gargano, l'éperon rocheux de la botte italienne qui s'avance loin dans l'Adriatique. Plus au sud s'étend le Tavoliere delle Puglie, une vaste plaine et l'une des principales zones agricoles d'Italie. Au centre viennent les Murge, un plateau calcaire caractérisé par ses murets en pierre sèche. Tout au sud enfin, la péninsule du Salento s'étire jusqu'à la pointe méridionale des Pouilles, Santa Maria di Leuca, là où, selon la tradition populaire, l'Adriatique et la mer Ionienne se rejoignent.
Deux mers, plus de 800 kilomètres de côtes
Les Pouilles bordent à l'est l'Adriatique et au sud ainsi qu'au sud-ouest la mer Ionienne. Les deux tronçons côtiers ont chacun leur propre caractère. Le versant adriatique est rocheux et escarpé au nord autour du Gargano ; plus au sud, entre Monopoli, Polignano a Mare et Ostuni, de petites criques alternent avec des plages de sable plat. La côte ionienne dans le Salento se compose essentiellement de sable fin et d'une eau turquoise peu profonde, que certains portails touristiques comparent parfois aux Caraïbes.
Parmi les stations balnéaires les plus connues, on compte Vieste et Peschici sur le Gargano, Polignano a Mare avec ses maisons perchées directement au-dessus de la mer, Monopoli avec son port historique et Ostuni, la ville blanchie à la chaux à sept kilomètres de la mer. Dans le Salento, Gallipoli, Otranto et Santa Maria di Leuca, la plus méridionale, marquent le paysage côtier.
Alberobello et les trulli
L'emblème le plus célèbre des Pouilles est sans doute les trulli, ces petites maisons en pierre blanchies à la chaux aux toits coniques faits de dalles de calcaire superposées, construits sans mortier. La petite ville d' Alberobello dans la Valle d'Itria abrite quelque 1 400 à 1 500 de ces trulli particulièrement concentrés, regroupés dans les quartiers de Rione Monti et Aja Piccola. Cet ensemble a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996.
Cette technique de construction est bien antérieure à la fondation d'Alberobello et se retrouve dispersée dans toute la Valle d'Itria, de Locorotondo à Martina Franca en passant par Cisternino. La technique de construction à sec qui est à la base des trulli et des murets en pierre sèche des Murge est inscrite depuis 2018 au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.
Castel del Monte et Frédéric II
Non loin d'Andria, sur un sommet collinaire dans les Murge septentrionales, se dresse le Castel del Monte. Cette forteresse octogonale fut érigée au XIII<sup>e</sup> siècle sur ordre de l'empereur Frédéric II de Hohenstaufen . L'édifice, avec son plan géométrique parfait, ses huit tours et ses huit salles par étage, fascine encore aujourd'hui historiens de l'architecture et visiteurs. La fonction exacte de la construction n'a pas encore été définitivement élucidée : il pourrait s'agir d'un pavillon de chasse, d'un lieu de couronnement ou d'un observatoire astronomique.
Le Castel del Monte a été reconnu patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. Sa forme octogonale le rend si reconnaissable qu'il figure en effigie sur la pièce italienne d'un centime d'euro. La gestion du monument est aujourd'hui assurée par la Direzione Regionale Musei Puglia du ministère de la Culture.
Lecce et le Barocco Leccese
Lecce, au cœur du Salento, porte le surnom de Florence du Sud. Ce titre lui vient du Barocco Leccese, un style baroque singulier qui s'est développé entre la fin du XVI<sup>e</sup> siècle et le milieu du XVIII<sup>e</sup> siècle. La pierre calcaire douce et claire de la région, la fameuse Pietra Leccese, se laisse travailler avec une finesse exceptionnelle et a permis les opulentes sculptures ornementales des façades qui caractérisent le centre historique.
Ce style se manifeste de façon particulièrement impressionnante sur la basilique Santa Croce avec ses reliefs de façadetrès détaillés, sur le Palazzo del Seminario et sur la Piazza del Duomo avec la Cattedrale di Maria Santissima Assunta. Lecce est également une ville universitaire animée et le centre culturel du Salento.
Le Gargano et les parcs nationaux
Deux parcs nationaux protègent les paysages naturels les plus précieux des Pouilles. Le Parco Nazionale del Gargano protège de vastes portions de l'éperon du Gargano, au nord-est de la région. Le parc est réputé pour la Foresta Umbra, une ancienne forêt de hêtres et de chênes inscrite depuis 2017 au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des vieilles hêtraies et forêts primaires de hêtres. Au large s'étendent les Tremiti, les seules îles d'Apulie.
Le Parco Nazionale dell'Alta Murgia a été fondé en 2004 et s'étend sur le haut plateau des Murge, entre Bari et Andria. Les paysages de steppe, les formations calcaires et un dense réseau de murets en pierre sèche historiques y dominent. Au cœur du parc se dresse le Castel del Monte.
Orecchiette, burrata et huile d'olive
La cuisine apulienne est ancrée dans la cucina povera, la cuisine des gens simples. Les légumes, la semoule de blé dur, l'huile d'olive et peu de viande constituent la base de nombreux plats. La forme de pâtes la plus connue est celle des orecchiette de Bari, ces petites « oreilles » de pâte façonnées à la main et servies traditionnellement avec des cime di rapa, un légume-feuille légèrement amer de la famille des crucifères. Dans le quartier ancien de Bari Vecchia, des femmes confectionnent encore aujourd'hui ces pâtes à même la rue, sur le pas des portes.
Parmi les fromages les plus célèbres figure la burrata, inventée à Andria dans les années 1950. Son enveloppe extérieure est faite de mozzarella, tandis que son cœur se compose de stracciatella et de crème. La Burrata di Andria bénéficie aujourd'hui d'une protection IGP. Les taralli, petits biscuits annulaires, sont omniprésents et servis traditionnellement à l'aperitivo. Le Pane di Altamura DOP, un pain de blé dur à la croûte caractéristiquement sombre, fait également partie des spécialités protégées de la région.
En matière d'huile d'olive, l'Apulie est la grande puissance italienne : plus de 40 % de la production nationale provient de cette région. Les oliveraies de la péninsule du Salento, dont certains arbres comptent plusieurs siècles d'existence, façonnent le paysage. Depuis 2013, cependant, l' agent pathogène Xylella fastidiosa provoque des pertes massives dans les vergers.
Primitivo, Negroamaro et Nero di Troia
L'Apulie compte parmi les plus grandes régions viticoles d'Italie. Trois cépages principaux caractérisent la production régionale. Le Primitivo, issu notamment de l'appellation Primitivo di Manduria DOC, donne des vins rouges puissants, profonds, à forte teneur en alcool et aux arômes de fruits mûrs. Ce cépage est génétiquement identique au Zinfandel américain et est originaire de Croatie.
Le Negroamaro marque avant tout le Salento et se trouve derrière des appellations réputées comme le Salice Salentino DOC. Dans le nord de l'Apulie, le Nero di Troia domine, constituant l'épine dorsale des appellations Castel del Monte DOC et Castel del Monte Nero di Troia Riserva DOCG. La Valle d'Itria fait figure d'enclave pour les vins blancs, avec le Locorotondo DOC, un vin léger et frais élaboré à partir des cépages Verdeca et Bianco d'Alessano.
Le Salento et le bout de l'Italie
La péninsule du Salento forme la pointe sud de l'Apulie et, dans le même temps, le point le plus au sud-est de l'Italie. Entre Lecce, Otrante, Gallipoli et Santa Maria di Leuca s'étend l'une des sous-régions les plus singulières d'Italie, avec sa propre langue (le dialecte griko dans certains villages), sa propre cuisine et une lumièreparticulière qui attire photographes et artistes depuis des années. Dans le canal d'Otrante, entre la Punta Palascia et le littoral albanais, la mer ouverte ne représente qu'une soixantaine de kilomètres : par temps clair, la côte albanaise est visible depuis le rivage apulien.
Parmi les destinations les plus prisées du Salento figurent le littoral tout en longueur de Porto Cesareo jusqu'à Pescoluse avec son sable fin, la vieille ville médiévale d'Otrante et le petit port de Santa Maria di Leuca , à la pointe sud. Plus au nord se trouvent les grottes de Castellana, dans la province de Bari, et à l'ouest, au-delà de la frontière régionale, la cité troglodytique de Matera, en Basilicate, qui ne manque pas d'attirer les visiteurs.
Période idéale et accès
La haute saison en Apulie s'étend de juillet à septembre, avec un pic en août. Les stations balnéaires comme Polignano a Mare, Otrante et Gallipoli sont alors très fréquentées. La période est plus sereine en mai, juin et de septembre à octobre, lorsque les températures restent agréables et la mer encore chaude.
Les principaux aéroports sont Bari Palese, sur la côte adriatique centrale, et Brindisi Casale, dans le sud-est de l'Apulie, tous deux desservis par plusieurs compagnies aériennes européennes. Pour venir en voiture, l' autoroute A14 relie Bologne à Bari en longeant la côte adriatique, puis se prolonge jusqu'à Tarente. Il est également possible de rejoindre la région en train via les Ferrovie dello Stato jusqu'à Bari ou Lecce.
Pour découvrir l'Apulie dans toute son étendue, il faut du temps et une voiture. Les sites incontournables comme Alberobello, Lecce et Polignano a Mare méritent chacun une journée entière, et entre eux s'étendent vignobles, oliveraies et petits villages qui incarnent la part la plus discrète de la région.
