La Vallée des Temples à Agrigente, en Sicile , compte parmi les sites archéologiques les plus impressionnants d'Europe. Malgré son nom, il ne s'agit pas d'une vallée à proprement parler, mais d'un vaste ensemble s'étendant sur une crête au sud de la ville moderne d'Agrigente. On y trouve les vestiges de la cité antique d'Akragas, une colonie grecque fondée au VIᵉ siècle avant J.-C., qui fut à son apogée l'une des cités les plus puissantes de la Magna Graecia. Depuis 1997, le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Qui visite la Vallée des Temples pour la première fois est surpris par ses dimensions. Le site s'étend sur plus de 1 300 hectares, avec des temples, des remparts, des nécropoles, des sanctuaires et des quartiers d'habitation. C'est l'un des plus grands sites archéologiques du monde, et il donne une idée de la richesse et de l'influence que le monde grec exerçait autrefois en Méditerranée, bien au-delà des frontières de la Grèce.
Akragas, une cité de l'Antiquité grecque
Dans l' Antiquité , Akragas était l'une des cités les plus importantes de la Magna Graecia, cet espace culturel du sud de l'Italie et de Sicile fortement marqué par la civilisation grecque. La ville était riche, puissante et réputée pour la magnificence de ses monuments . Le poète Pindare la surnomma « la plus belle des cités des mortels ». À son apogée, elle comptait vraisemblablement plus de 200 000 habitants, ce qui faisait d'Akragas la deuxième ville grecque de Sicile après Syracuse.
Les grands temples doriques érigés sur la crête avaient une vocation religieuse, mais ils étaient aussi l'expression de la prospérité, de la puissance politique et de la fierté culturelle de la cité. En 406 avant J.-C., Akragas fut détruite par les Carthaginois et ne se remit jamais complètement de ce coup. Ce qui en subsiste, ce sont les temples eux-mêmes, dont certains sont conservés dans un état étonnamment remarquable.
Les principaux temples en un coup d'œil
Le monument le plus célèbre de la Vallée des Temples est le temple de la Concorde. Il est considéré comme l'un des temples grecs les mieux conservés au monde. Sa colonnade presque intacte donne encore aujourd'hui une idée saisissante de l'architecture dorique du Vᵉ siècle avant J.-C. S'il est parvenu jusqu'à nous, c'est notamment parce qu'il fut transformé en basilique chrétienne au VIᵉ siècle après J.-C., ce qui le préserva de la dégradation.
Non moins remarquable, le temple d'Héra, perché en hauteur à l'extrémité orientale du site, a conservé 25 de ses 34 colonnes d'origine. Construit vers 450 avant J.-C., il offre le plus beau panorama sur l'ensemble de la vallée. Le temple d'Héraclès est le plus ancien de l'ensemble et remonte à la fin du VIᵉ siècle avant J.-C.
Le temple de Zeus olympien était destiné à être le plus grand édifice de ce type jamais construit. Avec 113 mètres de long, 56 mètres de large et des colonnes de 20 mètres de hauteur, il devait devenir le plus imposant temple dorique du monde grec. Il ne fut jamais achevé : la destruction carthaginoise de 406 avant J.-C. en décida autrement. Il n'en subsiste aujourd'hui qu'un immense champ de ruines, dont la masse suffit néanmoins à faire pressentir la grandeur passée.
Paysage et situation
Ce qui élève la Vallée des Temples au-delà de sa seule importance archéologique, c'est son paysage. Entre oliviers, amandiers et végétation méditerranéenne, les temples se dressent en calcaire clair qui scintille d'un éclat doré sous le soleil. En février et mars, les amandiers sont en fleurs et enveloppent les temples de blanc et de rose délicat : un spectacle pour lequel nombre de visiteurs font le voyage exprès.
Le plus célèbre joyau naturel de la région, la Scala dei Turchi, se trouve à une quinzaine de kilomètres à l'ouest. Qui visite la Vallée des Temples devrait prévoir une journée supplémentaire pour découvrir cette falaise de marne blanche dominant la mer.
La meilleure période pour visiter
Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons ; l'été peut être très chaud. En février et mars, les amandierssont en fleurs, et la tradition veut que l'on célèbre à cette occasion la fête des fleurs d'amandier, Sagra del Mandorlo in Fiore. En mai, juin, septembre et octobre, les températures et la fréquentation sont agréables. Juillet et août amènent la chaleur et les foules, mais on peut alors profiter des ouvertures en soirée, quand les temples sont illuminés et que l'atmosphère prend une dimension tout à fait particulière.
Un lieu où l'histoire devient tangible
La Vallée des Temples est bien plus qu'un ensemble de ruines antiques. C'est un lieu où l'Antiquité grecque se laisse appréhender dans toute sa dimension, au cœur d'un paysage qui renforce encore cette impression. Qui visite la Sicile ne devrait pas manquer ce site. Les quelques heures passées dans la Vallée des Temples font revivre l'antique Akragas d'une manière que peu d'endroits en Méditerranée sont capables d'égaler.
Nos remerciements à Rosario Lo Vacco pour les photos et les informations !
