Apulien utgör hälen på Italiens stövel och är med sina drygt 19 000 kvadratkilometer den sjunde största regionen i landet. I öster ligger Adriatiska havet, i söder och väster Joniska havet, och däremellan sträcker sig den flataste regionen i Italien, med bara 1,4 procent bergsterräng. Den högsta punkten, Monte Cornacchia i Dauniska bergen, når bara 1 152 meter.
Med mer än 800 kilometer har Apulien den längsta kustlinjen på det italienska fastlandet. Därtill kommer tre UNESCO-världsarv, två nationalparker och ett kök som länge sedan vunnit fans långt utanför Italiens gränser. Det som ändå skiljer Apulien från många andra italienska regioner är att landskapet är stilla och vidsträckt, med kända kustorter som avlöses av avlägsna olivlundar och små byar i inlandet.
Sex provinser och fyra landskap
Apulien är indelat i sex provinser: Bari som regionhuvudstad vid Adriatiska havet, Barletta-Andria-Trani (BAT) norr därom, också vid Adriatiska havet, Foggia längst i norr med Gargano, Brindisi vid södra Adriatiska havet, Taranto vid Tarentinska bukten och Lecce längst i söder på Salentohalvön. Angränsande regioner är Molise i nordväst, Kampanien i väster samt Basilicata i väster och söder.
Geografiskt delas regionen in i fyra tydligt avgränsade zoner. I norr ligger Gargano, den klippiga sporre som skjuter ut långt i Adriatiska havet. Söder därom breder Tavoliere delle Puglie ut sig, en stor slättbygd och ett av Italiens viktigaste jordbruksområden. I mitten följer Murge, ett kalkstensplatå med karaktäristiska torrmurar. Längst i söder sträcker sig Salentohalvön ner till Apuliens sydligaste udde, Santa Maria di Leuca, där Adriatiska havet och Joniska havet enligt folklig föreställning möts och flödar samman.
Två hav, över 800 kilometer kust
Apulien gränsar i öster mot Adriatiska havet och i söder samt sydväst mot Joniska havet. De två kustpartierna har var sin karaktär. Adriasidan är i norr, kring Gargano, klippig och brant, längre söderut mellan Monopoli, Polignano a Mare och Ostuni omväxlar små vikar med flacka sandstränder. Den joniska kusten i Salento består till stor del av fint sand och grunt, turkosblått vatten som i några reseportaler ibland jämförs med Karibien.
Bland de mest välkända kustorterna finns Vieste och Peschici på Gargano, Polignano a Mare med sina hus direkt ovanför havet, Monopoli med sin historiska hamn och Ostuni, den vitkalkade staden sju kilometer inåt landet. I Salento präglas kustscenen av Gallipoli, Otranto och det sydligaste Santa Maria di Leuca.
Alberobello och trulli
Apuliens kanske mest kända symbol är trulli, vitkalkade stenhus med koniska tak av kalkstensplattor staplade på varandra, byggda utan murbruk. Småstaden Alberobello i Valle d'Itria hyser ungefär 1 400 till 1 500 sådana trulli tätt samlade, koncentrerade till stadsdelarna Rione Monti och Aja Piccola. Helheten togs upp på UNESCO:s världsarvslista 1996.
Byggnadssättet föregår Alberobellos grundande med lång tid och återfinns utspritt i hela Valle d'Itria, från Locorotondo till Martina Franca och Cisternino. Den torrbyggnadsteknik som ligger till grund för trulli och Murges torrmurar har sedan 2018 status som immateriellt kulturarv hos UNESCO.
Castel del Monte och Fredrik II
Inte långt från Andria, på en kulltop i norra Murge, reser sig Castel del Monte. Den oktagonala borgen lät kejsar Fredrik II av Hohenstaufen uppföra på 1200-talet. Byggnaden med sin exakta geometriska grundplan, åtta torn och åtta rum per våning fascinerar än i dag arkitekturhistoriker och besökare. Byggnadens exakta funktion är fortfarande inte klarlagd, möjliga tolkningar är jaktslott, kröningsplats eller astronomisk observationsstation.
Castel del Monte erkändes 1996 som UNESCO-världsarv . Den oktagonala formen gör borgen så igenkännbar att den avbildas på det italienska ett-centsmyntet. Byggnaden förvaltas i dag av Direzione Regionale Musei Puglia under kulturdepartementet.
Lecce och Barocco Leccese
Lecce i hjärtat av Salento bär tillnamnet söderns Florens. Skälet är Barocco Leccese, en självständig barockstil som utvecklades mellan slutet av 1500-talet och mitten av 1700-talet. Regionens mjuka, ljusa kalksten, den så kallade Pietra Leccese, går att bearbeta med ovanlig finess och möjliggjorde de rika fasadornament som präglar gamla staden.
Stilen framträder särskilt tydligt i basilikan Santa Croce med dess detaljrika fasadreliever, i Palazzo del Seminario och på Piazza del Duomo med Cattedrale di Maria Santissima Assunta. Lecce är också en levande universitetsstad och det kulturella centrumet i Salento.
Gargano och nationalparkerna
Två nationalparker skyddar Apuliens mest värdefulla naturlandskap. Det är Parco Nazionale del Gargano skyddar stora delar av Gargano-halvön i regionens nordöstra del. Parken är känd för Foresta Umbra, en gammal bok- och ekskog som sedan 2017 ingår i UNESCO:s världsarv Gamla bokskogarna och urskogarna. Utanför kusten ligger Tremiti-öarna, Apuliens enda ögrupp.
Det Parco Nazionale dell'Alta Murgia grundades 2004 och sträcker sig över högslätten Murge mellan Bari och Andria. Här dominerar stäpplandskap, kalkstensformationer och ett tätt nätverk av historiska torra stenmura. Mitt i parken reser sig Castel del Monte.
Orecchiette, Burrata och olivolja
Apuliens kök har sina rötter i cucina povera, det enkla folkets matlagning. Grönsaker, durumvetemjöl, olivolja och lite kött utgör grunden för många rätter. Den mest kända pastaformen är orecchiette från Bari, små degöron som traditionellt rullas för hand och klassiskt serveras med cime di rapa, en lätt bitter bladgrönsak ur kålsläktet. I gamla stan Bari Vecchia rullar kvinnor fortfarande pasta på öppen gata utanför husdörrarna.
Till de mest berömda ostsorterna hör burrata, uppfunnen i Andria på 1950-talet. Det yttre skalet består av mozzarella, och kärnan av stracciatella och grädde. Burrata di Andria har i dag IGP-ursprungsskydd. Därtill är taralli, små ringformade bakverk, allestädes närvarande och serveras traditionellt till aperitivot. Pane di Altamura DOP, ett durumvetebröd med karakteristiskt mörk skorpa, hör också till regionens skyddade specialiteter .
När det gäller olivolja är Apulien Italiens stormakt: mer än 40 procent av den nationella produktionen kommer från regionen. Olivlundarna på Salento-halvön, med träd som delvis är hundratals år gamla, präglar landskapsbilden. Sedan 2013 orsakar dock bakterien Xylella fastidiosa massiva förluster i bestånden.
Primitivo, Negroamaro och Nero di Troia
Apulien hör till Italiens största vinregioner. Tre huvuddruvsorter präglar den regionala produktionen. Primitivo, framför allt från appellationen Primitivo di Manduria DOC, ger kraftfulla, mörka rödviner med hög alkoholhalt och mogen bärfrukt. Druvsorten är genetiskt identisk med amerikanska Zinfandel och härstammar ursprungligen från Kroatien.
Den Negroamaro präglar framför allt Salento och återfinns bakom kända appellationer som Salice Salentino DOC. I norra Apulien dominerar Nero di Troia, en central del av appellationerna Castel del Monte DOC och Castel del Monte Nero di Troia Riserva DOCG. Som vitvinsenklav framstår Valle d'Itria med Locorotondo DOC, ett lätt och friskt vin från Verdeca- och Bianco d'Alessano-druvor.
Salento och Italiens ände
Salento-halvön utgör Apuliens sydspets och samtidigt Italiens sydostligaste punkt. Mellan Lecce, Otranto, Gallipoli och Santa Maria di Leuca ligger en av Italiens mest självständiga delregioner, med ett eget språk (griko-dialekten i vissa byar), ett eget kök och en säregen ljusstämningsom lockat fotografer och konstnärer i många år. I Otranto-kanalen mellan Punta Palascia och den albanska kusten är det bara cirka 70 kilometer öppet hav, och vid klart väder går den albanska kusten att urskilja från den apuliska sidan.
Till de mest populära destinationerna i Salento hör den vida kusten från Porto Cesareo till Pescoluse med sitt fina sand, den medeltida gamla stan i Otranto och den lilla hamnstaden Santa Maria di Leuca vid sydspetsen. Norrut följer grottorna i Castellana i provinsen Bari, och västerut bortom regiongränsen lockar grottostaden Matera i Basilicata.
Restid och resa
Högsäsongen i Apulien sträcker sig från juli till september, med höjdpunkt i augusti. Då är kustorter som Polignano a Mare, Otranto och Gallipoli mycket välbesökta. Lugnare är det i maj, juni och från september till oktober, när temperaturerna förblir behagliga men havet fortfarande är varmt.
Huvudflygplatserna är Bari Palese vid den mellersta adriatiska kusten och Brindisi Casale i sydöstra Apulien, båda trafikeras av flera europeiska flygbolag. För den som reser med bil leder motorvägen A14 från Bologna längs adriatiska kusten till Bari och vidare till Taranto. Alternativt nås regionen med tåg via Ferrovie dello Stato till Bari eller Lecce.
Den som vill uppleva Apulien på bredden behöver tid och en bil. Välkända platser som Alberobello, Lecce och Polignano a Mare förtjänar var sin dag, och däremellan ligger vingårdar, olivlundar och små byar som utgör regionens stillsammaste sida.
