I juli 2026 tildelte Touring Club Italiano det kalabriske fjellstedet Papasidero Bandiera Arancione, en av de mest ettertraktede utmerkelsene for småbyer i det italienske innlandet. Med dette slutter Papasidero seg til en eksklusiv krets av foreløpig 308 steder i Italia som utmerkes for kvalitet innen gjestfrihet, miljøvern, kulturarv og lokal identitet. For reisende som ønsker å bli kjent med Sør-Italia utenfor Costa degli Dei, åpner dette et hittil lite kjent sted i hjertet av Pollino-nasjonalparken. Her er et portrett av hva som gjør Papasidero spesielt, og hvorfor utmerkelsen betyr mer enn en formalitet.
Borgoen ved Lao-kløften
Papasidero ligger i provinsen Cosenza, nordvest i Calabria, på en kalksteinsklipp 210 meter over havet. Stedet er bygget på en smal rygg over kløften til elven Lao og er en av regionens eldste basilianske bosettinger , grunnlagt av gresk-ortodokse munker fra basilianer-ordenen i tidlig middelalder. Bybildet består av trange gater, bratte trapper og tett sammenbygde steinhus som følger fjellet og nesten smelter sammen med berget på avstand. Det historiske sentrum domineres av sanktuariet Madonna di Costantinopoli, en pilegrimskirke som delvis er bygget inn i fjellveggen og fortsatt er et viktig lokalt valfartsmål.
Stedet har litt over 700 innbyggere og ligger i et geologisk enestående landskap. Kalksteinen i området er rester av en gammel havbunn, med et huleystem på over 600 meter, der blant annet Abisso del Bifurto befinner seg, med sine 683 meter en av de dypeste hulene i Sør-Italia. I tillegg til den gamle bykjernen omfatter kommunens område den forlatte bosettingen Avena, hvis steinruiner vitner om et eldre, middelalderlig Papasidero som ble forlatt i løpet av århundrene.
Grotta del Romito: paleolittisk kunst i Europa
Rundt 14 kilometer nord for stedssenteret ligger Grotta del Romito, en hule som ble oppdaget tilfeldig i 1961 og i dag regnes som ett av de viktigste funnstedene for paleolittisk kunst i Europa. Som det offisielle kalabriske turistportalen Calabria Straordinaria dokumenterer, finnes det her en hellegravyr av en Bos primigenius, en urokse, som dateres til sen steinalder og har gitt funnet tilnavnet «Preistoriens Picasso». Hulens stratigrafiske sekvens dokumenterer Homo sapiens' tilstedeværelse fra øvre paleolittikum gjennom mesolitikum og inn i neolitikum, med flere enkelt- og flergravlegginger som gir et sjeldent innblikk i den åndelige verden til forhistoriske befolkninger. Utgravningene ble ledet av arkeologen Paolo Graziosi frem til 1970 og er siden 2000 videreført under Prof. Fabio Martini.
Hulen er i dag åpen for besøkende og introduseres av et lite museum ved inngangen, der funn fra utgravningene på 1960-tallet og senere er stilt ut. Som Grotta del Romitos offisielle nettsted dokumenterer, er inngangsprisen 4 euro, med sesongbaserte åpningstider fra kl. 10 til 16 om vinteren, 10 til 18 om våren og 10 til 20 om sommeren. Det er også mulig å besøke hulen på guidet tur, som tilbys av lokale rafting-arrangører og kombinerer hulbesøk med en etappe på elven Lao.
Elven Lao: rafting i hjertet av Pollino
Elven Lao springer ut i Basilicata under navnet Mercure og krysser på veien til Det tyrrhenske hav kommunene Laino Borgo, Laino Castello, Papasidero og Orsomarso. Vannføringen, den bratte stigningen og de mange svingene gjennom de dype kalksteinsgjelpene gjør Lao til ett av de mest populære raftingområdene i Sør-Italia. Ulike lokale arrangører som Rafting Lao, River Tribe og Rafting Adventure Lao tilbyr guidede turer for ulike erfaringsnivåer, fra enkle familieetapper til flerdagersekspedisjoner med overnatting i telt ved elvebredden.
Riserva Naturale Valle del Fiume Lao ble opprettet i 1987 på Papasideros kommuneområde og er en del av Pollino-nasjonalparken, Italias største nasjonalpark . I tillegg til rafting og kajakk er det mulig å drive kanopadling, canyoning, elvetrekking og guidede hulebesøk. For reisende som søker aktiv ferie i Calabria , er området mellom april og oktober ett av Sør-Italias mest interessante alternativer, med en kombinasjon av vannopplevelser, vandrepotensial og arkeologiske severdigheter.
Pollino-nasjonalparken og vandreruter
Papasidero er ett av de viktigste inngangsportene til Pollino-nasjonalparken, som strekker seg over regionene Calabria og Basilicata og er Italias største verneområde. Som nasjonalparkens offisielle nettsted dokumenterer, er naturlandskapet rundt stedet preget av dype kløfter, tette løv- og barskog, karsthler og steinete høyder der den karakteristiske loricato-furu (Pinus leucodermis, også kalt panserfuru) vokser, et bartre som kan bli opptil 900 år gammelt og er nasjonalparkens symbol. Sentiero del Monaco, en vandrerute rett utenfor stedet, fører inn i det omkringliggende åslandskapet og passer for familier og mindre erfarne vandrere.
Fra Papasidero starter flere trekkingsruter av ulik lengde og vanskelighetsgrad, blant annet rundturer i naturreservatet Valle del Lao og lengre dagsturer i retning Monte Pollino og Monte Serra del Prete. Nasjonalparken er utpekt som UNESCO Global Geopark og byr på noen av Sør-Italias minst overbesøkte, men landskap smessig mest imponerende vandreområder. For reisende som søker seg til Sør-Italia eller ønsker å bli bedre kjent med regionen over lengre tid, er Papasidero med sine korte avstander til natur og kultur et interessant utgangspunkt.
Matkultur og tradisjoner
Det lokale kjøkkenet følger den bøndenes tradisjon fra det kalabriske innlandet, med enkle, men karakterfulle råvarer fra eget landbruk. Blant de typiske produktene fra området finner vi fagioli bianchi, hvite bønner fra Val di Lao, fichi secchi, tørkede fiken, hjemmelagde kjøttprodukter som Soppressata og Capocollo, samt lokale oster av saue- og geitemelk. Kjøkkenet kjennetegnes av en tydelig tilstedeværelse av peperoncino, den sterke kalabriske chilien, som finner veien inn i nesten alle salte retter og i Papasidero tradisjonelt brukes i egne konserver, oljer og pølser.
Til stedets kulturelle kalender hører Fucarazza dell'Immacolata, et stort bål som tennes i bysentrum kvelden før 8. desember, på festen for Marias uplettede unnfangelse, og som er en av regionens eldste folketradisjoner. Andre fester i løpet av året er skytshelgenfesten for Madonna di Costantinopoli, samt flere sommersagra der lokale spesialiteter tilberedes i store gryter og deles med naboene.
Praktisk informasjon for reisende
Den enkleste veien til Papasidero går via motorveien A2 Salerno-Reggio Calabria med avkjøring ved Mormanno. Derfra fører en svingete landevei gjennom fjellene til Papasidero. De som kommer fra kystområdet, kan alternativt reise fra Scalea eller Praia a Mare via Santa Domenica Talao. Turen fra kysten tar mellom 30 og 45 minutter avhengig av utgangspunkt. Som kommunen Papasideros offisielle nettsted om Parco Archeologico dokumenterer, er besøk i Grotta kun mulig med obligatorisk guidet omvisning. Av overnattingsmuligheter på stedet finnes flere små bed & breakfast i den historiske bykjernen, blant dem B&B Borgo Antico, B&B Il Cuore del Borgo og B&B Miralonga, samt B&B Lao nær elven, som også tilbyr øko-bungalower.
Som Touring Club Italianos offisielle portal om Bandiere Arancioni dokumenterer, tildeles utmerkelsen etter en grundig vurdering med over 250 evalueringsparametere, med mål om å hedre små innlandssteder som utmerker seg innen kvalitet i gjestfrihet, bærekraft og bevaring av kulturarven. For Papasidero innebærer opptaket i dette nettverket også internasjonal synlighet, som åpner nye perspektiver for det lille stedet med sine 700 innbyggere. De som søker det andre Calabria, bortenfor Costa degli Dei og Tropea , finner i Papasidero ett av de mest interessante utgangspunktene i det kalabriske nordvest.
