San Gimignano est l'une des destinations les plus prisées de Toscane et un symbole de l'Italie médiévale. Cette petite ville de la province de Sienne trône sur une colline dans le Val d'Elsa, et sa silhouette caractéristique de tours résidentielles se distingue à des kilomètres à la ronde. Depuis 1990, le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Quiconque visite la Toscane devrait s'accorder une journée à San Gimignano, à condition de garder quelques conseils en tête pour que la visite ne se noie pas dans la foule.
Environ sept mille habitants vivent aujourd'hui à San Gimignano. À son apogée, au XIIIe siècle, la population était plus nombreuse, et de riches familles nobles avaient alors érigé plus de soixante-dix tours de familles, pour afficher leur fortune et leur puissance. Ce que les gratte-ciel sont à Manhattan, les tours de San Gimignano l'étaient au Moyen Âge. Treize d'entre elles subsistent encore aujourd'hui et font de la ville l'un des ensembles médiévaux les plus impressionnants d'Europe. Le site officiel du tourisme Italia.it décrit à juste titre la ville comme un « chef-d'œuvre de la créativité humaine ».
Pourquoi ces tours sont si remarquables
Les tours de familles de San Gimignano datent pour la plupart des XIIe et XIIIe siècles. Elles n'étaient pas seulement la résidence de familles aisées, mais servaient à la fois de symbole de statut et de dispositif de défense. Chacune des familles influentes voulait posséder la tour la plus haute. Cette rivalité, notamment entre les Guelfes et les Gibelins, engendra une véritable course architecturale qui marque San Gimignano jusqu'à aujourd'hui.
La tour conservée la plus haute est la Torre Grossa, avec ses 54 mètres. Sa construction débuta en 1300 et c'est aujourd'hui la seule tour accessible aux visiteurs. Les 250 marches exigent une bonne condition physique, mais le panorama qui attend au sommet récompense largement l'effort. La Torre Rognosa est la plus ancienne de la ville et servit un temps de prison. Les autres tours ne sont pas ouvertes au public, mais elles façonnent la silhouette de la ville et accompagnent chaque promenade.
Les places centrales
Le cœur de San Gimignano se compose de deux places qui se prolongent l'une dans l'autre. La Piazza della Cisterna est la plus ancienne des deux. Cette place triangulaire doit son nom à la citerne souterraine construite en 1287, que l'on peut encore voir aujourd'hui. Entourée de maisons en pierre médiévales et de tours, la place évoque une scène à ciel ouvert où le temps s'est arrêté. On y trouve également la célèbre Gelateria Dondoli, dont le maître glacier a été sacré deux fois champion du monde de l'art glaciaire. La file d'attente devant la boutique fait partie du paysage estival de San Gimignano.
Juste à côté se trouve la Piazza del Duomo, la plus grande des deux places. Elle est encadrée par sept tours et par la collégiale Collegiata di Santa Maria Assunta. Cette église compte parmi les plus importantes de Toscane et abrite des fresques de Domenico Ghirlandaio, Benozzo Gozzoli et d'autres maîtres de l'école florentine. Malgré des dommages partiels subis lors de la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses œuvres sont conservées et témoignent du rayonnement artistique du lieu.
Une promenade dans la ville
San Gimignano est à taille humaine : la vieille ville se découvre à pied en quelques heures. On entre généralement dans la ville par la Porta San Giovanni, puis on remonte la rue principale du même nom. En longeant de vieilles églises et les premières tours, on parvient directement à la Piazza della Cisterna, puis à la Piazza del Duomo. Le Palazzo Comunale, l'hôtel de ville, accueille aujourd'hui le musée municipal et la pinacothèque, qui rassemble des œuvres de Pinturicchio, Filippino Lippi et Lippo Memmi.
Pour l'un des plus beaux panoramas, la montée jusqu'à la Rocca di Montestaffoli vaut le détour. Cette ancienne forteresse, située à la limite nord de la vieille ville, est aujourd'hui aménagée en parc, d'où l'on embrasse San Gimignano et le paysage toscan environnant. Le parcours interactif San Gimignano 1300 propose quant à lui une reconstitution fidèle de la ville à son apogée et constitue une véritable immersion dans le temps pour les visiteurs curieux.
Vins et gastronomie
San Gimignano est indissociable du Vernaccia di San Gimignano, un vin blanc sec cultivé exclusivement sur les collines qui entourent la ville. En 1993, il fut le premier vin blanc toscan à obtenir une appellation d'origine contrôlée (DOC) ; il bénéficie aujourd'hui de la reconnaissance supérieure DOCG. Dans la région, une dégustation s'impose, que ce soit dans l'une des nombreuses caves de la vieille ville, à la Villa della Rocca à Montestaffoli, ou directement auprès du Consorzio Vernaccia di San Gimignano, qui défend les intérêts des vignerons et propose des informations sur les domaines et les dégustations.
Outre le vin, San Gimignano est réputée pour son safran, qui bénéficie depuis 2005 de l'appellation d'origine protégée DOP. Dès le XIVe siècle, la ville s'était enrichie grâce au commerce du safran, une épice alors utilisée non seulement en cuisine, mais aussi pour teindre les soieries. Dans les restaurants de la vieille ville, le safran se retrouve aujourd'hui dans de nombreux plats, du risotto aux classiques toscans à base de viande.
La meilleure période pour visiter San Gimignano
La meilleure période pour visiter San Gimignano se situe en dehors des mois d'été. Juillet et août sont certes chauds et offrent une météo fiable, mais la ville est alors littéralement submergée par les excursionnistes d'une journée. Les ruelles étroites deviennent difficiles à arpenter et les restaurants affichent complet pendant des heures. Pour profiter de la ville au calme, mieux vaut venir au printemps ou en automne.
Les mois les plus agréables sont avril, mai, septembre et octobre. Les températures sont clémentes, le paysage toscan est en fleurs ou se pare de couleurs automnales, et la fréquentation est nettement plus faible. Ceux qui s'intéressent aux vendanges trouveront les meilleures conditions entre fin septembre et début octobre. L' automne en Toscane a en général un charme particulier, avec les vendanges, la récolte des olives et le début de la saison des truffes.
Conseils pratiques pour les visiteurs
Avant de visiter San Gimignano, il est utile de prendre en compte quelques aspects pratiques. La vieille ville est zone sans voiture, les véhicules doivent être garés sur l'un des parkings situés à l'extérieur. Tous les parkings sont payants. Les personnes arrivant en voiture ont intérêt à planifier leur stationnement à l'avance, car le stationnement irrégulier ou le dépassement de la durée de stationnement peut entraîner des amendes sévères en Toscane.
Pour plus de souplesse, il est possible d'opter pour le bus. De bonnes liaisons existent depuis Florence, Sienne et Poggibonsi. La gare routière se trouve sur la Piazza dei Martiri di Montemaggio, près de la Porta San Giovanni. San Gimignano constitue également un excellent point de départ pour des excursions à la journée dans les environs, notamment vers Sienne, Florence, Volterra ou la région du Chianti. Pour une approche globale de la Toscane, notre article sur le tourisme durable en Toscane propose de nombreuses pistes. Des informations officielles détaillées sur les sites touristiques et les manifestations sont disponibles sur le site touristique Visit Tuscany.
Un lieu où le Moyen Âge est encore vivant
Ce qui rend San Gimignano si remarquable, c'est la concentration de son patrimoine médiéval sur un espace restreint. Tours, églises, palais et places forment ensemble un ensemblequi n'a pratiquement pas été modifié depuis un édit de Cosimo I de' Medici au XVIᵉ siècle. San Gimignano compte ainsi parmi ces lieux italiens où le passé n'est pas figé dans un musée, mais bel et bien vécu. Ceux qui prennent le temps de quitter les itinéraires principaux et d'explorer les ruelles plus tranquilles seront récompensés par l'une des expériences toscanes les plus saisissantes qui soit.
