Drie dagen waren we aanwezig bij de TTG Travel Experience in Rimini. Talrijke gesprekken, nieuwe contacten en veel indrukken lagen achter ons. Op vrijdag stond de terugreis naar Pozzuoli op het programma. Maar voordat we aan de lange rit richting het zuiden begonnen, wilden we nog een kleine omweg maken. Ons doel: San Marino. Vanuit Rimini is het met de auto slechts zo'n 40 minuten rijden naar de kleine staat die volledig door Italië is omgeven.
Ik moet toegeven dat ik me van tevoren nauwelijks had verdiept in San Marino. Natuurlijk wist ik dat het een van de kleinste staten van Europa is en dat de historische binnenstad op een hoogte ligt. Wat ons daar werkelijk wachtte, had ik echter flink onderschat.
Een eigen staat midden in Italië
Al tijdens de aanrijroute werd duidelijk dat San Marino geografisch veel interessanter is dan ik me had voorgesteld. De historische hoofdstad ligt namelijk niet zomaar op een heuvel, maar tegen de imposante Monte Titano, die tot 739 meter boven zeeniveau reikt. De berg domineert het landschap en is al van grote afstand goed te zien. Rondom de Monte Titano strekken zich de overige woongebieden van de kleine staat uit. Terwijl de historische binnenstad hoog tegen de berghelling is gebouwd, liggen lager moderne woonwijken, winkels, bedrijventerreinen en wegen. Dit contrast tussen middeleeuwse architectuur en modern dagelijks leven vormt een bijzondere aantrekkingskracht van San Marino.
Met een oppervlakte van circa 61 vierkante kilometer en ongeveer 34.000 inwoners behoort de republiek tot de kleinste staten ter wereld. San Marino is noch lid van de Europese Unie, noch deel van Italië, maar gebruikt wel de euro en onderhoudt nauwe economische en maatschappelijke banden met zijn grote buur. Een klassieke grenscontrole bij binnenkomst vanuit Italië is er niet. We konden gewoon doorrijden met onze auto. Pas de borden en de omgeving maakten duidelijk dat we ons inmiddels in een ander land bevonden.
Met de lift omhoog naar de oude stad
Een van de aangename verrassingen van ons bezoek was de parkeersituatie. Wie San Marino met de auto bezoekt, zou op het eerste gezicht kunnen denken dat de steile ligging van de binnenstad de aanreis wat ingewikkelder maakt. De toeristische infrastructuur is echter uitstekend georganiseerd. We vonden direct aan de berghelling een parkeergarage die verrassend betaalbaar was. Vanaf daar hoefden we de steile klim naar de historische binnenstad niet te voet af te leggen. Meerdere openbare liften verbinden de verschillende niveaus met elkaar en brengen bezoekers comfortabel naar boven. Het gebruik was gratis.
Boven aangekomen ontvouwt zich een volledig andere wereld. Smalle steegjes, middeleeuwse stenen huizen, kleine pleinen en historische gebouwen bepalen het beeld. De oude stad voelt aan als een eigen kleine stad hoog boven het omringende landschap, ook al strekt het moderne San Marino zich al lang uit aan de voet van de berg. Opvallend was ook hoeveel Duitse toeristen er rondliepen. Dat hadden we niet verwacht. In de steegjes en op de uitkijkpunten hoorden we steeds opnieuw Duits. San Marino lijkt vooral bij Duitse Italië-vakantiegangers een populaire uitstapbestemming te zijn.
Een republiek met meer dan 1.700 jaar geschiedenis
De geschiedenis van San Marino is opmerkelijk. Volgens de overlevering werd de republiek in het jaar 301 na Christus gesticht door de christelijke steenhouwer Marinus , afkomstig van het Dalmatische eiland Rab, die op de Monte Titano bescherming zou hebben gezocht tegen religieuze vervolging. Uit een kleine christelijke gemeenschap ontwikkelde zich in de loop der eeuwen een zelfstandig staatsverband. San Marino beroept zich dan ook op de status van oudste nog bestaande republiek ter wereld. De historische overlevering is voor de vroegste periode niet volledig te bewijzen, maar de lange traditie van politieke zelfstandigheid staat buiten kijf.
Bijzonder opmerkelijk is dat de kleine staat erin slaagde zijn onafhankelijkheid door vele eeuwen heen te bewaren. Terwijl op het Italiaanse schiereiland gezagsgebieden verschoven, koninkrijken ontstonden en weer verdwenen, handhaafde San Marino zijn zelfstandigheid. Zelfs de Italiaanse eenwording in de 19e eeuw overleefde de republiek als onafhankelijke staat. Giuseppe Garibaldi, een van de belangrijkste figuren van de Italiaanse eenheidsbewegeing, vond in 1849 tijdelijk onderdak in San Marino.
Tot op de dag van vandaag kent de republiek een eigen constitutionele traditie, een parlement, een regering en twee staatshoofden. De zogenoemde Capitani Reggenti worden telkens voor zes maanden gekozen. Dit bijzondere systeem is bedoeld om te voorkomen dat te veel politieke macht zich in de handen van één persoon concentreert.
Tussen regeringspaleis en bewapende uniformen
Tijdens een wandeling door de oude stad wordt men er steeds opnieuw van doordrongen dat men zich werkelijk in een soevereine staat bevindt. Tussen souvenirwinkels, cafés en middeleeuwse gebouwen bevinden zich ministeries, overheidsdiensten en andere staatsinstellingen. Bijzonder indrukwekkend is het Palazzo Pubblico aan de Piazza della Libertà. Het neogotische gebouw uit het late 19e eeuw is het regeringspaleis van de republiek en de zetel van belangrijke staatsinstellingen. Hier vinden onder meer officiële ceremonies en politieke evenementen plaats.
Voor en rondom de overheidsgebouwen komt men uniformeerde veiligheidsdiensten tegen, soms ook bewapend. Dat is aanvankelijk een ongewone aanblik, als men zojuist nog door een toeristisch getinte binnenstad heeft geslenterd. Tegelijkertijd oogt dat alles verrassend vanzelfsprekend. San Marino presenteert zich niet als een kunstmatig opgezet openluchtmuseum, maar als wat het werkelijk is: een zelfstandige staat met goed functionerende instellingen, een lange geschiedenis en een sterk bewustzijn van zijn onafhankelijkheid. Juist dit contrast heeft me gefascineerd. Op slechts enkele honderden meters ontmoet men middeleeuwse geschiedenis, internationaal toerisme en de politieke dagelijkse realiteit van een soeverein land.
Drie vestingtorens boven het landschap
Tot de bekendste bezienswaardigheden van San Marino behoren de drie torens op de Monte Titano. Ze bepalen de silhouet van de berg en zijn ook te zien op het staatswapen. De oudste en bekendste vesting is de Guaita, die al in de middeleeuwen als verdedigingswerk diende. De tweede toren, de Cesta, bevindt zich op de hoogste top van de Monte Titano en herbergt tegenwoordig een museum met historische wapens. De derde toren, Montale, staat wat afzijdig en is kleiner dan de andere twee.
De vestingwerken herinneren eraan dat de geografische ligging van San Marino door de eeuwen heen een belangrijke bijdrage leverde aan de verdediging van zijn onafhankelijkheid. De steile berg bood natuurlijke bescherming, terwijl de vestingen de toegangen tot de stad beveiligden. Sinds 2008 behoren de historische binnenstad van San Marino en de Monte Titano tot het UNESCO-werelderfgoed. In het bijzonder wordt de uitzonderlijke continuïteit van een onafhankelijke republiek geëerd, waarvan het politieke en stedelijke erfgoed tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven.
Ook de Basilika di San Marino behoort tot de belangrijkste bouwwerken van de oude stad. Het classicistische godshuis uit de 19e eeuw is gewijd aan staatsstichter Marinus en geldt als een van de voornaamste religieuze plekken van de republiek.
Een spectaculair uitzicht tot aan de Adriatische Zee
Wat me van ons bezoek het meest zal bijblijven, is het uitzicht. Vanaf de talrijke uitkijkpunten van de oude stad kijk je ver over het landschap van de Emilia-Romagna en de omliggende heuvels. Bij goed zicht is zelfs de Adriatische kust te onderscheiden. Die reikwijdte had ik niet verwacht. Je staat hoog op de Monte Titano, onder je de daken en straten, daarachter een wijd landschap dat zich tot aan de horizon uitstrekt. Dat alleen al is de tocht naar San Marino waard.
Nog een klein detail viel ons positief op: in de oude stad is gratis openbare wifi beschikbaar. Dat klinkt misschien als een bijzaak, maar voor internationale bezoekers is het bijzonder handig.
San Marino als dagje uit vanuit Rimini
Wie zijn vakantie aan de Adriatische kust doorbrengt, kan San Marino makkelijk als daguitstap plannen. Vanuit Rimini bedraagt de rijduur met de auto, afhankelijk van het vertrekpunt en het verkeer, ongeveer 30 tot 45 minuten. Ook zonder eigen voertuig is de republiek bereikbaar: tussen Rimini en San Marino rijden regelmatig bussen. Voor bezoekers die met de auto komen, zijn er meerdere parkeerplaatsen en parkeergarages. Naast de openbare liften is er ook een kabelbaandie het lager gelegen Borgo Maggiore verbindt met de historische hoofdstad. Anders dan de liften die wij gebruikten, is deze wel betalend.
Voor een wandeling door de oude stad, een aantal uitkijkpunten en een eerste indruk van San Marino volstaan al enkele uren. Wie de vestingtorens, musea en historische gebouwen uitgebreider wil bekijken, doet er goed aan meer tijd in te plannen.
Tot slot nog voordelig getankt
San Marino had op de terugweg overigens nog een kleine verrassing voor ons in petto. Toen we de Monte Titano weer afreden, moesten we nog tanken. En toen kwam de gedachte: als we toch in San Marino zijn, waarom dan niet hier? We ontdekten inderdaad een tankstation waar de liter benzine voor slechts 1,76 euro werd aangeboden. Dat lag duidelijk onder de circa 1,99 euro die we op dat moment bij veel Italiaanse tankstations hadden gezien. Van de benzineprijzen in Duitsland maar te zwijgen.
Zo werd onze spontane uitstap naar San Marino niet alleen een interessante ontdekking, maar leverde hij aan het einde ook nog een aangenaam voordelige tankbeurtop.
Een kleine omweg die de moeite waard was
Voor ons was San Marino een spontane tussenstop op de terugrit van Rimini naar Pozzuoli. We hadden geen grote verwachtingen en ook geen uitgebreid bezoekprogramma voorbereid. Misschien was dat precies de reden waarom deze kleine staat me zo positief verraste. Ik had gerekend op een mooi historisch stadscentrum op een heuvel. In plaats daarvan vonden we een indrukwekkend berglandschap, spectaculaire vergezichten en een republiek waarvan de geschiedenis en politieke zelfstandigheid buitengewoon bijzonder zijn.
San Marino is veel meer dan een toeristische bezienswaardigheid bij Rimini. Het is een land met een eigen identiteit, eigen instellingen en een geschiedenis die teruggaat tot de late oudheid. Na onze rondgang en de tankstop gingen we uiteindelijk definitief terug de snelweg op richting Pozzuoli. De omweg had onze toch al lange terugreis wat verlengd, maar dat was het waard. San Marino behoort voor mij tot de meest verrassende ontdekkingen van onze reizen door Italië tot nu toe.
