Palermo è il capoluogo della Sicilia e con circa 630.000 abitanti è una delle sei città più grandi d'Italia. Si trova sulla costa nord-occidentale dell'isola, nella cosiddetta Conca d'Oro, una pianura compresa tra il Mar Tirreno e i monti dell'entroterra. A nord, il Golfo di Palermo è delimitato dall'imponente Monte Pellegrino che separa la città dal Golfo di Mondello come un bastione di pietra.
Pochi luoghi in Italia mostrano la stratificazione mediterranea con tanta chiarezza quanto Palermo. Fenici, Greci, Romani, Bizantini, Arabi, Normanni, Svevi, Francesi, Spagnoli e Borboni vi hanno lasciato le proprie tracce. La commistione di cupole arabe, chiese normanne, mosaici bizantini, palazzi barocchi e ville liberty fa di Palermo una delle città culturalmente più ricche del Mediterraneo.
Da Panormos a capitale del regno normanno
La città fu fondata nell'VIII secolo a.C. dai Fenici. Il nome attualmente in uso deriva dal greco Panormos che si traduce approssimativamente con «tutto porto». Nel IX secolo gli Arabi conquistarono la città e la resero capitale dell'Emirato di Sicilia. All'epoca Palermo contava, secondo alcune fonti, circa 300.000 abitanti ed era considerata una delle più grandi metropoli del Mediterraneo.
A partire dal 1061, i Normanni guidati da Ruggero I avviarono la conquista dell'isola. Palermo cadde nel 1072. I sovrani cristiani governarono d'allora in poi su una popolazione in maggioranza musulmana, integrando consapevolmente le tradizioni arabe e bizantine. Sotto Ruggero II, che nel 1130 si fece incoronare primo re di Sicilia, si formò una corte in cui il latino, il greco e l'arabo erano parlati su un piano di parità. In seguito, gli Svevi governarono da Palermo, in primo luogo Federico II.
Il patrimonio UNESCO arabo-normanno
Dal 2015, il complesso Palermo arabo-normanna e le cattedrali di Cefalù e Monreale figura nella lista del patrimonio mondiale UNESCO. Il sito seriale comprende nove monumenti, sette dei quali si trovano a Palermo stessa. Tra questi figurano il Palazzo dei Normanni con la Cappella Palatina, la Cattedrale di Palermo, le chiese di San Giovanni degli Eremiti, Santa Maria dell'Ammiraglio (La Martorana) e San Cataldo, nonché il Palazzo della Zisa e il Ponte dell'Ammiraglio.
Il Palazzo dei Normanni è considerato la più antica residenza reale d'Europa e ospita al primo piano la Cappella Palatina. La cappella palatina fu costruita sotto Ruggero II a partire dal 1132 e consacrata nel 1143. Unisce elementi latini, bizantini e arabi in una sintesi unica nel suo genere . La Cattedrale di Palermo, consacrata nel 1185, mostra nella facciata e nei portali tracce di epoche araba, normanna, catalano-gotica e neoclassica. All'interno riposano le spoglie mortali di Federico II, Ruggero II e Costanza di Sicilia.
Teatro Massimo e la scena culturale
Il Teatro Massimo Vittorio Emanuele in Piazza Verdi è il teatro lirico più grande d'Italia per superficie e il terzo più grande d'Europa dopo l'Opéra National de Paris e il Wiener Staatsoper. Fu inaugurato nel 1897 con il Falstaff di Giuseppe Verdi e rimane ancora oggi il principale palcoscenico della Sicilia per opera, balletto e musica classica. L'edificio è diventato noto a livello internazionale anche come location della scena finale de «Il Padrino, parte III» di Francis Ford Coppola.
Non lontano dal Teatro Massimo si trova il Teatro Politeama Garibaldi, il secondo grande teatro della città. Tra i due teatri si estende la Via Ruggero Settimo, il principale viale dello shopping di Palermo. Le Quattro Canti, la barocca piazza a quattro cantoni all'incrocio tra Via Maqueda e Via Vittorio Emanuele, segnano il centro simbolico del centro storico.
Ballarò, Il Capo e la Vucciria
Palermo ospita tre grandi mercati storici che da secoli scandiscono la vita del centro storico. Ballarò nel quartiere Albergheria è il più antico dei tre mercati e si estende tra Corso Tukory e Piazza Casa Professa. Qui dominano pesce, carne, verdure e frutta della Conca d'Oro. Il movimento è più intenso nelle ore della mattina.
Il Capo si trova poco oltre il Teatro Massimo e affonda le sue radici nell'epoca araba. I vicoli stretti tra le bancarelle ricordano un souknordafricano. Il Capo è considerato un mercato più piccolo e tranquillo rispetto a Ballarò, ma offre la stessa varietà culinaria. La Vucciria, nel quartiere Castellammare, è stata per lungo tempo il mercato più famoso della città e nel 1974 ispirò il pittore siciliano Renato Guttuso in uno dei suoi dipinti più celebri. Oggi la Vucciria è silenziosa di giorno, ma si anima la sera come centro della vita notturna palermitana.
Lo street food come stile di vita
Palermo è considerata una delle città più importanti d'Europa per lo street food, con una tradizione che risale al Medioevo. Le panelle, frittelle di farina di ceci, sono il classico per eccellenza e vengono spesso servite in un panino con sesamo. A queste si aggiungono le arancine, palline di riso ripiene di ragù, burro o spinaci, le crocchè di impasto di patate e lo sfincione, una variante alta e morbida della pizza con cipolle, caciocavallo e acciughe.
Il vero banco di prova per chi si avvicina per la prima volta a Palermo è tuttavia il Pani ca' meusa, un panino con milza di vitello cotta e fritta, servito liscio («schietto») o con caciocavallo («maritato»). Meno spettacolari ma altrettanto tradizionali sono le Stigghiola, budella di agnello o capretto grigliate, solitamente avvolte attorno a prezzemolo o cipollotto e preparate la sera ai banchetti di strada. Lo street food palermitano è rigorosamente semplice, economico e pensato per la popolazione locale, non per il turismo.
Monte Pellegrino e Santa Rosalia
Il Monte Pellegrino è il monte simbolo di Palermo e si innalza direttamente al margine settentrionale della città fino a 606 metri. Il monte ospita una grotta in cui, secondo la tradizione locale, la patrona della città Santa Rosalia visse come eremita nel XII secolo. Le sue reliquie furono riscoperte nel 1624, quando la città era flagellata da un'epidemia di peste. Poiché dopo la processione con le reliquie il contagio si arrestò, Rosalia divenne la santa protettrice di Palermo.
In onore della Santuzza, come viene affettuosamente chiamata, ogni anno il 14 e 15 luglio si svolge il Festino . La processione percorre con un grande carro allegorico il centro storico dal Palazzo dei Normanni fino alla Marina ed è accompagnata da decine di migliaia di palermitani. Nella notte tra il 3 e il 4 settembre si svolge inoltre l'Acchianata, il percorso di pellegrinaggio che sale al Santuario sul Monte Pellegrino.
Mondello e la costa
A nord del Monte Pellegrino si trova Mondello, il tradizionale lido balneare di Palermo.La spiaggia a mezzaluna, con la sua sabbia bianca fine e l'acqua bassa color turchese, è considerata una delle più belle spiagge urbane d'Italia. L'edificio più caratteristico del luogo è l'Antico Stabilimento Balneare, uno stabilimento liberty dei primi anni del Novecento che sorge su palafitte nell'acqua.
Proseguendo verso ovest lungo la costa si incontrano i villaggi di pescatori di Sferracavallo e Isola delle Femmine. Sul Golfo di Castellammare si incontra poi Trappeto. In direzione est, la costa si estende da Palermo fino a Cefalù, uno dei più bei borghi costieri della Sicilia, la cui cattedrale normanna è anch'essa patrimonio UNESCO Arabo-Normanno.
Periodo di visita e come arrivare
Palermo è visitabile tutto l'anno, anche se la piena estate può risultare molto calda, con temperature che raggiungono regolarmente oltre i 35 gradi . Il periodo ideale per visitarla va da aprile a giugno e da settembre a ottobre, quando il clima rimane piacevole e i grandi flussi turistici sono più contenuti. In inverno la città resta mite. Le piogge si concentrano soprattutto a novembre e dicembre.
L'aeroporto principale è Falcone e Borsellino a Punta Raisi, a circa 35 chilometri a ovest della città. Dall'aeroporto partono bus navetta e un treno regionale diretti al centro. Dal continente italiano si raggiunge Palermo in traghetto, principalmente da Napoli, Civitavecchia e Genova. All'interno della città, il centro storico è quasi interamente percorribile a piedi. Linee di autobus e una piccola metropolitana completano l'offerta.
Chi vuole conoscere davvero Palermo ha bisogno di almeno tre o quattro giorni. I monumenti più noti, come il Palazzo dei Normanni e la Cattedrale, meritano ciascuno mezza giornata; a questo si aggiunge il tempo per i mercati, una gita a Monreale e un pomeriggio a Mondello. Palermo premia soprattutto chi è disposto ad abbandonare il classico itinerario turistico e ad addentrarsi nei vicoli più nascosti.
