Palerme est la capitale de la Sicile et, avec environ 630 000 habitants, l'une des six plus grandes villes d'Italie. Elle est située sur la côte nord-ouest de l'île, dans la Conca d'Oro, une plaine entre la mer Tyrrhénienne et les montagnes de l'arrière-pays. Au nord, le golfe de Palerme est fermé par le remarquable Monte Pellegrino qui sépare la ville du golfe de Mondello comme un verrou de pierre.
Peu d'endroits en Italie illustrent aussi clairement la complexité méditerranéenne que Palerme. Phéniciens, Grecs, Romains, Byzantins, Arabes, Normands, Hohenstaufen, Français, Espagnols et Bourbons y ont tous laissé leur empreinte. Le mélange de coupoles arabes, d'églises normandes, de mosaïques byzantines, de palais baroques et de villas Art nouveau fait de Palerme l'une des villes culturellement les plus riches du bassin méditerranéen.
De Panormos à la capitale du royaume normand
La ville fut fondée au VIII<sup>e</sup> siècle avant notre ère par des Phéniciens. Le nom usuel aujourd'hui remonte au grec Panormos qui signifie approximativement « tout port ». Au IX<sup>e</sup> siècle, les Arabes conquirent la ville et en firent la capitale de l'émirat de Sicile. Palerme comptait à cette époque, selon certaines sources, environ 300 000 habitants et était considérée comme l'une des plus grandes métropoles du bassin méditerranéen.
À partir de 1061, les Normands conduits par Roger I<sup>er</sup> entreprirent la conquête de l'île. Palerme tomba en 1072. Des souverains chrétiens gouvernèrent dès lors un pays à majorité musulmane, intégrant délibérément les traditions arabes et byzantines. Sous Roger II, qui se fit couronner premier roi de Sicile en 1130, se constitua une cour où le latin, le grec et l'arabe étaient parlés à égalité. Plus tard, les Hohenstaufen gouvernèrent depuis Palerme, au premier rang desquels Frédéric II.
Le patrimoine mondial UNESCO arabo-normand
Depuis 2015, l'ensemble Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce patrimoine en série comprend neuf monuments, dont sept se trouvent à Palerme même. Parmi eux : le Palazzo dei Normanni avec la Cappella Palatina, la cathédrale de Palerme, les églises San Giovanni degli Eremiti, Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana) et San Cataldo, ainsi que le Palazzo della Zisa et le Ponte dell'Ammiraglio.
Le Palazzo dei Normanni est considéré comme la plus ancienne résidence royale d'Europe et abrite au premier étage la Cappella Palatina. Cette chapelle palatine fut édifiée sous Roger II à partir de 1132 et consacrée en 1143. Elle réunit des éléments latins, byzantins et arabes en une synthèse unique. La cathédrale de Palerme, consacrée en 1185, révèle dans sa façade et ses portails des traces d'influences arabes, normandes, gothiques catalanes et néoclassiques. À l'intérieur reposent les dépouilles mortelles de Frédéric II, de Roger II et de Constance de Sicile.
Le Teatro Massimo et la scène culturelle
Le Teatro Massimo Vittorio Emanuele, sur la Piazza Verdi, est le plus grand opéra d'Italie en superficie et le troisième d' Europe après l'Opéra National de Paris et le Wiener Staatsoper. Il fut inauguré en 1897 avec le Falstaff de Giuseppe Verdi et demeure aujourd'hui la première scène de Sicile pour l'opéra, le ballet et la musique classique. Le bâtiment a acquis une notoriété internationale notamment en servant de décor à la scène finale du « Parrain, Partie III » de Francis Ford Coppola.
Non loin du Teatro Massimo se dresse le Teatro Politeama Garibaldi, le second grand théâtre de la ville. Entre ces deux scènes s'étend la Via Ruggero Settimo, principale artère commerçante de Palerme. Les Quattro Canti, le carrefour baroque à quatre façades à l'intersection de la Via Maqueda et de la Via Vittorio Emanuele, marquent le centre symbolique de la vieille ville.
Ballarò, Il Capo et la Vucciria
Palerme possède trois grands marchés historiques qui animent la vie de la vieille ville depuis des siècles. Ballarò dans le quartier de l'Albergheria est le plus ancien des trois marchés : il s'étend entre le Corso Tukory et la Piazza Casa Professa. Poissons, viandes, légumes et fruits de la Conca d'Oro y dominent. L'animation y est la plus intense en matinée.
Il Capo se situe juste derrière le Teatro Massimo et ses origines remontent à l'époque arabe. Les ruelles étroites entre les étals évoquent un souknord-africain. Il Capo est considéré comme un marché plus petit et plus calme que Ballarò, mais offre la même diversité culinaire. La Vucciria, dans le quartier de Castellammare, fut longtemps le marché le plus célèbre de la ville et inspira en 1974 au peintre sicilien Renato Guttuso l'un de ses tableaux les plus célèbres. Aujourd'hui, la Vucciria est paisible dans la journée, mais s'anime le soir comme centre de la vie nocturne palermitaine.
La street food comme art de vivre
Palerme est considérée comme l'une des capitales européennes de la street food, avec une tradition qui remonte au Moyen Âge. Panelle, des galettes de pois chiches frites, en sont le grand classique : elles sont souvent servies dans un petit pain au sésame. On trouve également les arancine, des boulettes de riz farcies au ragù, au beurre ou aux épinards, les crocchè à base de pâte de pommes de terre, et le sfincione, une variante épaisse et moelleuse de la pizza agrémentée d'oignons, de caciocavallo et d'anchois.
Le véritable test pour les néophytes de Palerme est sans conteste le Pani ca' meusa, un petit pain garni de rate de veau cuite et frite, servi nature (« schietto ») ou avec du fromage Caciocavallo (« maritato »). Moins spectaculaires mais tout aussi traditionnelles, les Stigghiola sont des intestins de mouton ou de chevreau grillés, généralement enroulés autour de persil ou de jeunes oignons et préparés le soir sur les étals de rue. Le street food palermitain est résolument simple, abordable et destiné à la population locale, et non au tourisme.
Monte Pellegrino et Santa Rosalia
Le Monte Pellegrino est la montagne emblématique de Palerme : il s'élève à 606 mètres directement en bordure nord de la ville. Il abrite une grotte où, selon la tradition locale, la patronne de la ville, Santa Rosalia, vécut en ermite au XIIe siècle. Ses reliques furent redécouvertes en 1624, alors que la ville était ravagée par une épidémie de peste. Lorsque la maladie régressa après la procession avec les reliques, Rosalia fut proclamée sainte patronne de Palerme.
En l'honneur de la Santuzza, comme on l'appelle affectueusement, le Festino a lieu chaque année les 14 et 15 juillet. La procession traverse la vieille ville avec un grand char allégorique, du Palazzo dei Normanni jusqu'à la Marina, et rassemble des dizaines de milliers de Palermitains. Dans la nuit du 4 septembre se tient également l'Acchianata, le chemin de pèlerinage menant au Santuario sur le Monte Pellegrino.
Mondello et le littoral
Au nord du Monte Pellegrino se trouve Mondello, la station balnéaire traditionnelle de Palerme.Sa plage en demi-lune, avec son sable fin blanc et ses eaux peu profondes aux reflets turquoise, est considérée comme l'une des plus belles plages urbaines d'Italie. Le bâtiment emblématique du lieu est l'Antico Stabilimento Balneare, un établissement de bains Art nouveau du début des années 1900, construit sur pilotis dans l'eau.
Plus à l'ouest le long du littoral se trouvent les villages de pêcheurs de Sferracavallo et d'Isola delle Femmine. Sur le golfe de Castellammare vient ensuite Trappeto.En direction de l'est, le littoral de Palerme s'étend jusqu'à Cefalù,l'un des plus beaux bourgs côtiers de Sicile, dont la cathédrale normande fait également partie du patrimoine mondial de l'UNESCO Arabo-Normanno.
Meilleure période et accès
Palerme peut se visiter toute l'année, même si le cœur de l'été peut devenir étouffant avec des températures atteignant régulièrement plus de 35 degrés. La période idéale pour voyager se situe entre avril et juin ainsi qu'entre septembre et octobre, lorsque le climat reste agréable et que les flux touristiques demeurent gérables. En hiver, la ville reste douce. Les précipitations se concentrent surtout en novembre et décembre.
L'aéroport principal est celui de Falcone e Borsellino, à Punta Raisi, à environ 35 kilomètres à l'ouest de la ville. Depuis l'aéroport, des navettes et un train régional desservent le centre-ville. Depuis le continent italien, on peut rejoindre Palerme en ferry, notamment depuis Naples, Civitavecchia et Gênes. Dans la ville, le centre historique est accessible presque entièrement à pied. Des lignes de bus et un petit métro complètent l'offre.
Pour vraiment découvrir Palerme, il faut compter au minimum trois à quatre jours. Les monuments incontournables comme le Palazzo dei Normanni et la cathédrale méritent chacun une demi-journée ; il faut y ajouter du temps pour les marchés, une excursion à Monreale et un après-midi à Mondello. Palerme récompense surtout ceux qui sont prêts à quitter l'itinéraire touristique évident pour s'aventurer dans les petites ruelles.
