Qui s'approche d'Ostuni par le sud aperçoit de loin une tache d'un blanc éclatant sur les collines qui s'étendent devant l'Alta Murgia. Ostuni dans la province de Brindisi, est connue en Italie sous le nom de La Città Bianca la Ville Blanche, et doit sa renommée à ses maisons entièrement blanchies à la chaux. Ses quelque 30 000 habitants vivent sur trois collines, entre l'Alta Murgia à l'intérieur des terres et l'Adriatique, dont le littoral se trouve à environ huit kilomètres. Le badigeon blanc du centre historique n'est pas un simple caprice esthétique : il remonte à une ordonnance municipale datant d'environ 1800, qui perpétuait une pratique plus ancienne de badigeonnage à la chaux contre la peste, et qui reste en vigueur à ce jour.
La chaux contre la peste : l'histoire du badigeon blanc
La pratique de blanchir les maisons à la chaux est documentée dans la région dès le Moyen Âge. Son application systématique en tant que mesure d'hygiène ne s'est toutefois imposée qu'au XVIIe siècle, lorsque des épidémies de peste frappèrent à plusieurs reprises le sud de l'Italie. Aux alentours de 1800, la municipalité d'Ostuni édicta une ordonnance formelle obligeant les habitants à enduire régulièrement les façades de leurs maisons de chaux blanche. La chaux possède des propriétés antibactériennes, est facile à produire et était à la portée des habitants de l'époque.
Le badigeon blanc présentait plusieurs effets pratiques à la fois : il agissait comme désinfectant naturel contre les agents pathogènes, réfléchissait le soleil en été, maintenait une fraîcheur relative dans les ruelles étroites du centre historique et améliorait la visibilité dans les passages resserrés entre les maisons. Ce qui était à l'origine une mesure d'urgence est devenu, de génération en génération, un signe identitaire, qui fait aujourd'hui la renommée mondiale de la ville. Selon les informations de la ville d'Ostuni l'ordonnance reste en vigueur de nos jours, et les habitants renouvellent le badigeon à intervalles réguliers.
Le centre historique : La Terra
Le noyau médiéval fortifié d'Ostuni porte le nom de La Terra. Il occupe le plus élevé des trois promontoires et forme un entrelacement serré de ruelles, d'escaliers et de petites cours intérieures regroupés autour de la cathédrale. La Cattedrale Santa Maria Assunta du XVe siècle est considérée comme l'un des exemples les plus importants de l'architecture gothique tardive dans le sud de l'Italie. Sa rosace à 24 rayons est un détail souvent photographié, unique en son genre dans les Pouilles.
Le cœur de la vie publique est la Piazza della Libertà, qui s'étend en contrebas de la vieille ville, avec la colonne de Sant'Oronzo d'environ 20 mètres de hauteur, érigée en 1771. Sant'Oronzo est le saint patron de la ville, à qui les habitants d'Ostuni attribuent la délivrance d'une épidémie de peste. Chaque année, du 25 au 27 août, la Cavalcata di Sant'Oronzo commémore cet événement par un cortège en costumes historiques. Depuis la piazza, les ruelles caractéristiques aux murs blancs montent en direction de la cathédrale, longeant boutiques artisanales, petits restaurants et terrasses panoramiques.
Entre Alta Murgia et Adriatique
Autour d'Ostuni s'étend la Piana degli Ulivi Monumentali, une plaine peuplée d' oliviersmillénaires, dont certains dépassent mille ans d'âge. La région est l'un des principaux territoires de production d'huile d'olive extra vierge en Italie, et l'on y cultive également de la vigne. La ville prête son nom à une appellation d'origine propre : l'Ostuni DOC englobe le vin blanc Bianco di Ostuni issu des cépages locaux Impigno et Francavilla, ainsi que le rosé Ostuni Ottavianello, dont le cépage est apparenté au Cinsaut français. Tous deux s'inscrivent dans le vaste univers du vin italien.
Le littoral devant Ostuni est réputé pour ses longues plages de sable et ses criques rocheuses, et il est régulièrement récompensé par le Bandiera Blu le label européen de qualité des eaux et d'entretien des plages. Les tronçons côtiers les plus connus portent les noms de Pilone, Rosa Marina, Costa Merlata et Torre Pozzella. Selon les informations du portail touristique officiel de la région des Pouilles consacrées à Ostuni les plages sont toutes accessibles par la route côtière et disposent d'infrastructures balnéaires. Plus au nord se trouve également la réserve naturelle Riserva Naturale di Torre Guaceto , avec environ huit kilomètres de littoral préservé.
Comment s'y rendre et quelle période choisir
Ostuni possède sa propre gare sur la ligne Trenitalia Bari-Brindisi-Lecce. Le bourg lui-même se trouve à environ quatre kilomètres de la gare et est desservi par une navette. Ceux qui voyagent en train vers le sud de l'Italie rejoignent Ostuni facilement depuis Bari (environ 45 minutes), Lecce (environ 30 minutes) ou depuis Rome avec une correspondance. L'aéroport le plus proche est celui de Brindisi-Salento, à environ 40 kilomètres au sud.
Les mois de transition, avril, mai et septembre à octobre, sont considérés comme la meilleure période pour visiter. Les températures restent douces, la mer est assez chaude pour se baigner, et la fréquentation de la vieille ville est nettement moins élevée qu'en juillet et août. En haute saison, il faut s'attendre à une affluence importante, notamment en soirée, lorsque Ostuni se pare d'une lumière chaude et dorée et que ses murs blancs reflètent les derniers rayons du soleil.
