La Calabre forme la pointe de la botte de l'Italie et se rattache au massif du Monte Pollino, qui relie la région au nord avec le reste de la péninsule. Deux mers l'entourent : la mer Tyrrhénienne à l'ouest, la mer Ionienne à l'est. Entre les deux s'étend un territoire où montagnes et littoral ne sont jamais très éloignés. 42 % de la superficie est montagneux, 49 % vallonné, et seulement 9 % correspond à des plaines.
Avec ses 716 kilomètres de littoral, trois parcs nationaux et des massifs montagneux culminant à près de 2 000 mètres, la Calabre concentre une diversité de paysages exceptionnelle sur un espace réduit. À cela s'ajoutent les vestiges de la Magna Graecia, des monastères byzantins et des forteresses normandes. Pourtant, la région reste moins fréquentée touristiquement que la Toscane, la côte amalfitaine ou la Sardaigne. C'est précisément ce qui la rend attrayante pour ceux qui cherchent à découvrir le sud de l'Europe hors des sentiers battus.
Cinq provinces, un territoire contrasté
La Calabre est divisée en cinq provinces : Catanzaro , capitale régionale, ainsi que Cosenza au nord, Crotone sur la mer Ionienne, Vibo Valentia sur la Costa degli Dei et Reggio Calabria à la pointe sud, face à Messine. La topographie conditionne tout : les villes sont implantées soit sur d'étroites bandes côtières, soit sur des crêtes collinaires à l'intérieur des terres. L'autoroute A2, dite « del Mediterraneo », traverse toute la région du nord au sud, avec de nombreux tunnels et viaducs.
Les infrastructures s'améliorent depuis plusieurs années, mais restent modestes dans de nombreuses zones. Qui visite la Calabre doit s'attendre à parcourir de nombreux kilomètres sur des routes secondaires et à composer avec une culture de la route qui demande un peu de patience.
Deux mers, de multiples rivages
Le littoral calabrais offre une remarquable diversité. Sur le versant tyrrhénien se trouve la région balnéaire la plus connue de Calabre : la Costa degli Dei , ou Côte des Dieux, entre Pizzo Calabro et Nicotera. C'est là que se concentrent les sites réputés de Tropea, Capo Vaticano et Briatico , avec leurs eaux turquoise, leurs plages de sable clair et leurs caps rocheux escarpés. Tropea a été élue Borgo dei Borghi en 2021 et est devenue l'emblème visuel de la Calabre grâce à l'église Santa Maria dell'Isola, perchée sur un promontoire rocheux cerné par la mer.
Au sud de la Costa degli Dei s'étend la Costa Viola, autour de Scilla et Palmi, avec ses versants qui plongent abruptement vers la mer. Plus au nord, jusqu'à la frontière de la Basilicate, la Riviera dei Cedri doit son nom à la culture du cédrat. Sur le versant ionien, c'est la Costa dei Gelsomini, la Côte du Jasmin, qui domine au sud, tandis que le golfe de Squillace occupe le centre et que le nord-est s'ouvre sur le golfe de Tarente. Le littoral ionien est plus plat, moins spectaculaire, mais plus calme et souvent nettement moins cher.
Pollino, Sila et Aspromonte
La Calabre n'est pas que côte, c'est aussi un pays de montagne. Trois parcs nationaux s'échelonnent du nord au sud de la région et marquent l'intérieur de la Calabre plus profondément que n'importe quel littoral.
Le Parco Nazionale del Pollino est le plus grand parc national d'Italie. Il s'étend sur les régions de Calabre et de Basilicate et englobe le massif du Pollino ainsi que les Monti dell'Orsomarso. L'UNESCO l'a reconnu comme Géoparc mondial. Le parc offre notamment des terrains de randonnée et de raftingautour de Papasidero , avec la grotte préhistorique Grotta del Romito et le fleuve Lao.
La Sila, au centre géographique de la région, est souvent qualifiée de grande forêt d'Italie. Le Parco Nazionale della Sila couvre le haut plateau de la Sila Grande, des lacs de montagne comme le Lago Arvo, ainsi que de denses forêts de pins et de hêtres. Son point culminant est le Monte Botte Donato, à 1 928 mètres. La Sila produit la Patata della Sila IGP, ingrédient de base de nombreux plats régionaux.
Le parc national de l'Aspromonte couvre l'extrémité la plus méridionale de la Calabre, dans l'arrière-pays de Reggio Calabria. Il fascine par ses formations granitiques comme la Pietra Cappa et ses villages de montagne isolés où l'on parle encore le grecanico , un dialecte grec hérité de la période de la Magna Graecia. Le Parco Nazionale dell'Aspromonte atteint 1 956 mètres au Montalto. Par temps clair, le regard embrasse depuis ce sommet à la fois la mer Tyrrhénienne et la mer Ionienne.
Reggio Calabria et les Bronzi di Riace
La ville la plus méridionale du continent italien se trouve sur le détroit de Messine, face à la Sicile. Reggio Calabria abrite le principal musée de la région : Museo Archeologico Nazionale avec sa collection consacrée à la Magna Graecia. On y découvre les célèbres Bronzi di Riace, deux statues de bronze grandeur nature datant du V<sup>e</sup> siècle avant J.-C., découvertes en 1972 au large de Riace Marina.
La Via Marina, le front de mer de la ville, a été décrite par le poète italien Gabriele D'Annunzio comme le plus beau kilomètre d'Italie. Par temps clair, on peut apercevoir depuis ce boulevard l' Etna en Sicile. Reggio Calabria est également le cœur de la culture du bergamote.
Nduja, Bergamotto et Cipolla di Tropea
La cuisine calabraise repose sur peu d'ingrédients, mais d'une grande intensité. Peperoncino en est la saveur dominante : les piments forts se retrouvent dans presque chaque plat, souvent en poudre, en conserve ou intégrés dans la spécialité la plus connue de la région.
La Nduja est originaire de Spilinga, un village de l'arrière-pays de la Costa degli Dei. Il s'agit d'une saucisse de porc tartinable et très épicée, riche en peperoncino. Traditionnellement servie sur du pain grillé, elle accompagne aujourd'hui aussi bien les pâtes que les pizzas.
La Cipolla Rossa di Tropea IGP pousse exclusivement dans la région de Tropea et de Capo Vaticano. Ses oignons en forme de torpille sont doux et légèrement sucrés, et comptent parmi les emblèmes de l'agriculture calabraise. Encore plus caractéristique de la région, le Bergamotto di Reggio Calabria DOP. La reconnaissance DOP porte sur l'huile essentielle extraite des fruits. Cet agrume est cultivé presque exclusivement dans la Provinz Reggio Calabria, et la Calabre est le premier producteur mondial de cette essence utilisée en parfumerie, en liquoristerie et en cuisine.
Parmi les autres spécialités régionales, citons la Liquirizia di Calabria DOP, le Pecorino del Poro, les pâtes Fileja et le Tartufo di Pizzo, un dessert glacé de Pizzo Calabro. La Calabre est également une grande puissance en matière d' huile d'olive : environ un quart de la production italienne est issu de cette région.
Cirò et les vins issus du cépage Gaglioppo
La Calabre ne compte aucun vin DOCG, mais plusieurs appellations DOC et IGT. La plus importante est le Cirò DOC, enregistrée en 1969 comme la plus ancienne DOC de la région. Les vins rouges de Cirò sont élaborés à au moins 95 % à partir du cépage autochtone Gaglioppo, les vins blancs à au moins 90 % à partir du Greco Bianco. Ces deux cépages sont d'origine grecque et remontent à l'époque de la Magna Graecia, quand la région, connue sous le nom d'Enotria, était réputée comme terre du vin.
Parmi les autres zones DOC notables, on trouve Melissa, Lamezia, Savuto, Scavigna, Terre di Cosenza et Greco di Bianco. Cette dernière appellation désigne un rare vin douxissu de raisins passerillés.
Villages, Normands et Byzantins
La Calabre est aussi le pays des villages perchés. Pentedattilo s'accroche à un rocher à cinq pointes dans l'Aspromonte : abandonné pendant des décennies, il a été progressivement repeuplé et est devenu le cadre de projets culturels. Gerace, également dans le massif de l'Aspromonte, conserve un centre médiéval avec une cathédrale normande et des églises byzantines. Stilo, dans le piémont nord de l'Aspromonte, est célèbre pour la Cattolica, une petite église byzantine du X<sup>e</sup> siècle, l'une des mieux conservées du genre en Italie.
Dans le massif du Pollino se trouvent les villages Arbereshe, des communautés d'origine albanaise où l'on parle encore l'arbereshe et où se perpétuent les rites orthodoxes. Civita est considérée comme l'un des plus beaux de ces villages. Ces enclaves linguistiques et culturelles témoignent de siècles de migrations et de brassages méditerranéens qui ont façonné la Calabre.
Quand partir et comment s'y rendre
La saison balnéaire classique en Calabre s'étend de mai à septembre, avec un pic en août. À cette période, les stations côtières comme Tropea, Pizzo et Scalea affichent souvent complet. L'atmosphère est bien plus sereine en automne, quand la mer est encore chaude, les hôtels plus abordables et les plages moins fréquentées.
L'aéroport principal est celui de Lamezia Terme, situé au centre géographique de la région, avec des liaisons directes assurées par Ryanair et d'autres compagnies aériennes depuis plusieurs villes européennes. L'aéroport de Reggio Calabria est plus modeste, mais dessert lui aussi des liaisonsrégulières. Les voyageurs venant du nord peuvent emprunter la ligne tyrrhénienne du train jusqu'à Reggio Calabria, en prévoyant toutefois plusieurs heures de trajet.
Ceux qui souhaitent découvrir la Calabre sans l'agitation de la haute saison auront tout intérêt à s'y rendre d'avril à juin ou de septembre à octobre. La région se révèle alors sous son jour le plus serein : les côtes sont accessibles, les montagnes propices à la randonnée, et la cuisine peut-être à son meilleur.
