Het feest van de Befana, dat op 6 januari in Italië wordt gevierd, is een van de kleurrijkste tradities waarmee het kerstseizoen wordt afgesloten. Het is nauw verbonden met het Driekoningenfeest (Epifania), een christelijk feest dat de aanbidding van het Jezuskind door de Drie Koningen symboliseert. De Befana heeft echter haar eigen unieke legenden en gebruiken, die haar onderscheiden van andere feestelijke figuren.
De Befana bedeelt kinderen met geschenken
Volgens een legende ontmoette de Befana, een oude vrouw, de Drie Koningen toen zij op weg waren naar Bethlehem om het pasgeboren Christuskind geschenken te brengen. Ze nodigden haar uit om mee te gaan, maar ze sloeg het aanbod af omdat ze bezig was met huishoudelijke taken. Later, vol berouw, vertrok ze alsnog, maar ze kon de Koningen niet meer vinden. Sindsdien reist ze door de wereld en bedeelt kinderen met geschenken, in de hoop het Jezuskind onder hen te vinden.
De verschijning van de Befana is onmiskenbaar. Ze is een vriendelijke oude vrouw in eenvoudige kleding met een hoofddoek of hoed, die op een bezem vliegt en kinderen geschenken brengt. Ze lijkt op een klassieke heks, maar heeft een goed en grootmoedig karakter. De Befana symboliseert het einde van de feestelijke periode en de overgang naar het nieuwe kalenderjaar.
Kinderen hangen kousen aan de schoorsteenmantel
Traditioneel hangen kinderen op de avond van 5 januari kousen aan de schoorsteenmantel of het bed, in de hoop dat de Befana die vult met geschenken. Braaf geweest? Dan vindt een kind snoep, noten of kleine speeltjes in zijn kous. Stoute kinderen vinden symbolische "kool", wat in werkelijkheid een zoete, zwarte suikerlekkernij is.
In heel Italië wordt het Befana-feest gevierd met festivals, markten en voorstellingen. Op de Piazza Navona in Roma vindt jaarlijks een grote kerstmarkt plaats, en in Venezia worden kostuumregatta's georganiseerd waarbij deelnemers in heksenkostuums met boten tegen elkaar strijden. Steden en dorpen komen tot leven met theatervoorstellingen en feestelijke activiteiten.
De Befana belichaamt de waarden van vrijgevigheid en goedheid
Het feest heeft ook een culinaire kant: op deze dag worden speciale lekkernijen bereid, zoals "de kool van de Befana" (carbone dolce), diverse koekjes en taarten. Families komen samen aan de feesttafelom de gebeurtenissen van het afgelopen jaar te bespreken en plannen te maken voor de toekomst.
De Befana belichaamt de waarden van vrijgevigheid en goedheid, en herinnert aan het belang van geloof in wonderen. Ze is een symbool van hoop voor kinderen en geeft het kerstseizoen een bijzondere magie. Haar legende en tradities worden van generatie op generatie doorgegeven, waardoor de geest van het feest levend blijft.
Het slot van de kerstcyclus
Zelfs in de moderne wereld, waar globalisering de tradities beïnvloedt, blijft het Befana-feest voor Italianen iets bijzonders. Het sluit niet alleen de kerstcyclus af, maar brengt families samen en biedt de gelegenheid om de sfeer van goedheid, vreugde en warmte te beleven.
