Palermo es la capital de Sicilia y, con cerca de 630.000 habitantes, una de las seis ciudades más grandes de Italia. Se encuentra en la costa noroeste de la isla, en la llamada Conca d'Oro, una llanura entre el mar Tirreno y las montañas del interior. Al norte, el golfo de Palermo queda cerrado por el imponente Monte Pellegrino que separa la ciudad del golfo de Mondello como si fuera un cerrojo de piedra.
Pocos lugares en Italia muestran con tanta claridad la complejidad mediterránea como Palermo. Fenicios, griegos, romanos, bizantinos, árabes, normandos, Staufer, franceses, españoles y borbones han dejado su huella aquí. La mezcla de cúpulas árabes, iglesias normandas, mosaicos bizantinos, palacios barrocos y villas modernistas convierte a Palermo en una de las ciudades culturalmente más ricas del Mediterráneo.
De Panormos a capital del reino normando
La ciudad fue fundada en el siglo VIII antes de Cristo por los fenicios. El nombre que hoy se utiliza proviene del griego Panormos que traducido significa algo así como "todo puerto". En el siglo IX, los árabes conquistaron la ciudad y la convirtieron en capital del Emirato de Sicilia. Palermo contaba en esa época, según algunas fuentes, con cerca de 300.000 habitantes y estaba considerada una de las mayores metrópolis del Mediterráneo.
A partir de 1061, los normandos bajo el mando de Roger I comenzaron la conquista de la isla. Palermo cayó en 1072. Los gobernantes cristianos rigieron desde entonces un territorio de mayoría musulmana, integrando conscientemente las tradiciones árabes y bizantinas. Bajo Roger II, que en 1130 se hizo coronar primer rey de Sicilia, surgió una corte en la que el latín, el griego y el árabe tenían igual reconocimiento. Más tarde gobernaron los Staufer desde Palermo, con Federico II a la cabeza.
El Patrimonio Mundial de la UNESCO árabe-normando
Desde 2015, el conjunto Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Este patrimonio serial comprende nueve monumentos, siete de los cuales se encuentran en Palermo. Entre ellos se cuentan el Palazzo dei Normanni con la Cappella Palatina, la catedral de Palermo, las iglesias San Giovanni degli Eremiti, Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana) y San Cataldo, así como el Palazzo della Zisa y el Ponte dell'Ammiraglio.
El Palazzo dei Normanni está considerado la residencia real más antigua de Europa y alberga en su primera planta la Cappella Palatina. Esta capilla palatina fue construida bajo Roger II a partir de 1132 y consagrada en 1143. Combina elementos latinos, bizantinos y árabes en una síntesis única. La catedral de Palermo, consagrada en 1185, muestra en su fachada y sus portales huellas de los períodos árabe, normando, gótico-catalán y neoclásico. En su interior reposan los restos mortales de Federico II, Roger II y Constanza de Sicilia.
El Teatro Massimo y la escena cultural
El Teatro Massimo Vittorio Emanuele, en la Piazza Verdi, es el teatro de ópera más grande de Italia por superficie y el tercero más grande de Europa tras la Opéra National de Paris y la Wiener Staatsoper. Inaugurado en 1897 con el Falstaff de Giuseppe Verdi, sigue siendo hoy el principal escenario de Sicilia para la ópera, el ballet y la música clásica. El edificio alcanzó reconocimiento internacional, entre otras razones, por servir de escenario para la escena final de "El Padrino, parte III" de Francis Ford Coppola.
No lejos del Teatro Massimo se encuentra el Teatro Politeama Garibaldi, el segundo gran teatro de la ciudad. Entre ambos escenarios se extiende la Via Ruggero Settimo, el principal eje comercial de Palermo. Los Quattro Canti, la barroca plaza de las cuatro esquinas en el cruce de la Via Maqueda y la Via Vittorio Emanuele, marcan el centro simbólico del casco antiguo.
Ballarò, Il Capo y la Vucciria
Palermo cuenta con tres grandes mercados históricos que llevan siglos marcando la vida del casco antiguo. Ballarò en el barrio de Albergheria es el más antiguo de los tres y se extiende entre el Corso Tukory y la Piazza Casa Professa. Aquí dominan el pescado, la carne, la verdura y la fruta de la Conca d'Oro. El ambiente es más intenso durante las horas de la mañana.
Il Capo se encuentra justo detrás del Teatro Massimo y sus orígenes se remontan a la época árabe. Los estrechos callejones entre los puestos recuerdan a un souknorteafricano. Il Capo está considerado un mercado más pequeño y tranquilo en comparación con Ballarò, pero ofrece la misma variedad culinaria. La Vucciria, en el barrio de Castellammare, fue durante mucho tiempo el mercado más conocido de la ciudad e inspiró en 1974 al pintor siciliano Renato Guttuso para una de sus obras más célebres. Hoy la Vucciria permanece tranquila durante el día, pero cobra vida al caer la noche como centro de la vida nocturna palermitana.
El street food como forma de vida
Palermo está considerada una de las ciudades más importantes de Europa en cuanto a street food, con una tradición que se remonta a la Edad Media. Las panelle, tortitas fritas de harina de garbanzo, son el clásico por excelencia y se sirven a menudo en un panecillo con sésamo. A ellas se suman las arancine, bolas de arroz rellenas de ragù, mantequilla o espinacas, los crocchè de masa de patata y el sfincione, una variante gruesa y esponjosa de la pizza con cebolla, caciocavallo y anchoas.
La prueba de fuego para los recién llegados a Palermo es, sin duda, el Pani ca' meusa, un panecillo con bazo de ternera cocido y frito, servido solo ("schietto") o con queso Caciocavallo ("maritato"). Menos espectaculares, pero igualmente tradicionales, son las Stigghiola, intestinos de cordero o cabrito a la parrilla, generalmente enrollados en perejil o cebolleta y preparados por las noches en puestos callejeros. El street food palermitano es radicalmente sencillo, económico y pensado para la población local, no para el turismo.
Monte Pellegrino y Santa Rosalia
El Monte Pellegrino es el monte emblemático de Palermo y se eleva directamente en el extremo norte de la ciudad hasta los 606 metros. En su interior alberga una gruta donde, según la tradición local, la patrona de la ciudad, Santa Rosalia, vivió como ermitaña en el siglo XII. Sus reliquias fueron redescubiertas en 1624, cuando la ciudad sufría una epidemia de peste. Al remitir la plaga tras la procesión con las reliquias, Rosalia fue proclamada patrona protectora de Palermo.
En honor a la Santuzza, como se la llama con afecto, cada año los días 14 y 15 de julio se celebra el Festino. La procesión recorre la ciudad antigua con un gran carro alegórico, desde el Palazzo dei Normanni hasta la Marina, acompañada por decenas de miles de palermitanos. En la noche del 4 de septiembre tiene lugar además la Acchianata, el camino de peregrinación que asciende hasta el Santuario en el Monte Pellegrino.
Mondello y la costa
Al norte del Monte Pellegrino se encuentra Mondello, el tradicional balneario de Palermo.La playa de forma semicircular, con su arena blanca y fina y sus aguas poco profundas de color turquesa, está considerada una de las más bellas playas urbanas de Italia. El edificio más emblemático del lugar es el Antico Stabilimento Balneare, un balneario modernista de principios del siglo XX construido sobre pilotes en el agua.
Siguiendo la costa hacia el oeste se encuentran los pueblos de pescadores de Sferracavallo e Isola delle Femmine. En el Golfo de Castellammare aparece Trappeto.En dirección este, la costa de Palermo se extiende hasta Cefalù,uno de los pueblos costeros más hermosos de Sicilia, cuya catedral normanda forma también parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO "Arabo-Normanno".
Época de visita y cómo llegar
Palermo puede visitarse durante todo el año, aunque el verano puede volverse sofocante con temperaturas que superan regularmente los 35 grados. La época ideal para viajar es entre abril y junio, y entre septiembre y octubre, cuando el clima resulta agradable y las grandes afluencias turísticas son más manejables. En invierno la ciudad se mantiene templada. Las lluvias se concentran principalmente en noviembre y diciembre.
El aeropuerto principal es el Falcone e Borsellino, en Punta Raisi, a unos 35 kilómetros al oeste de la ciudad. Desde el aeropuerto salen autobuses lanzadera y un tren regional hacia el centro urbano. Desde el continente italiano se puede llegar a Palermo en ferry, principalmente desde Nápoles, Civitavecchia y Génova. Dentro de la ciudad, el centro histórico es prácticamente accesible a pie en su totalidad. Las líneas de autobús y un pequeño metro completan la oferta de transporte.
Quien desee conocer Palermo de verdad necesita al menos tres o cuatro días. Los monumentos más conocidos, como el Palazzo dei Normanni y la Catedral, merecen cada uno medio día; a ello se suman tiempo para recorrer los mercados, una excursión a Monreale y una tarde en Mondello. Palermo recompensa especialmente a quienes están dispuestos a alejarse del itinerario turístico más evidente y adentrarse en sus pequeños callejones.
