In de tweede helft van augustus 2026 vindt aan de Italiaanse Adriatische kust een wetenschappelijk experiment plaats dat richtinggevend zou kunnen zijn voor de ecologie van de Middellandse Zee. Voor de kusten van Riccione en Cesenatico worden ongeveer 500.000 jonge octopussen vrijgelaten, met als doel de al jaren voortwoekerende invasie van de blauwe krab biologisch in te dammen. Het project Octo-Blu, gecoördineerd door de regio Emilia-Romagna en de Universiteit van Bologna, is een van de grootste experimenten van dit type die ooit in de Middellandse Zee zijn uitgevoerd en trekt internationaal veel aandacht. Op de ochtend van 24 augustus werd voor de kust van Cesenatico een nieuwe vrijlating van jonge dieren uitgevoerd, zoals het Italiaanse regionale portaal Forlì Notizie in zijn actuele berichtgeving documenteert, in aanwezigheid van de regionale minister van Landbouw en Visserij Alessio Mammi.
Wat het project Octo-Blu inhoudt
Het project draagt de naam Octo-Blu en werd in 2024 opgezet door de regio Emilia-Romagna samen met het Dipartimento di Scienze Mediche Veterinarie van de Universiteit van Bologna, in het kader van het Europese programma FEAMPA 2021-2027 (Fondo Europeo per gli Affari Marittimi, la Pesca e l'Acquacoltura). Zoals de officiële nieuwspagina van de regio Emilia-Romagna in haar mededeling van 24 augustus documenteert, staan de vrijlatingen onder wetenschappelijke leiding van professor Oliviero Mordenti en onderzoeker Antonio Casalini. Ze worden uitgevoerd vanaf 19 augustus met snelboten van de Capitaneria di Porto van Cesenatico. Zoals het universiteitstijdschrift van de Alma Mater Bologna aanvullend bericht, zijn de jonge dieren afkomstig uit de kweekfaciliteiten van de universiteit en zijn sommige pas een paar dagen oud. In de tweede helft van augustus worden in totaal ongeveer 500.000 jonge octopussen van de soort Octopus vulgaris vrijgelaten.
De keuze van de twee testgebieden is ecologisch onderbouwd. Voor de kust van Riccione, in de provincie Rimini, bevinden zich gezonken barrières die al jaren door zeeorganismen zijn gekoloniseerd en rijk zijn aan grotten en schuilplaatsen, de natuurlijke leefomgeving van de octopus. Voor de kust van Cesenatico, in de provincie Forlì-Cesena, zijn in een voor de visserij gesloten zone kunstmatige octopusgrotten aangelegd op de zandige zeebodem, omdat de noordelijke Adriatische kust overwegend vlakke en zandige bodemstructuren heeft, waar de octopus zonder schuilmogelijkheden niet kan overleven.
De blauwe krab en zijn ecologische gevolgen
De blauwe krab (Callinectes sapidus), ook bekend als blue crab of blauwe krab, is oorspronkelijk afkomstig van de Atlantische kust van Noord-Amerika en is vermoedelijk via het ballastwater van vrachtschepen in de Middellandse Zee terechtgekomen. Zoals het vakportaal Italia a Tavola in zijn uitgebreide analyse van het project vastlegt, heeft de soort zich de afgelopen jaren explosief vermenigvuldigd in de Adriatische Zee, bevorderd door de stijgende watertemperaturen en de veranderde zoutgehaltes in de kustwateren van de Po-vlakte. De blauwe krab eet vrijwel alles: mosselen, venusschelpen, kleinere vissen en krabbenlarven, en veroorzaakt daarmee aanzienlijke schade bij de visserij- en aquacultuurbedrijven die de kusteconomie van Emilia-Romagna, Veneto en de Marche dragen.
De economische omvang is inmiddels zo groot dat hele families van venusschelptelers rond Chioggia en Goro hun bedrijven hebben moeten sluiten. Regionaal landbouwminister Alessio Mammi noemde de blauwe krab bij de vrijlating van vandaag een van de ernstigste crises die de Adriatische kust de afgelopen jaren heeft getroffen, met ingrijpende gevolgen voor een strategische economische sector van Emilia-Romagna. Ook de traditionele Adriatische keuken, die sterk leunt op mosselen, venusschelpen en mosselen, voelt het verlies. Zonder doeltreffende tegenmaatregelen dreigt volgens de Regione Emilia-Romagna binnen enkele jaren een diepe crisis in de schelpdierkweek in de noordelijke Adriatische Zee.
Waarom juist de octopus
De gewone octopus is in de natuur een uitstekende predator van schaaldieren en een van de weinige natuurlijke vijanden van de blauwe krab die in de Adriatische Zee in noemenswaardige aantallen voorkomen. Zoals de Italiaanse krant Il Tempo citeert uit het Askanews-bericht, heeft onderzoeker Antonio Casalini het predatiegedrag van de octopus in meerdere jaren durende laboratoriumproeven aan de Universiteit van Bologna gemeten: een sub-adulte octopus van 600 gram is in staat een blauwe krab van meer dan 400 gram te vangen. Daarmee behoort de octopus tot de weinige inheemse Middellandse-Zeesoorten met een groottevoordeel ten opzichte van de invasieve krab.
Het reproductiepotentieel van de octopus is weliswaar hoog, maar de overlevingskans in het wild is zeer laag. Van de 500.000 vrijgelaten jonge dieren zal een groot deel in de eerste weken sterven, door andere roofdieren, ongunstige zeestromen of ongeschikte bodemomstandigheden. De wetenschappers gaan ervan uit dat slechts een fractie van de uitgezette octopussen de leeftijd bereikt waarop ze de blauwe krab effectief kunnen bejagen. Het experiment moet uitwijzen of die fractie voldoende is om de krabbenpopulatie op lange termijn te beheersen, zonder dat jaarlijkse nieuwe vrijlatingen nodig zijn.
Riccione en Cesenatico: de twee testgebieden
De keuze voor Riccione en Cesenatico als testgebieden volgt een duidelijke wetenschappelijke logica. Beide plaatsen liggen aan de Adriatische kust van Emilia-Romagna, ten zuiden van Milano Marittima, en staan bekend om hun lange visserijtraditie. Voor de kust van Riccione is de kunstmatige barrière, oorspronkelijk aangelegd tegen kusteorsie, de afgelopen jaren uitgegroeid tot een secundair rif met een soortenrijke flora en fauna, waar octopussen goede overlevingskansen hebben. Voor de kust van Cesenatico moesten de wetenschappers de kunstmatige grotten eerst zelf aanleggen, omdat de zeebodem daar zandig en vlak is.
Beide testgebieden worden de komende maanden gevolgd met onderwatervideocamera's, netonderzoeken en bestandsopnames. De eerste betrouwbare resultaten worden verwacht in het voorjaar van 2027, als de overlevende octopussen volwassen zijn en hun predatieprestaties voor het eerst in het wild meetbaar worden. Zoals de regionale krant Corriere Romagna in haar berichtgeving over de vrijlating van vandaag documenteert, wordt het project bij succes uitgebreid naar andere kuststroken in Veneto, de Marken en Apulië, waar de invasie van de blauwe krab inmiddels vergelijkbare proporties heeft aangenomen.
Wat reizigers in de Adriatische regio kunnen zien en eten
Voor reizigers die de komende maanden de Adriatische kust bezoeken, heeft het project Octo-Blu een aantal praktische gevolgen. Aan de waterlijn zelf zijn de uitzettingen niet zichtbaar, omdat de octopussen direct naar diepere waterlagen duiken. In de restaurants van de kustplaatsen verschijnt de blauwe krab steeds vaker op de kaart, omdat individuele vissers en koks proberen de invasieve soort culinair te benutten en zo iets tegenover de ecologische druk te stellen. Het vlees geldt als smakelijk en wordt naar Amerikaans voorbeeld vaak geserveerd met boter, citroen en peterselie, of verwerkt in soepen en ragouts.
Wie de klassieke mossel- en venusschelpengerechten van de Adriatische kust wil leren kennen, doet er goed aan aan te schuiven in gevestigde restaurants tussen Chioggia, Goro, Rimini en Cesenatico, waar de ingrediënten vaak nog afkomstig zijn van regionale kleinbedrijven. Of deze keuken op de lange termijn behouden blijft, hangt er in grote mate van af of het project Octo-Blu of vergelijkbare initiatieven het ecologisch evenwicht in de bovenste Adriatische Zee kunnen herstellen. De komende jaren zullen uitwijzen of de 500.000 octopussen voor de kust van Riccione en Cesenatico het begin vormen van een nieuwe ecologische realiteit, of een wetenschappelijk ambitieuze episode zonder blijvende impact.
