De Waalwege in Lana en omgeving behoren tot de mooiste en tegelijk meest bijzondere wandelpaden van Zuid-Tirol. Ze volgen oude irrigatiekanalen die sinds de middeleeuwen water van de bergen naar de droge dalen leiden. Wat ooit een bittere noodzaak was, is voor wandelaars nu een gelukkige erfenis: de smalle paden langs de walen voeren door een van de indrukwekkendste cultuurlandschappen van de regio.
Tussen fruitboomgaarden, wijngaarden en kastanjebossen lopen de Waalwege als fijne lijnen door het Burgraviaat. Ze vertellen over een tijd waarin water geen vanzelfsprekendheid was, en over een systeem dat tot op de dag van vandaag functioneert. De smalle paden langs de kanalen dienden oorspronkelijk voor onderhoud. Nu zijn ze een stuk levende cultuurgeschiedenis en tegelijk een geliefd wandelgebied voor bezoekers die de regio te voet willen ontdekken.
Wat walen zijn en hoe ze zijn ontstaan
Het woord waal staat voor een open of ingegraven irrigatiekanaal. Vanaf de middeleeuwen legden de bewoners van Zuid-Tirol eenvoudige maar zeer doeltreffende bevloeiingssystemen aan voor hun fruitboomgaarden en wijngaarden. Het water komt uit hoger gelegen gebieden, vaak rechtstreeks uit bergbeken, en wordt over tientallen kilometers naar het dal geleid. Zonder deze systemen zou landbouw op de zonnige hellingen boven het Etschdal nauwelijks mogelijk zijn geweest.
Langs de kanalen ontstonden smalle onderhoudspaden waarover boeren dagelijks controleerden of het water ongehinderd stroomde. Precies deze paden zijn de huidige Waalwege. Ze lopen vaak licht stijgend of evenwijdig aan de helling, zijn doorgaans goed begaanbaar en voeren door een van de meest gevarieerde cultuurlandschappen van Zuid-Tirol.
Drie van de bekendste Waalwege
Tot de bekendste Waalwege rondom Lana en Meran behoren drie routes die iedere wandelliefhebber zou moeten kennen.
De Brandiswaalweg tussen Lana en Burgstall is een van de oudste van de regio en gaat in zijn huidige vorm terug tot de 14e eeuw. Hij is circa zes kilometer lang, gemakkelijk begaanbaar en geschikt voor families. Sinds de jaren zestig stroomt het water ondergronds in een gesloten buizenstelsel, maar het pad zelf is onveranderd gebleven. Wie hem bewandelt, komt door boomgaarden en kastanjebossen en geniet van steeds terugkerende vergezichten over het Etschdal.
De Algunder Waalweg tussen Töll en Gratsch boven Meran is met circa vijf kilometer vergelijkbaar lang, maar op sommige plekken wat uitdagender. Hij voert door een uitgesproken mediterraan landschap met wijnranken, vijgen- en olijfbomen en is in het voorjaar en de herfst bijzonder mooi.
De Marlinger Waalweg is met ongeveer twaalf kilometer de langste van de drie en geldt als een van de mooiste wandelpaden van Zuid-Tirol. Hij loopt over de zonnige helling boven Marling en biedt over zijn gehele lengte spectaculaire uitzichten op Meran, het Etschdal en de omliggende bergen. Wie de volledige route wil lopen, rekent best drie tot vier uur.
Een landschap dat is veranderd
"Het uitzicht over het Etschdal is bijzonder kenmerkend voor onze Waalwege. Elk pad heeft zijn eigen charme, sommige zijn gemakkelijk te belopen, andere juist uitdagender", zegt Dietmar Knoll van het Bodenverbesserungskonsortium Auenwegleege Niederlana. Ook al is de regio veranderd, één ding is gelijk gebleven: de nauwe band tussen landbouw, water en landschap.
Sinds de jaren zestig stroomt het water in de Brandiswaalweg ondergronds en wordt het niet beïnvloed door recreatief gebruik. Zo kunnen traditie en modern gebruik naast elkaar bestaan. De Waalwege zijn dan ook geen museum, maar deel van een levend systeem dat tot op heden een belangrijke functie vervult.
Een systeem dat voortleeft
De Waalwege in Lana en omgeving zijn niet louter een getuigenis van het verleden, maar een deel van het dagelijks leven van nu. Voor het onderhoud van de Brandiswaalweg zijn de marktgemeente Lana en de verantwoordelijke instanties bevoegd. De Tourismusverein Lana en omgeving begeleidt de bijbehorende maatregelen. Terwijl de gemeente voor het pad zorgt, staan de overige partners in voor het onderhoud van de bijbehorende installaties.
"Onze waal loopt tegenwoordig grotendeels in een gesloten buizenstelsel. Daardoor is het onderhoud bovengronds beperkt en blijft het water vrij van bladeren en verontreinigingen", legt Knoll uit. Hoewel de Waalwege vandaag vooral voor recreatie en natuurbeleving dienen, hebben de kanalen hun oorspronkelijke functie nooit verloren. Het water wordt nog steeds gebruikt voor beregening en vorstberegening, een beslissende factor voor de landbouw op de hellingen rondom Lana.
Waarom een bezoek de moeite waard is
De Waalwege zijn bijzonder omdat ze verschillende aspecten combineren die elders zelden samenkomen. Het is tegelijk een wandeling door een over eeuwen gegroeid cultuurlandschap, een tocht langs een nog steeds functionerend oud watersysteem, een belevenis met voortdurend wisselende uitzichten over het Etschdal en een onderdompeling in die mix van mediterraan en alpien landschap die het Meraner Land zo uniek maakt.
Zolang de verzorging van de boomgaarden en wijngaarden voortduurt, blijft ook het waalsysteem levend en nauw verbonden met het werk van de mensen in de regio. Wie Zuid-Tirol buiten de bekende bezienswaardigheden wil leren kennen, vindt in de Waalwege een bijzondere manier om dat te doen. Praktische hulp bij het reisplan biedt bovendien de digitale reisassistente Maia, die de Tourismusverein heeft ingevoerd ter ondersteuning van bezoekers.
