En juillet 2026, le Touring Club Italiano a décerné au village de montagne calabrais de Papasidero la Bandiera Arancione, l'une des distinctions les plus prisées pour les petites communes de l'arrière-pays italien. Papasidero rejoint ainsi un cercle très sélect de 308 localités italiennes actuellement reconnues pour la qualité de leur accueil, leur respect de l'environnement, leur patrimoine culturel et leur identité locale. Pour les voyageurs qui souhaitent découvrir le sud de l'Italie au-delà de la Costa degli Dei, c'est l'occasion de s'aventurer dans un lieu encore peu connu, au cœur du parc national du Pollino. Ce qui fait la singularité de Papasidero et pourquoi cette distinction va bien au-delà d'une simple formalité : portrait d'un borgo d'exception.
Le borgo au cœur des gorges du Lao
Papasidero se trouve dans la province de Cosenza, au nord-ouest de la Calabre, perché sur un éperon calcaire à 210 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le village est bâti sur une étroite crête dominant les gorges du fleuve Lao. C'est l'un des plus anciens établissements basiliens de la région, fondé par des moines grecs orthodoxes de l'ordre basilien au haut Moyen Âge. Le tissu urbain se compose de ruelles étroites, d'escaliers abrupts et de maisons en pierre serrées les unes contre les autres, qui épousent le rocher et semblent, vues de loin, se fondre dans la montagne. Le centre historique est dominé par le sanctuaire de la Madonna di Costantinopoli, une église de pèlerinage en partie creusée dans la paroi rocheuse, qui demeure aujourd'hui encore un important lieu de dévotion local.
Le village ne compte guère plus de 700 habitants et s'inscrit dans un paysaged'une exceptionnelle richesse géologique. Les roches carbonatées des environs sont les vestiges d'un ancien fond océanique. Le réseau de grottes qui s'y développe sur plus de 600 mètres abrite notamment l'Abisso del Bifurto, avec ses 683 mètres de profondeur l'une des cavités les plus profondes du sud de l'Italie. Outre le vieux bourg, le territoire communal englobe le hameau abandonné d'Avena, dont les ruines en pierre témoignent d'un Papasidero plus ancien, médiéval, progressivement déserté au fil des siècles.
Grotta del Romito : un foyer d'art paléolithique en Europe
À environ 14 kilomètres au nord du centre du village se trouve la Grotta del Romito, une grotte découverte fortuitement en 1961 et considérée aujourd'hui comme l'un des sites d'art paléolithique les plus importants d'Europe. Comme le portail officiel du tourisme calabrais Calabria Straordinaria le documente, on y trouve une gravure rupestre représentant un Bos primigenius, un aurochs, datée du Paléolithique supérieur, qui a valu à cette découverte le surnom de « Picasso della Preistoria ». La séquence stratigraphique de la grotte atteste la présence d'Homo sapiens du Paléolithique supérieur jusqu'au Néolithique, en passant par le Mésolithique, avec plusieurs sépultures individuelles et collectives offrant un aperçu rare du monde spirituel des populations préhistoriques. Les fouilles ont été dirigées jusqu'en 1970 par l'archéologue Paolo Graziosi et se poursuivent depuis 2000 sous la direction du professeur Fabio Martini.
La grotte est aujourd'hui ouverte aux visiteurs et présentée par un petit musée à l'entrée, où sont exposées les pièces découvertes lors des fouilles des années 1960 et des campagnes ultérieures. Comme le site officiel de la Grotta del Romito l'indique, l'entrée est fixée à 4 euros, avec des horaires saisonniers : de 10 h à 16 h en hiver, de 10 h à 18 h au printemps et de 10 h à 20 h en été. La visite peut également se faire dans le cadre d'une excursion guidée proposée par les prestataires locaux de rafting, qui associent la découverte de la grotte à une descente en rafting sur le fleuve Lao.
Le fleuve Lao : le rafting au cœur du Pollino
Le fleuve Lao prend sa source en Basilicate sous le nom de Mercure et traverse, sur son chemin vers la mer Tyrrhénienne, les communes de Laino Borgo, Laino Castello, Papasidero et Orsomarso. Son débit, la déclivité de son cours et ses nombreux méandres à travers les profondes gorges calcaires font du Lao l'un des terrains de rafting les plus prisés du sud de l'Italie. Plusieurs prestataires locaux, comme Rafting Lao, River Tribe et Rafting Adventure Lao, proposent des sorties guidées adaptées à tous les niveaux, des parcours familiaux accessibles aux expéditions de plusieurs jours avec nuitées sous tente au bord du fleuve.
La Riserva Naturale Valle del Fiume Lao a été créée en 1987 sur le territoire communal de Papasidero et fait partie du parc national du Pollino, le plus grand parc national d'Italie. Au-delà du rafting et du kayak, il est possible de pratiquer le canoë, le canyoning, le river trekking et des randonnées spéléologiques guidées. Pour les voyageurs en quête de vacances actives en Calabre , la région offre, d'avril à octobre, l'une des options les plus intéressantes du sud de l'Italie, combinant activités nautiques, potentiel de randonnée et richesses archéologiques.
Le parc national du Pollino et ses sentiers de randonnée
Papasidero constitue l'une des principales portes d'entrée du parc national du Pollino, qui s'étend sur les régions de Calabre et de Basilicate et représente la plus grande aire protégée d'Italie. Comme le site officiel du parc national le documente, le paysage naturel aux alentours du village est marqué par de profondes gorges, de vastes forêts de feuillus et de conifères, des cavités karstiques et des reliefs rocheux où pousse le pin des Balkans (Pinus leucodermis, appelé aussi pin loricato), un conifère pouvant vivre jusqu'à 900 ans et emblème du parc national. Le Sentiero del Monaco, un sentier de randonnée accessible depuis les abords immédiats du village, serpente à travers le paysage vallonné environnant et convient aux familles ainsi qu'aux randonneurs moins aguerris.
Depuis Papasidero, plusieurs itinéraires de trekking de longueurs et de difficultés variées sont proposés, dont des boucles dans la réserve naturelle de la Valle del Lao et de longues randonnées à la journée en direction du Monte Pollino et du Monte Serra del Prete. Le parc national est classé Géoparc mondial UNESCO et offre quelques-uns des espaces de randonnée les moins fréquentés mais les plus saisissants du sud de l'Italie. Pour les voyageurs attirés par le sud de l'Italie ou souhaitent découvrir la région sur une période prolongée, Papasidero, avec ses courtes distances entre nature et culture, constitue un point de départ intéressant.
Gastronomie et traditions
La cuisine locale s'inscrit dans la tradition paysanne de l'arrière-pays calabrais, avec des ingrédients simples mais caractérisés, issus de l'agriculture locale. Parmi les produits typiques de la région figurent les fagioli bianchi, haricots blancs de la Val di Lao, les fichi secchi, figues séchées, les charcuteries maison telles que la Soppressata et le Capocollo, ainsi que des fromages locaux de brebis et de chèvre. La cuisine se distingue par une présence marquée du peperoncino, le piment fort calabrais, qui entre dans presque tous les plats salés et est traditionnellement transformé à Papasidero en conserves, huiles et salamis maison.
Au calendrier culturel du village figure la Fucarazza dell'Immacolata, un grand feu de joie allumé la veille du 8 décembre, fête de l'Immaculée Conception, au cœur du village, et qui représente l'une des plus anciennes traditions populaires de la région. D'autres fêtes jalonnent l'année, parmi lesquelles la fête patronale de la Madonna di Costantinopoli ainsi que plusieurs sagra estivales, où les spécialités locales sont préparées dans de grandes marmites et partagées avec les voisins.
Informations pratiques
L' accès à Papasidero s'effectue le plus facilement par l'autoroute A2 Salerno-Reggio Calabria, sortie Mormanno. De là, une route sinueuse de montagne mène jusqu'à Papasidero. En venant du littoral, il est possible d'arriver par Scalea ou Praia a Mare en passant par Santa Domenica Talao. Le trajet depuis la côte dure entre 30 et 45 minutes selon le point de départ. Comme le site officiel de la commune de Papasidero consacré au Parco Archeologico le précise, la visite de la Grotta n'est possible qu'avec une visite guidée obligatoire. Les hébergements disponibles dans le village comprennent plusieurs petits bed & breakfast dans le centre historique, dont le B&B Borgo Antico, le B&B Il Cuore del Borgo et le B&B Miralonga, ainsi que le B&B Lao, situé à proximité de la rivière et proposant également des bungalows écologiques.
Comme le portail officiel du Touring Club Italiano consacré aux Bandiere Arancioni le précise, la distinction est attribuée au terme d'un examen rigoureux portant sur plus de 250 critères d'évaluation, dans le but de valoriser les petits bourgs de l'intérieur qui se distinguent par la qualité de leur accueil, leur durabilité et la préservation de leur patrimoine culturel. Pour Papasidero, l'intégration à ce réseau représente également une visibilité internationale qui ouvre de nouvelles perspectives à ce petit village de 700 habitants. Ceux qui cherchent l'autre Calabre, au-delà de la Costa degli Dei et de Tropea , trouveront en Papasidero l'un des points de départ les plus intéressants du nord-ouest calabrais.
