Apulien udgør hælen på Italiens støvle og er med over 19.000 kvadratkilometer den syvende største region i landet. Mod øst ligger Adriaterhavet, mod syd og vest Det Ioniske Hav, og imellem dem finder man den fladeste region i Italien med kun 1,4 procent bjergterræn. Det højeste punkt, Monte Cornacchia i Dauniske Bjerge, når kun op på 1.152 meter.
Med mere end 800 kilometer har Apulien den længste kystlinje på det italienske fastland. Hertil kommer tre UNESCO-verdensarvssteder, to nationalparker og et køkken, der har vundet fans langt uden for Italiens grænser. Det, der dog adskiller Apulien fra mange andre italienske regioner, er, at landskabet er roligt og vidtstrakt: kendte kystbyer veksler med afsides olivenlunde og små landsbyer i det indre land.
Seks provinser og fire landskaber
Apulien er inddelt i seks provinser: Bari som regional hovedstad ved Adriaterhavet, Barletta-Andria-Trani (BAT) nord herfor ligeledes ved Adriaterhavet, Foggia helt mod nord med Gargano, Brindisi ved det sydlige Adriaterhav, Taranto ved Tarentbugten og Lecce helt mod syd på Salento-halvøen. Naboregionerne er Molise mod nordvest, Campanien mod vest og Basilicata mod vest og syd.
Geografisk falder regionen i fire klart afgrænsede zoner. Mod nord ligger Gargano, den klippefyldte spore på den italienske støvle, der stikker langt ud i Adriaterhavet. Syd herfor strækker Tavoliere delle Puglie sig, en stor slette og et af Italiens vigtigste landbrugsområder. I midten følger Murge, et højplateau af kalksten med de karakteristiske tørmure. Helt mod syd løber Salento-halvøen til Apuliens sydligste punkt, Santa Maria di Leuca, hvor Adriaterhavet og Det Ioniske Hav ifølge folkelig forestilling møder hinanden.
To have, over 800 kilometer kyst
Apulien grænser mod øst op til Adriaterhavet og mod syd samt sydvest til Det Ioniske Hav. De to kyststræk har hvert sit eget præg. Adriasiden er mod nord omkring Gargano klippefuld og stejl, længere mod syd mellem Monopoli, Polignano a Mare og Ostuni veksler små bugter med flade sandstrande. Den ioniske kyst i Salento består overvejende af fint sand og fladt, turkisfarvet vand, som visse rejseportaler lejlighedsvis sammenligner med Caribien.
Blandt de mest kendte kystbyer finder man Vieste og Peschici på Gargano, Polignano a Mare med sine huse direkte over havet, Monopoli med sin historiske havn og Ostuni, den hvidkalkede by syv kilometer inde i landet. I Salento præger Gallipoli, Otranto og det sydligste Santa Maria di Leuca kystbilledet.
Alberobello og trulli'erne
Apuliens nok mest kendte vartegn er trulli'erne, hvidkalkede stenhusse med kegleformede tage af lag på lag af kalkstensplader, bygget uden mørtel. Den lille by Alberobello i Valle d'Itria huser omkring 1.400 til 1.500 af disse trulli særligt tæt, koncentreret i kvartererne Rione Monti og Aja Piccola. Bygningsværket blev i 1996 optaget på UNESCO's verdensarvsliste .
Byggemetoden går langt tilbage, før Alberobello blev grundlagt, og ses spredt over hele Valle d'Itria, fra Locorotondo til Martina Franca og Cisternino. Den tørre byggemetode, som ligger til grund for trulli'erne og tørmurene i Murge, har siden 2018 været optaget på UNESCO's liste over immateriel kulturarv.
Castel del Monte og Frederik II
Ikke langt fra Andria, på en bakkekam i det nordlige Murge, ligger Castel del Monte. Den ottekantede fæstning lod kejser Frederik II af Hohenstaufen opføre i det 13. århundrede. Bygningen med sit præcise geometriske grundrids, otte tårne og otte rum per etage fascinerer stadig arkitekturhistorikere og besøgende. Bygningens nøjagtige funktion er endnu ikke endeligt afklaret: mulighederne er jagthus, kroningssted eller astronomisk observationspost.
Castel del Monte blev i 1996 anerkendt som UNESCO-verdensarv . Den ottekantede form gør fæstningen så enestående, at den er afbildet på det italienske en-cent-mønt. I dag forvaltes bygningen af Direzione Regionale Musei Puglia under kulturministeriet.
Lecce og Barocco Leccese
Lecce i hjertet af Salento bærer tilnavnet Sydens Firenze. Grunden hertil er Barocco Leccese, en selvstændig barokstil, der udviklede sig fra slutningen af det 16. til midten af det 18. århundrede. Regionens bløde, lyse kalksten, den såkaldte Pietra Leccese, lader sig bearbejde med usædvanlig finesse og muliggjorde de overdådige facadeudsmykninger, der præger den gamle bydel.
Stilen fremtræder særligt imponerende ved Basilica Santa Croce med dens detailrige facaderelieffer, ved Palazzo del Seminario og ved Piazza del Duomo med Cattedrale di Maria Santissima Assunta. Lecce er tillige en livlig universitetsby og det kulturelle centrum i Salento.
Gargano og nationalparkerne
To nationalparker beskytter de mest værdifulde naturlandskaber i Apulien. Den Parco Nazionale del Gargano beskytter store dele af Gargano-halvøen i regionens nordøst. Parken er kendt for Foresta Umbra, en gammel bøge- og egeskov, der siden 2017 er optaget på UNESCOs verdensarvsliste over gamle bøgeskove og bøgeurskove. Ud for kysten ligger Tremiti-øerne, Apuliens eneste øgruppe.
Den Parco Nazionale dell'Alta Murgia blev grundlagt i 2004 og strækker sig over højsletten Murge mellem Bari og Andria. Her dominerer steppelandskaber, kalkstensformationer og et tæt net af historiske tørmure. Midt i parken ligger Castel del Monte.
Orecchiette, Burrata og olivenolie
Apuliens køkken har rødder i Cucina Povera, de jævne folks madkultur. Grøntsager, durumhvedesemulje, olivenolie og lidt kød udgør grundlaget for mange retter. Den mest kendte pastaform er orecchiette fra Bari, små dejøren, der traditionelt rulles i hånden og klassisk serveres med cime di rapa, en let bitter bladgrøntsag fra korsblomstfamilien. I den gamle bydel Bari Vecchia former kvinder stadig pasta på åben gade foran husdørene.
Blandt de mest berømte ostetyper finder man burrata, opfundet i Andria i 1950'erne. Den ydre skal er lavet af mozzarella, mens kernen består af stracciatella og fløde. Burrata di Andria har i dag IGP-oprindelsesbeskyttelse. Derudover er taralli, små ringformede kiks, allestedsnærværende og serveres traditionelt til aperitivo. Pane di Altamura DOP, et durumhvedebrød med karakteristisk mørk skorpe, er ligeledes blandt regionens beskyttede specialiteter .
Inden for olivenolie er Apulien Italiens stormagt: mere end 40 procent af den nationale produktion stammer fra regionen. Olivenlundene på Salento-halvøen, delvist med flere hundrede år gamle træer, præger landskabsbilledet. Siden 2013 har bakterien Xylella fastidiosa dog forårsaget massive tab i bestandene.
Primitivo, Negroamaro og Nero di Troia
Apulien er en af Italiens største vindyrkningsregioner. Tre hoveddruesorter præger den regionale produktion. Primitivo, særligt fra appellationen Primitivo di Manduria DOC, giver kraftfulde, mørke rødvine med høj alkoholprocent og modne bærfrugter. Druesorten er genetisk identisk med den amerikanske Zinfandel og stammer oprindeligt fra Kroatien.
Den Negroamaro præger især Salento og står bag kendte appellationer som Salice Salentino DOC. I det nordlige Apulien dominerer Nero di Troia, der er et centralt element i appellationerne Castel del Monte DOC og Castel del Monte Nero di Troia Riserva DOCG. Som hvidvinens enklave betragtes Valle d'Itria med Locorotondo DOC, en let og frisk vin fra Verdeca- og Bianco-d'Alessano-druer.
Salento og Italiens ende
Salento-halvøen udgør Apuliens sydspids og samtidig Italiens sydøstligste punkt. Mellem Lecce, Otranto, Gallipoli og Santa Maria di Leuca ligger en af Italiens mest selvstændige delregioner, med sit eget sprog (Griko-dialekten i enkelte landsbyer), sit eget køkken og en særlig lysstemnig, der i årevis har tiltrukket fotografer og kunstnere. I Otranto-kanalen mellem Punta Palascia og den albanske kyst er der kun omkring 70 kilometer åbent hav; på klare dage kan den albanske kyst ses fra den apuliske side.
Blandt de mest populære mål i Salento er den vidtstrakte kyst fra Porto Cesareo til Pescoluse med sin fine sand, den middelalderlige gamle bydel i Otranto og den lille havneby Santa Maria di Leuca ved sydspidsen. Mod nord følger grotterne ved Castellana i provinsen Bari, og mod vest på den anden side af regionsgrænsen lokker huleby Matera i Basilicata.
Rejsetidspunkt og transport
Højsæsonen i Apulien løber fra juli til september med højdepunkt i august. Da er kystbyer som Polignano a Mare, Otranto og Gallipoli meget besøgte. Det er roligere i maj, juni og fra september til oktober, hvor temperaturerne stadig er behagelige, og havet stadig er varmt.
Hovedlufthavnene er Bari Palese ved den midterste adriatiske kyst og Brindisi Casale i det sydøstlige Apulien; begge betjenes af flere europæiske flyselskaber. Kører man selv, fører motorvejen A14 fra Bologna langs adriaterhavskysten til Bari og videre til Taranto. Alternativt kan regionen nås med tog via Ferrovie dello Stato til Bari eller Lecce.
Den, der vil opleve Apulien i hele sin bredde, behøver tid og en bil. Kendte steder som Alberobello, Lecce og Polignano a Mare fortjener hver sin dag; imellem dem ligger vingårde, olivenlunde og små landsbyer, der udgør regionens stille hjerte.
