Italië is het land in Europa dat het zwaarst wordt getroffen door het West-Nijlvirus Na het alarm van het Europese WHO-bureau op 24 juli 2026 zijn er tot nu toe 46 bevestigde gevallen in 20 Italiaanse provincies geregistreerd, met één dodelijk slachtoffer in de provincie Latina. Het aantal gevallen groeit sneller dan in voorgaande jaren en het seizoen is eerder begonnen dan ooit tevoren sinds de start van de systematische surveillance in 2008. Voor mensen in het land geldt: geen paniek, maar wel waakzaamheid. Ongeveer 80 procent van alle infecties verloopt zonder symptomen, toch verdient de huidige uitbraak een nuchtere blik.
De actuele cijfers 2026
De officiële updates van het Istituto Superiore di Sanità (ISS) documenteren de wekelijkse stijging van het aantal gevallen. Medio juli 2026 waren er 21 bevestigde humane infecties in 17 provincies. In de tien dagen tot 24 juli is dat aantal meer dan verdubbeld. Volgens de WHO Europa hebben 20 van de 21 begin juli gemelde gevallen een neuroinvasief verloop ontwikkeld, met meningitis of encefalitis. Dertien patiënten lagen op het moment van het alarm nog in het ziekenhuis. Het bevestigde sterfgeval deed zich voor in de provincie Latina in Lazio.
Ter vergelijking: in 2025 registreerde Italië volgens het ISS meer dan 500 gevallen en ruim 30 doden. Ongeveer 80 procent van alle EU-infecties van vorig jaar was afkomstig uit Italië, waarmee het land een aparte categorie vormt binnen de Europese meldingen. De regio's Lazio en Campania waren het zwaarst getroffen, met veertien respectievelijk twaalf sterfgevallen gedurende het hele seizoen. Voor 2026 tekent zich af dat de vroegere start van het seizoen leidt tot een nog langere belastingsperiode dan tot nu toe.
Waar het virus in Italië circuleert
De verspreiding van het virus in Italië is regionaal wijd vertakt. Volgens het actuele overzicht van de bloeddonatieorganisatie AVIS zijn er momenteel bevestigde gevallen in Piemonte, Lombardije, Veneto, Emilia-Romagna, Sardinië, Campania, Toscane, Lazio, Molise en Abruzzo. In de getroffen provincies gelden verscherpte controles bij bloeddonaties, met tijdelijke opschorting of NAT-tests. Tot de provincies met de hoogste aantallen gevallen behoren Cremona met zeven, Milano en Novara elk met vijf, en Caserta en Latina elk met drie gevallen.
Ook voor reizigers in Zuid-Italië zijn er duidelijke signalen. Op 15 juli 2026 werd een bevestigd geval gemeld in de provincie Napels, en in de provincie Caserta meerdere. Verder naar het noorden meldde de regio Emilia-Romagna al medio juni viruscirculatie in Culex-muggen, aanzienlijk eerder dan in alle voorgaande jaren sinds 2008. Deze vroege verspreiding sluit aan bij wat experts de afgelopen zomers waarnemen: het risicogeizoen, dat vroeger beperkt was tot augustus en september, schuift op en begint al in juni. De samenhang met de weersomstandigheden is evident, zoals onze artikelen over de hitte in Italië en de derde hittegolf in Italië uitgebreid documenteren.
Culex-muggen, geen tijgermuggen: de vector
Een misverstand dat in veel berichten meespeelt, verdient een feitelijke toelichting. Niet de tijgermug (Aedes albopictus) draagt het West-Nijlvirus over, maar de inheemse Culex-mug, meestal Culex pipiens. Deze muggen leven al tientallen jaren in Italië, ze steken bij voorkeur in de schemering en de vroege nachtelijke uren, en ze broeden in stilstaand water zoals putten, regentonnen, waterreservoirs, bloembakschotels en vergelijkbare kleine wateroppervlakken. Het virus circuleert in een cyclus tussen vogels en muggen. De mens is een toevallige eindgastheer: het virus bereikt in het menselijk bloed niet de concentratie die nodig is om andere muggen te infecteren.
Daarom is overdracht van mens op mens praktisch uitgesloten. Uitzonderingen zijn bloed- en orgaandonaties en in zeldzame gevallen de zwangerschap. Precies om die reden test het Italiaanse centrum voor bloeddonaties (Centro Nazionale Sangue) in de getroffen provincies actief op het virus en schort het bij twijfel de donortoelating voor 28 dagen op. De waarschuwingen richten zich dan ook niet op persoonlijk contact, maar op het vermijden van muggenbeten en op veiligheidsmaatregelen binnen de medische sector.
Waarom het seizoen zo vroeg is begonnen
Dat het West-Nijlvirus in Italië in 2026 zo vroeg en zo sterk opduikt, heeft meerdere oorzaken. De belangrijkste factor is de klimaatontwikkeling. De hittegolven van de zomer van 2026 hebben de vermeerdering van de Culex-muggen versneld. De tropische nachten in steden als Roma, Bologna, Milano en Napels bieden optimale omstandigheden voor de insecten. Vochtige landschappen, rijstvelden en de omgeving van waterlopen versterken dat beeld. Daarbij trekt de vogeltrek, waarbij vogels het virus meevoeren op hun routes over het Middellandse Zeegebied, jaar na jaar over Italië.
Het ECDC heeft al op 7 juli 2026 een waarschuwing afgegeven voor de verspreiding van arbovirussen in Europa, met dengue, chikungunya en het West-Nijlvirus als drie hoofdthema's. Anders dan dengue en chikungunya, die meestal via reizen uit het buitenland worden geïmporteerd, is het West-Nijlvirus in Italië inmiddels stevig gevestigd. Experts beschouwen het als endemisch. Voor de getroffen regio's betekent dit een blijvende aanwezigheid van het virus, met seizoenspieken in de zomer en het najaar.
Symptomen, verloop en behandeling
Een belangrijk gegeven voor de inschatting van de situatie: de meeste infecties met het West-Nijlvirus verlopen zonder symptomen. Ongeveer 80 procent van alle geïnfecteerden merkt niets. Ongeveer 20 procent ontwikkelt griepachtige klachten met koorts, hoofdpijn en spierpijn, soms vergezeld van huiduitslag, die doorgaans na enkele dagen verdwijnen. Ongeveer 0,1 procent van alle infecties leidt tot ernstige neurologische complicaties zoals meningitis of encefalitis, waarvoor ziekenhuisopname noodzakelijk is. Vooral ouderen en mensen met bestaande aandoeningen lopen verhoogd risico.
Er bestaat geen specifieke behandeling, en ook een vaccin voor mensen is er niet. De therapie is symptomatisch, in ernstige gevallen intensief medisch. De letaliteit van de neuroinvasieve vormen lag in 2024 op circa 14 procent; voor 2026 is dat cijfer nog niet definitief vastgesteld. Wie na een verblijf in Italië, of tijdens een verblijf aldaar, onverklaarde koorts, ongewone hoofdpijn of neurologische verschijnselen ontwikkelt, doet er verstandig aan een huisarts te raadplegen en te vermelden dat er mogelijk een link met Italië bestaat, zodat de juiste tests kunnen worden aangevraagd.
Waar reizigers nu op moeten letten
Voor reizigers die in de zomer van 2026 door Italië reizen, is er geen reden om geplande verblijven te annuleren. Wie in het land vakantie viert in de zomer van 2026 neemt er echter goed aan een paar praktische voorzorgsmaatregelen serieus te nemen. Insectenwerende middelen met DEET, icaridin of IR3535 op onbedekte huid vormen de basis, vooral in de schemering en de vroege avonduren. Lichte, bedekkende kleding verkleint het aanvalsoppervlak wanneer er 's avonds uitstapjes gepland zijn. In vakantiewoningen en hotels bieden vliegengaas voor de ramen en een deugdelijk muggennet boven het bed goede bescherming, met name in landelijke gebieden en in de buurt van waterpartijen.
In de eigen omgeving helpt het bovendien om staand water zoveel mogelijk te vermijden. Dek regentonnen af, leeg bloemonderzettels regelmatig, reinig vogelbadje's om de paar dagen en sluit waterreservoirs af. Wie naar regio's reist met veel bevestigde gevallen, kan zich van tevoren informeren over de actuele situatie in de doelprovincie via het dagelijks bijgewerkte AVIS-overzicht of via de officiële berichten van de betreffende regionale gezondheidsautoriteit. De kans op besmetting blijft statistisch gezien klein. En zelfs als besmetting optreedt, verloopt het grootste deel van de infecties onopgemerkt en zonder gevolgen. Paniek is geen zinvolle reactie, waakzaamheid wel.
